смел, мужествен и внутренне дал себе клятву: никогда, ни при каких условиях не склонять головы пред тиранией. Стоит жить и бороться ради благородного и мужественного народа! 6 В ставке командующего Дунайской армией Потемкина продолжалась веселая, безмятежная жизнь. С наступлением сумерек к ярко освещенному подъезду поминутно подкатывали блестящие кареты и открытые экипажи с восседавшими в них нарядными дамами. В приемной и залах слышались шорохи женского платья и струились запахи тонких духов. Всюду сверкали раззолоченные мундиры, ордена, ленты военных и темнели строгие фраки дипломатов. Демидову просто не верилось, что неподалеку от главной квартиры идут военные действия. По приказу светлейшего русские войска осаждали турецкую крепость Килию и несколько месяцев стояли перед Измаилом 18 октября 1790 года Килия сдалась генералу Гудовичу. Потемкин полагал, что вслед за этим будет взят Измаил. Но последний высился над Дунаем грозными бастионами и не думал сдаваться. Кончался четвертый год войны с турками, а решающей победы все не предвиделось. Союзники австрийцы изменили и заключили с Турцией сепаратный мир. Россия осталась одна лицом к лицу с врагом. Правда, к этому времени, 14 августа 1790 года, в Ревеле был заключен мир со Швецией, который оставлял неприкосновенными наши границы, но все же положение было шатким, так как Англия по-прежнему продолжала подстрекать соседей к нападению на русские рубежи. Понимая все это, Потемкин старался избежать недовольства императрицы затяжкой со взятием Измаила. Однако дело принимало неблагоприятный оборот. Всему миру было известно, что эта крепость являлась чудом инженерного искусства. Всего полтора десятка лет назад ее заново перестроил и укрепил французский инженер де Лафит-Клове. Мощные, толстые стены турецкой твердыни составляли обширный треугольник, примыкавший к Дунаю. Высокие земляные валы, глубокие рвы, около трехсот орудий и сорокатысячный гарнизон, добрую половину которого составляли головорезы спаги и янычары, делали Измаил недосягаемым. Ко всему этому отборным турецким войском командовал лучший полководец, сераскир Аудузлу-Мегмет-паша, умный и храбрый воин, поседевший битвах. Между тем приближалась промозглая осень с ее густыми туманами, делавшими Измаил невидимым и тем самым мешавшими военным действиям против крепости. В один из пасмурных дней в ставку Потемкина прискакал гонец, который ошеломил его неприятной вестью. Генералы, стоявшие на Дунае, решили снять осаду Измаила и отступить на зимние квартиры. Командующий рвал и метал. В этот день он не выходил из своих внутренних покоев. Мрачный, неумытый, взъерошенный, в распахнутом халате, Потемкин валялся на диване и грыз ногти. Гости в парадных залах притихли, все передвигались на носках. Капельмейстер Сарти сделал попытку начать концерт и уже постукивал палочкой по пюпитру, но тучный, неуклюжий Попов попросил его оставить неуместные затеи. В полночь Демидова вызвали к светлейшему, и он продиктовал приказ Суворову на взятие Измаила. Ордер поспешно вручили гонцу, и тот поспешил Бырлад, где в эти дни находился Александр Васильевич. Он давно томился бездействием и сильно взволновался, когда, вскрыв привезенный гонцом пакет, вместе с ордером нашел в нем собственноручное письмо Потемкина. "Измаил остается гнездом неприятеля, - писал командующий Дунайской армией, - и хотя сообщение прервано чрез флотилию, но все он вяжет руки для предприятий дальних, моя надежда на бога и на Вашу храбрость, поспеши, мой милостивый друг. По моему ордеру к тебе присутствие там личное твое соединит все части. Много там разночинных генералов, а из того выходит всегда некоторый род сейма нерешительного. Рибас будет Вам во всем на пользу и по предприимчивости и усердию. Будешь доволен и Кутузовым; огляди все и распорядись и, помоляся богу, предпринимайте; есть слабые места, лишь бы дружно шли. Вернейший друг и покорнейший слуга князь Потемкин-Таврический". На приказ командующего Суворов коротко и энергично ответил: "Получа повеление Вашей светлости, отправился я к стороне Измаила". Однако к этому времени, не дождавшись распоряжения Потемкина, русские войска, изнуренные пронзительной осенней непогодой, болезнями, недостатком питания и снарядов, уже отступали к северу. Положение создалось тяжелое. Не веря более в успех и желая снять с себя ответственность в случае неудачи, светлейший снова написал Суворову: "Получив известие об отступлении русских войск от Измаила, представляю Вам решить: продолжать или оставить предприятие на Измаил? Вы на месте. Руки у Вас развязаны, и Вы, конечно, не упустите ничего, что способствует пользе службы и славе оружия". Суворов не испугался ответственности, хотя понимал, что всю свою долголетнюю службу он ставит под удар. Блистательные победы его при Козлудже, Фокшанах и Рымнике могли быть вычеркнуты после одной только неудачи. Но во взятии Измаила заключалась честь русской армии, прочность русских границ на берегах Черного моря, поэтому Суворов, не колеблясь, ответил Потемкину: "Без особого повеления Вашего безвременно отступать было бы постыдно. Ничего не обещаю. Гнев и милость божия в его провидении, - войско пылает усердием к службе..." ...В сопровождении вестового казака Суворов пустился в путь к Измаилу. На заболоченную равнину опускались сырые сумерки, когда на проселке показался на казацкой лошаденке сутулый, укрытый походным плащом старик офицер с маленьким морщинистым лицом. Длинные седые волосы выбивались из-под его намокшей треуголки. Брызги жидкой грязи облепили высокие сапоги и полы плаща. В руках старик держал нагайку. Сгорбленный, малорослый, слегка склонив обветренное лицо, он ехал в задумчивости. У проселка подле костров отогревались солдаты; легкий говорок разносился по лагерному полю. Никто не обратил внимания на проезжего офицера. Он свернул к ближайшему огоньку и проворно соскочил с лошади. Легким шагом подходя к костру, он довольно потирал руки. - Помилуй бог, как славно! И греет, и светит, и душу радует! - И вовсе не радует, ваше благородие! - хмуро отозвался седоусый капрал. Он встал, за ним поднялись и его товарищи. - На душе будто наплевано. Морока одна! Позвольте узнать, с кем имеем честь? - Капрал почтительно вытянулся перед стариком. - Гонцы, голубчик, с повелением из главной квартиры. Смотри, какие важные персоны! - с легкой насмешкой отозвался прибывший и присел на пенек. - Садитесь, братцы, небось устали? - участливо спросил он. Капрал присел на корточки у костра, затянулся из глиняной трубочки и, прищурившись на огонек, отозвался: - От безделья извелись совсем! Издавна говорится: глупый киснет, а умный все промыслит! - Капрал многозначительно посмотрел на старого офицера. В ночной мгле перекликались часовые, неподалеку у коновязей фыркали кони. У костров маячили тени, солдаты под открытым небом укладывались на ночлег. - Молодец, умно сказал! - согласился старик. - Откуда, служивый? - Дальний! - словоохотливо ответил капрал. - С уральских краев. Дик наш край, а милее нет сердцу! - Стало быть, голубчик, любишь свой край? - ласково спросил офицер в плаще. - Помилуй, ваше благородие, человек без родины - что соловей без песни! - вдохновенно вымолвил служивый. - Вот и я горжусь, что россиянин! - И, прищурив хитровато голубой глаз, офицер спросил: - Чему же ты не рад, герой? Ведь вы, сударики, на попятный двинулись, отступать надумали? - Разве мы хотели этого? - сердито ответил капрал. - Нам ведено не рассуждать! А радоваться нечему: дважды подступали к Измаилу и дважды отходим. Где это видано - топтаться без толку? Где про то сказано, что русскому да перед турком отступать? Эх-х! - недовольно махнул рукой седоусый капрал. - Правда твоя, козырь! - одобрил старик. - А можно турка в Измаиле взять? - Смелый там найдет, где робкий потеряет! - уверенно - ответил воин и вдруг оживился. - Нам бы сюда командира, батюшку нашего Александра Васильевича Суворова, враз порешили б с супостатом! Он один на белом свете вывел бы нас на врага! - Неужто так просто: враз - и бит враг. Выходит, счастлив Суворов, - с недоверием усмехнулся офицер. Капрал обиделся и суровым голосом ответил: - Счастье без ума - дырявая сума, ваше благородие! Худа та мышь, которая одну только лазейку знает. Суворовское око видит далеко, а ум - еще подальше! Да и сердцу нашему близок, родной он! В полосу света вступил молодой казак-вестовой. Он загадочно посмотрел на старого офицера, ухмыльнулся и сказал задиристо: - Эх, милый, про него только одни россказни идут! Больно прост: щи да кашу ест, да разве это генералу к лицу? - Ты, гляди, помалкивай, пока нашу душу не распалил! - гневно перебил казака другой солдат. - Суворов - он наш, от нашей, русской кости! - Верно сказано! - поддержал капрал. - Дорожка его с нашим путем слилась. Он за русскую землю стоит, а на той земле - наш народ-труженик! Разумей про то, молодой да зеленый казак! - Он насмешливо посмотрел на румяное лицо вестового. У старика горячим светом зажглись глаза. Он, не скрываясь, влюбленно всматривался в седоусого воина. Тот продолжал: - С далекого Урала мы. Может, и слыхал про заводчиков Демидовых? Приписные мы его. - Стало быть, пороли в свое время! - вставил, не унимаясь, казак. - Не без этого, - согласился капрал. - Но то разумей: был Демидов и уйдет, а земле русской стоять отныне и до века! Не о себе пекусь - о потомстве, о славе русской. Прадеды и деды наши великими трудами своими выпестовали наше царство-государство. Наша земля и наши тут радости и горе. Ты не насмехайся над моей душой! - сердито сказал он, поднялся, пыхнул трубочкой и, оборотясь к офицеру, предложил: - И вы маетесь, ваше благородие! Не побалуетесь ли табачком? Крепок! Старик проворно встал. - Гляжу на тебя, голубь, а сам думаю: "Ну и молодец, ой, молодец!" Дай я тебя поцелую! - Офицер вплотную подошел к капралу и обнял его... Внезапно в сосредоточенной тишине раздался говор, и в освещенный круг костра вошел усатый жилистый солдат. Он взглянул на целующихся, глаза его изумленно расширились, и весь он словно зажегся пламенем восторга. - Батюшка Александр Васильевич, да какими судьбами к нам попали! Что вы, братцы, да это сам генерал-аншеф Суворов! - не сдерживаясь, выкрикнул он. Старый офицер быстро обернулся и тоже засиял весь. - Егоров, чудо-богатырь, ты ли? - радостно спросил он. - Александр Васильевич, отец родной, да как же нам без тебя! - весело отозвался служивый. - Где ты, там и мы! Сколько с врагами бились, а живы остались! Так уж положено, русский солдат бессмертен: его ни штыком, ни пулей, ни ядром не возьмешь. Ночная пелена заколебалась от шума, из нее стали выступать оживленные солдатские лица. Капрал стоял, взволнованный неожиданной встречей. Кругом сгрудилась оживленная толпа солдат и офицеров. Где-то затрещал барабан. - Славно, ей-ей, хорошо! Веселая музыка! - смеясь, сказал Суворов и стал пробираться к лошади. Вспыхнуло громкоголосое "ура"... Полководец легко взобрался в седло и, вскинув над головой старенькую треуголку, крикнул: - Спасибо, чудо-богатыри! Рад, что встретился с такими орлами! Он медленно тронулся среди ожившего лагеря. Навстречу ему из тьмы доносился глухой шум. - Ребята, это суздальцы бегут! - сказал капрал, а у самого на глазах навернулись слезы. - Эх, и счастливые они, при нем долго были! В могучем людском потоке Суворов медленно продвигался впереди - у него самого сверкали слезы радости. Над равниной беспрерывно катилось "ура". На черном небе зажглись звезды. У костров началось сильное движение. Лагерь облетела быстрая весть: "Суворов прибыл! Суворов с нами!.." Пришли фанагорийцы, апшеронцы и другие суворовские полки. Они шли стройными рядами, наигрывая на флейточках. В лагере среди солдат былого уныния не осталось и следа, теперь ни ветер, ни стужа не страшили их: Суворов озаботился, чтобы воин стал сыт, чист и бодр духом. Установилась ясная, морозная погода. По дорогам беспрерывно тянулись тяжелые фуры, груженные провиантом для солдатской кухни. Офицеры не давали спуску интендантам, строго следя за доставкой фуража. Солдаты сменили заношенное белье, выглядели весело, бодро и шумно радовались подходу фанагорийцев, слегка ревнуя их к Суворову. А он, все на той же лошади, чисто выбритый, в подпоясанной ремнем шинельке, в сопровождении небольшой свиты объехал стоявшие на бивуаке войска. Видя просветлевшие солдатские лица, полководец обращался то к одному, то к другому воину: - Спасибо, чудо-богатыри, обогрели сердце! Тащи к котлу! Он несколько раз сходил с лошади и подходил к ротному котлу, брал деревянную ложку и, подув на горячие щи, с аппетитом хлебал их. - Помилуй бог, хороши. Наваристы! Давай, братцы, нажми! Щи да каша - пища наша. Понял? А, старый приятель, и ты тут! - узнал он капрала. - Так точно, ваше сиятельство, капрал Иванов пятый! - с гордостью вытянулся служивый перед генерал-аншефом. - Пятый? Гляди, что творится! - с деланно насмешливым лицом сказал Суворов. - А сколько вас? - Да хватит, Александр Васильевич, чтобы Измаил взять! - твердо ответил капрал. - Да ты со счета сбился! - перебил капрала солдат с обветренным лицом и черными усами. - Я вот Сидоров! - Иванов, Сидоров, Петров, Федоров - все одно. Только название разное, а душевный сорт один - русские! - не сдавался капрал. - Что ж, выходит, на турецкую крепость пойдем? - Иначе нельзя, Александр Васильевич. Так повелось с Суворовым: только вперед, назад не выходит. На попятную - позор, стыд, маята! - Так, так! - улыбаясь, приговаривал полководец. - Молодец, орел! С такими богатырями - назад! Никогда. Ну, капрал Иванов, за послугу не забуду, вспомню! Не успел капрал опомниться, как Суворов был снова на коне и продвигался среди войск все дальше и дальше. Следом за ним по полю катилось громкое "ура". - Эх, Сидоров, Сидоров-брат! - укоризненно покачал головой Иванов. - Чуть не подвел меня. - Подведешь такого смышленого! - отозвался солдат. - Гляди, что с войском сотворил наш батюшка! Были на поле солдатишки, а войска не было. Явился родной наш - и войско стало! - Эх ты, пермяк - соленые уши! - насмешливо вздохнул капрал. - Разумей всегда так: сноп без перевясла - солома! Всему свету известно, что войско состоит из солдат, а то не всякому дано понять, что из солдат войско не каждый сможет сделать. Вот кто он, наш Суворов! - Светлая улыбка появилась на лице капрала... На ранней заре 3 декабря сераскир Аудузлу-Мегмет-паша всполошился. Ему доложили, что под стенами Измаила снова появились русские. С тяжелой одышкой сераскир поднялся на крепостную башню и долго наблюдал за необычным зрелищем. Бодрые и неутомимые русские полки большим полукружием размещались в трех верстах от Измаила. На огромном пространстве синели дымки костров. - Аллах, аллах, что стало с русскими? - возопил сераскир. - Ты ослепил их, защитник правоверных! У нас все есть, чтобы выстоять. Они не знают, что вскоре от густых туманов Измаил станет для них невидим!.. Аудузлу-Мегмет-паша с нетерпением ждал наступления густых осенних туманов, но Суворов решил опередить их. В тщедушном, хилом теле полководца таилась неиссякаемая энергия. Днем и ночью он не покидал боевого поля. Всего на несколько часов он забирался в свою землянку, простую яму, разгороженную надвое палаткой. Вместо двери служила камышовая циновка. Земляной пол был укрыт кукурузными снопами. За занавеской, на охапке сена, укрытой чистой простыней, Александр Васильевич засыпал на два-три часа. Задолго до рассвета он поднимался со своего убогого ложа. Денщик Прошка затапливал печурку и приносил таз с прохладной водой. Суворов под воркотню здоровенного Прошки умывался: денщик поливал ему грудь, плечи, голову холодной водой, и несколько минут за занавеской слышалось легкое взвизгивание, сопение и возгласы: - Ах, Прошенька, еще капельку! Угодил, помилуй бог, как славно!.. - С тобой завсегда так, ровно малое дите! - хрипловатым голосом укорял Прошка. Он тщательно обтирал плечи Александра Васильевича и ворчал: - Ступай, ступай к огню, обогрейся, ведь старенький совсем стал... Суворов покорно садился на опрокинутое ведро, протягивал к печке худые, жилистые, чисто вымытые ноги и минуту-другую сладко жмурился на огонек. - Помилуй бог, хорошо! - шепотом заканчивал он последнее слово. От тепла его сильно морило, и Александр Васильевич слегка задремывал. Опустив голову на плоскую грудь, он сидел затихший, худой и казался совсем беспомощным стариком. - Ну-ну, не дремать! - тормошил Прошка, но Суворов уже открывал насмешливые глаза. - А разве я дремал? Денщик не отзывался. Важно надувшись, он подавал ему чистую рубаху и шерстяные онучи. - Будем одеваться... Спустя пять минут Суворов был уже в мундире, на шее - чистый платок, жидкие седые волосы аккуратно зачесаны, а впереди подвернуты хохолком. - Давай плащ! - приказывал он денщику. - В шинельку ноне одевайтесь. По годам и одежинка! - протестовал Прошка. Надев шинельку, пристегнув шпагу, Суворов выходил под темный прохладный купол неба. Подмораживало, ярко сверкали звезды, но в лагере чувствовалось скрытое движение. Суворов прислушивался к шорохам: сонливость и слабость словно рукой снимало. Он крестился на восток и говорил Прошке: - Ну вот, встал и готов! Коня! Недосыпавший шестидесятилетний старик бодро садился на коня и отправлялся на боевое поле. Он с инженерами не раз объехал окрестности Измаила и неподалеку от осажденной крепости возвел ряд батарей, не дававших туркам покоя. Днем и ночью в оврагах вязались фашины и сооружались лестницы. В поле были насыпаны высокие валы и вырыты рвы, похожие на крепостные, и офицеры беспрестанно учили солдат искусству штурма. ...Только начало светать, а роты уж пошли на штурм учебного вала. Саперы спешили впереди и забрасывали ров фашинами. Капрал Иванов устремился вперед по фашиннику, увлекая за собой пехотинцев, бежавших со штыками наперевес. - Вперед, братцы, вперед! - закричал он во всю глотку и первым стал взбираться по приставленной лестнице. За ним поспешили и другие. Подъем был крут, спорко осыпалась сырая земля, лестница трещала под сильными ногами. Оставалось совсем немного, вот-вот ухватиться бы за гребень, но сухие лесины разом хрястнули и переломились, а капрал, потеряв равновесие, покатился вниз. В этот злополучный миг он мельком увидел Суворова. Александр Васильевич недвижимо высился на своем коньке, зорко разглядывая солдат. Рядом с ним на гнедой кобыле сидел коренастый румяный генерал. "И Кутузов с ним!" - сообразил Иванов, и на сердце стало больно от обиды. Скатившись с вала, он быстро вскочил и, прихрамывая, снова полез вверх. - Стой, стой! Ступай вниз! - закричал ротный офицер. - Ты убит! - Врешь, ваше благородие! - заорал запальчиво капрал. - Упал, а не убит. Айда, голуби! Впереди на верху переломанной лестницы мялся молоденький солдат, не зная, как добраться до верха вала. - Ты полегче, становись на меня! Живо! Айда, Калуга! - подбодрил капрал и подставил свою могучую спину. Солдат проворно вскочил капралу на плечи и через секунду-другую, цепко ухватясь за дерн, был уже на валу. Он взмахнул прикладом, разя незримого врага, и закричал во всю мочь: "Ура!" - Эка провора, давай другой! - распалился капрал и в четверть часа перекидал на вал своих товарищей. По лицу его градом катился пот, но он был доволен, когда и его подняли на гребень. От восторга он поднял каску и закричал на все поле: - Вал за нами! - Так, так! - одобрительно покачал головой Суворов. - Сообразителен. Не растерялся! Уменье везде найдет примененье. Быстрота! Добрый воин один тысячи водит! Кутузов улыбнулся, ласково взглянул на Суворова. - Миша, - обратился вдруг к нему Александр Васильевич. - Ты этого капрала пришли ко мне. Понадобится! К этому времени взвод скрылся за валом, а через минуту набежали новые ряды. Суворов легонько тронул повод и тихим шагом поехал, минуя заваленный фашиной ров. Внезапно он вздрогнул, подтянулся и пришпорил коня. - Гляди, Миша! - показал он рукой на выстроенную за валом роту. - Никак распекает? Перед поручиком, вытянувшись в струнку, стоял весь красный капрал и смущенно выслушивал выговор. - Убили, а на рожон лезешь! Где повиновение? - кричал офицер. Завидев приближающихся генералов, поручик смолк и закончил тихо: - Марш в строй! Суворов неторопливо подъехал к роте. Ликующее "ура" встретило его появление. Он поднял руку. Водворилась тишина. - Как надо бить врага? - спросил он у флангового. Тот вышел из строя и ответил, как отрубил: - Известно как, ваше сиятельство. Бей сатану, чтобы вовек не очнулся. Бить так добивать! На командира надейся, а сам не плошай! - Так, так! Помилуй бог, хорошо сказано! - одобрил Суворов. - А ты, Иванов, жив или убит? - внезапно обратился он к капралу. Служивый вышел из шеренги. - Никак нет, ваше сиятельство, жив-здоров. Верно, упал! А упал, так целуй мать сыру землю да становись на ноги! Падением попадешь в корень, доберешься и до вершины. - В хвасти нет сласти! - построжал Суворов. - А за проворство и честность хвалю. Продолжать учение! - приказал он поручику и поехал дальше, а за ним двинулся и генерал Кутузов. Вечером капрала Иванова затребовали на главную полевую квартиру. Подле крохотной мазанки, куда только что перебрался командующий, тихо переговаривались ординарцы. Рядом у окон избушки застыли часовые. Капрал, отдав честь дежурному офицеру, доложил о себе. Отойдя в сторонку, он стал терпеливо ждать. Вскоре открылась дверь, и адъютант пригласил служивого войти. Всегда невозмутимый и находчивый, на этот раз капрал заволновался. У него часто заколотилось сердце, душу наполнила торжественная мысль: "Шутка, снова перед Суворовым придется речь держать. Ну, Иванов, не осрамись". Тяжелым шагом он переступил порог горенки и замер у двери. В комнатке был низкий потолок, и капрал под ним показался себе махиной. "Ух, и вырос чертушка: ни в пень, ни в колоду!" - недовольно подумал он про себя и взглянул вперед. В углу, склонившись над столом, Суворов разглядывал карту. Рядом с ним сидел стройный, с приятным смуглым лицом молодой офицер. У служивого отлегло от сердца, - до того родным и простым показался ему полководец. И не страх, а радостное волнение охватило его. Суворов оторвал от карты глаза и приветливо взглянул на капрала. - А вот и он, смышленый! - радушно сказал он, кивком указывая офицеру на Иванова. Александр Васильевич вышел из-за стола и приблизился к бравому капралу. Чисто выбритый, подтянутый, служивый и глазом не моргнул. Суворов с довольным видом оглядел его. - Помилуй бог, силен, хват! Боязлив, трусоват? - Стань овцой - живо волки найдутся! И еще, ваше сиятельство, так говорится в народе: смелому горох хлебать, а несмелому и редьки не видать. - Взгляни, капитан, каков молодец! Краснословка, умная головка! Офицер подошел к Иванову. Показывая на него, Суворов любовно сказал: - Это господин капитан Карасев. Собрался он по делам в Измаил. Пойдешь с ним? - Пойду! - не раздумывая, ответил капрал. - Да ведь ты и говорить по-турецки не умеешь! - с улыбкой сказал Суворов. - Как поступишь? - Так я ж в Измаиле буду глухонемой, а у глухонемых один язык везде - руки! - Молодец! - похвалил Александр Васильевич капрала. - Видишь его? - показал он на офицера. - Береги его, слушай! Слово его - закон... Ну-ка, склони голову! Дай по-отцовски благословлю, на большое дело идешь. Вернешься ли, один бог знает! - Суворов построжал и перекрестил чело служивого. - Ну, в добрый час! Капитан слегка поклонился генерал-аншефу и сказал капралу: - Ну, братец, идем, поговорим о деле. Ночь хоть и осенняя, а для нас коротка! Они вышли под звезды. Кругом стояла тишина. Где-то поблизости ржали кони. Капитан с капралом пошли к землянке, в которой им предстояло обдумать опасный поход в осажденную крепость. Седьмого декабря 1790 года Суворов выслал к Бендерским воротам крепости трубача с письмом. Генерал-аншеф писал Аудузлу-Мегмет-паше: "Сераскиру, старшинам и всему обществу. Я с войском сюда прибыл. 24 часа на размышление для сдачи - воля, первые мои выстрелы - уже неволя, штурм - смерть". Паша ответил только на другой день, предлагая заключить на десять дней перемирие. Если русские не согласятся на предложение, то турки будут драться до последнего дыхания. Вручая ответ, турецкий парламентер при этом заносчиво передал слова гордого сераскира: "Скорее Дунай остановится в своем течении, а небо упадет на землю, чем Измаил сдастся!" Суворов разгадал замысел турок, который заключался в стремлении выгадать время до наступления зимних туманов, и отдал распоряжение готовиться к штурму. В решающий момент, когда оставался только один выбор, Потемкин снова заколебался. Боясь неудачи, он послал Энгельгардта с письмом, в котором предупреждал Суворова "не отваживаться на приступ, если он не совершенно уверен в успехе". Адъютанту давно мечталось увидеть Суворова. Он трогательно распрощался с Демидовым и поскакал по зимней дороге. Николай Никитич уныло посмотрел ему вслед и позавидовал. "И Суворова увидит и, чего доброго, орденок получит!" - подумал он. После долгого и утомительного пути Энгельгардт прибыл в лагерь под Измаилом. В ночи на водах притихшего Дуная на обширном пространстве отражались многочисленные костры. Стояла тишина. Штабного офицера поразили бодрые, оживленные лица солдат. Несмотря на прохладу, многие сидели у костров в одних чистых рубахах. При виде блестящего офицера они быстро поднимались и, смущенно опустив глаза, поясняли: - Так что, ваше благородие, обиход свой к ночлегу справляем... Энгельгардт впервые попал в действующие войска, и его удивил вид их; они отличались от столичных полков. Солдаты были острижены, чисты и мундиры их просты. Они чувствовали себя превосходно. Адъютанту вспомнилось, что еще совсем недавно солдаты носили косы, завивались и пудрились. Этим более всего возмущался Суворов. "Завиваться, пудриться, плесть косы - солдатское ли это дело? - горячо протестовал он. - У них камердинеров нет. На что солдату букли? Всяк должен согласиться, что полезнее голову мыть и чесать, нежели отягощать пудрою, салом, мукою, шпильками, косами. Туалет солдатский должен быть таков, что встал - и готов!" Русские солдаты быстро оценили преимущества нового наряда: с уничтожением париков их навсегда избавили от головных болезней, от лишних и напрасных издержек для мазания пудреной головы. Они сочинили и распевали песню о солдатской прическе. Энгельгардт услышал ее неподалеку, у соседнего бивуачного костра. Дай бог тому здоровье, кто выдумал сие, Виват, виват, кто выдумал сие!.. Потемкинский адъютант поторопился на главную полевую квартиру. Он был полон радужных ожиданий в надежде увидеть самого Суворова и быть обласканным им. Ведь непременно обрадуется отмене штурма! В его годы и положении опасно ставить на карту свою славную репутацию! Однако первый пыл Энгельгардта быстро прошел, когда он представился дежурному офицеру штаба. Тот без проволочки взял у гонца пакет и очень внимательно оглядел его пышный мундир с орденами. Прибывшему показалось, что по губам армейца скользнула презрительная улыбка. Дежурный скрылся за дверью; Энгельгардт с удивлением разглядывал убогую и тесную хибару, в которой разместился суворовский штаб. Ему было непонятно, как можно ютиться в этом более чем скромном обиталище. Он осторожно присел на скамью, боясь испачкать и помять мундир. Поминутно оправляя ордена, он с нетерпением ждал, когда командующий примет его. За стеной глухо прозвучали часы. В углу приемной дремал забрызганный грязью ординарец. Дежурный все еще не возвращался. Между тем офицер доложил генерал-аншефу о гонце и вручил письмо Потемкина. Суворов резким движением поднял голову и насмешливо спросил: - Кто прибыл? Фазан? [так иронически называли столичных штабных офицеров] Фу-фу!.. Не нужен танцор, шаркун... Погоди... Он долго вертел в руках пакет, потом с хмурым видом вскрыл его и углубился в чтение. Чело Суворова еще более омрачилось. Что думает светлейший? Игрушка, бал, фейерверк? Нет, не быть сему! - резко вымолвил он и присел к столу. Он долго сидел над листом бумаги и думал. Дежурный офицер молча наблюдал за ним, стараясь держаться в тени. Суворов долго безмолвствовал. Склонив на ладонь голову, он закрыл глаза и, казалось, уснул. Но Александр Васильевич не спал, в нем боролись противоречивые чувства. Сделать так, как надумал он, значит рассориться с Потемкиным. А иначе нельзя: долг перед родиной превыше всего! Он встрепенулся, взял перо и быстро написал: "Мое намерение непременно. Два раза было российское войско у ворот Измаила, - стыдно будет, если в третий раз оно отступит, не войдя в него". - Вручите! - сказал он дежурному, протянув ему пакет. Сего фазана не могу видеть. Ныне - военный совет!.. Энгельгардту объяснили: Его сиятельство граф Суворов весьма заняты и сожалеют, что не могут принять лично. Впрочем, вот его ответ. Просьба доставить его светлости князю Потемкину... Обескураженный учтивым ответом дежурного офицера, Энгельгардт понял, что все его надежды на внимание погибли, и он, не медля более, выбыл из полевой ставки Суворова. Солдат Сидоров лежал в секрете в камышах на берегу Дуная. С темного звездного неба лилась прохлада, с речного простора подувал ветерок, и черные воды величаво разлились в тишине. Глядя на них, служивый вспомнил иную реку - Каму, суровую, в зеленых берегах, и синюю в летние полдни. "У нас на Каме зима, стужа. Небось все укрылось под лебяжьим одеялом!" - со щемящей тоской подумал он, и перед ним ярко встал милый край: уральские увалы, хмурые хвойные леса и гремящие горные ручьи. Ничего нет краше родного края! Глядя на синие звезды, часовой размечтался. Вот ковш Большой Медведицы низко склонился над Дунаем и готов зачерпнуть с зеркальных вод пригоршню золотого проса, рассыпанного с неба Млечным Путем. Рядом, словно старец, припал к воде столетний вяз с седыми гибкими ветвями. В омуте блеснула большая рыба. Нет, это не рыба! - Стой, кто плывет? - вскинув кремневку, окрикнул часовой. Ныряя, тихо плескаясь, по реке плыли две головы рядом, пробираясь к берегу. Следом за ними торопилась юркая утлая лодка. Как тени, скользили пловцы. Ветерок донес приглушенный турецкий говорок. Сидоров снова закричал: - Стой, басурмане, стрелять буду! В ответ на окрик с лодки раздались выстрелы. Пули чмокнули по тугой дунайской волне подле плывущих голов. Солдат не выжидал, ударил по преследующим из кремневки. Турки всполошились, закричали, взбурлили веслом воду, и челн стало сносить в сторону, в кромешную тьму. У русского берега, шатаясь, в камышах поднялся лишь один. Сгибаясь, он волочил по воде расслабленное тело товарища. Беглецы выбрались на сухую кромку. На выстрел прибежали с заставы, и снова вспыхнула перестрелка. Сидоров поспешил к беглецам. Широкоплечий, коренастый перебежчик, одетый в широкие турецкие шаровары и синий жилет, склонившись над товарищем, тормошил его. Солдат услышал стон и родные русские слова: - Оставьте, ваше благородие, поспешите! Там ждут. Дорога минутка! "Свои! Откуда бог принес?" - быстро сообразил часовой и для порядка окрикнул: - Кто такие? Пропуск? - Россия! - энергично ответил коренастый. - Ну-ка, иди сюда, братец! Кликни своих, помочь надо. У самого берега пуля настигла. Мне спешить надо... С поста прибежали с факелами и осветили бледное лицо лежащего на земле. Он потянулся, открыл глаза: - Свои... Братцы... Умираю... - Иванов, да это ты! - вдруг отчаянно выкрикнул часовой и опустился возле раненого на колени. - Ишь ты, где довелось встретиться! Капрал понатужился, пытаясь приподняться. - Пермяк, Сидоров... ты... Приподними, братец, дай взглянуть на вас! Ох-х! - Он глубоко вздохнул и жалобно улыбнулся: - Вишь, где смерть настигла... Капрал перевел дух и глазами указал на грудь. - Тут ладанка. Достань ее... Там уральская землица. Оттуда на сердце положи! - Да ты что, никак и впрямь умирать собрался! - попробовал ободрить товарища солдат. - Не собирался, да, чую, не отпустит! - тихо ответил капрал. - Слышу, вот она тут, за плечами, стоит, моя смертушка... А там в ладанке еще и рубль, даренный самим Александром Васильевичем, так вы его... храните... Святая память... Капрал ослабел, закрыл глаза. - Эх, Иванов, Иванов, как же ты! - огорченно вздохнул солдат. Умирающий не отозвался. Он потянулся, вздохнул, и глубокая тишина сковала солдат. - Упокой, господи, душу воина! - истово перекрестились солдаты. - Надо почтить тело... Сидоров вырыл могилу. Старого капрала уложили в последнее прибежище, а на сердце ему присыпали из ладанки уральской землицы. Пригоршню ее солдат поднес к лицу и жадно вдохнул ее терпкий запах. - Эх, хороша! Сочна, мягка, плодовита! Видать, до отказа мужицким потом полита. Прильни, родная, к верному сердцу, прими его последнее тепло и силушку! Веселее ему будет лежать укрытому этой маленькой, да горячей горсточкой. Русскому сердцу мало надо тепла - оно само горячее и доброе! - тихо сказал солдат и низко склонил голову, а по изрезанной морщинами и обветренной чужими ветрами щеке катилась непрошеная слеза... В этот час Александр Васильевич Суворов принял капитана Карасева. Он молча выслушал донесение. - Так, так... Молодец солдат... Дознался, где слабее всего... Иванов пятый! Помилуй бог, подать сюда храбреца! - Его нет больше, ваше сиятельство! - тихо сказал капитан, и руки его задрожали. Суворов замолчал. Строгий и безмолвный, он стоял с минуту с потемневшими глазами. - Вот истинный сын отечества... Спасибо... Полководец устало опустился на скамью и задумался. Капитан тихо вышел из горницы... Суворов тщательно изучил расположение крепости и данные разведки. В последние дни он под огнем врага совершал длительные поездки на рекогносцировку, проверяя все на месте. Заметив назойливого старика, разъезжавшего на казачьей лошаденке перед крепостью, турки пытались его обстреливать. Суворов со смешком поглядывал на сопровождавшего ординарца, который поминутно "кланялся". - Уедемте подальше, ваше сиятельство, не ровен час! - просил ординарец. - Что ты, помилуй бог! - спокойно отвечал генерал-аншеф. Ведай, не всякая пуля по кости, глядишь - иная в кусты. Пуля - дура, штык - молодец! Понемногу выстрелы прекратились. Александр Васильевич улыбнулся. - Ишь, кончили! Решили басурмане, не стоит палить по старичку. Галанты, помилуй бог! До позднего вечера он пробыл на берегу Дуная. Стало ясно, что ожидаемые трудности далеко превосходят все предположения, имевшиеся на этот счет. С приходом суворовских полков русская армия состояла из тридцати тысяч воинов. Значительную часть составляли казаки, непривычные к пешему бою. Не хватало пушек и снарядов. И все-таки вопрос был решен. Предстояло установить, откуда направить главный удар. "Капитан прав! - одобрил Суворов. - На Дунае турки не ждут удара, и укрепления посему менее значительны. Сюда и бить!" В голове его созрел простой и ясный план. Предстояло вынудить турок рассеять свои силы по всему крепостному валу. Для этого надлежало направить колонны для равномерной атаки по всему фронту. Турки именно этого и ждали. "Ждите! Это нам и надо!" - улыбнулся тайной мысли Суворов. 9 декабря в тесной хибаре командующего состоялся военный совет. В густой тьме, освещая дорогу факелами, к домику подъезжали генералы. Они неторопливо проходили в тесную горницу и молчаливо устраивались за столом. Подошли генерал-поручики Самойлов и Потемкин - дальний родственник светлейшего, появились бригадиры Орлов, Вестфален и Платов. С усталым видом к столу проковылял Рибас. И вот наконец появился генерал-майор Кутузов. При виде его Суворов просиял. Генерал-аншеф в полной парадной форме и при орденах стоял у стола. Держался он прямо, бодро, каждого встречал пытливым взглядом и на поклоны входивших отвечал учтиво. Дверь плотно закрыли. В комнатке стало тесно, душно. На круглом лице Платова выступил пот. Он молча сидел в углу, влюбленно поглядывая на Суворова. Лихой наездник и рубака, он был скор на руку, но терялся в обществе и вовсе становился беспомощным, когда приходилось вести речь. Суворов обежал взором генералов и прямо приступил к делу. - Господа, два раза русские подходили к Измаилу, - ровным, твердым голосом сказал он, - и два раза отступали; теперь, в третий раз, остается нам либо взять город, либо умереть. Правда, что затруднения велики: крепость сильна, гарнизон - целая армия, но ничто не устоит против русского оружия. Мы сильны и уверены в себе... Я решился овладеть этой крепостью или погибнуть под ее стенами! - Он поднял голову и в упор спросил: - Господа, ваше мнение? Платов был младше всех, и ему первому приходилось высказать свое мнение. Атаман прокашлялся и сказал резко и внушительно: - Штурм! Генералы переглянулись и один за другим повторили: - Штурм! - Благодарю, господа! - спокойно сказал Суворов и предложил: - Прошу ознакомиться с диспозицией и быть готовыми. Намечалось разбить атакующих на три отряда, по три колонны в каждом. Начальники колонн и отрядов получили свое направление. Впереди шли стрелки, обстреливая турок, за ними - саперы с шанцевым инструментом, потом батальоны с фашинами и лестницами. Позади - резерв из двух батальонов. Каждый хорошо понял, что предстояло делать, но самое решающее знал только Суворов. Никому он не сказал о береговых крепостных стенах Измаила. Расставаясь, он перецеловал всех и взволнованно напутствовал: - Один день - богу молиться, другой - учиться, в третий - боже господи! - в знатные попадем: славная смерть или победа!.. Весь день 10 декабря неумолчно грохотала канонада. Шестьсот орудий из русских батарей били по крепости. Прислушиваясь к их грому, солдат Сидоров ликовал: - Слушай, соколы, ай, любо! Слышишь, как наша уральская бабушка Терентьевна ревет? Гляди, в какую ярость пришла! - озаряясь радостью, показывал он на гаубицу, извергавшую огонь. - Ах ты, моя любушка-голубушка!.. День стоял серенький, скучный, от орудийных залпов дрожала земля, поднимались столбы пыли. Над Измаилом курчавились дымки: турецкая артиллерия ожесточенно отвечала. В русском бивуаке то тут, то там вздымались к хмурому небу вихри черной земли, разбитые бревна, хворост, обломки повозок. Сидоров недовольно покрутил головой. - Это их турецкая султанша рыкает: что ни гостинец, то пятнадцать пудов! Крепко плюется, паршивая. Прижимайся к земле, братцы! Солдаты стойко переносили обстрел. На душе Сидорова было озорное, бодрящее чувство, с каждым залпом росла уверенность в своих силах. Во всем своем крепко сбитом теле он ощущал желание размяться, лихо схватиться с врагом. Солдаты с лицами, запорошенными землей, подшучивали друг над другом, делились вестями. - А про то слышали, земляки, в крепости засел брательник крымского хана Каплан-Гирей, а при нем шесть сыновей, один другого ловчее? - сказал конопатый солдат. - Вот то-то и любо! Не с сопляками драться, а с богатырями! - откликнулся Сидоров. - Ну и будет им конец! - Слышали, земляки, что батюшка Суворов сераскиру молвил: в двадцать четыре часа ставь белый флаг? Не поставишь - пеняй, басурман, на себя: крепости - разрушение, а вам всем - уничтожение! - Откуда ты только все знаешь? - добродушно проворчал Сидоров. - Мы-то все ведаем, - ответил конопатый солдат. - Известно, мы из Шуи, а шуяне беса в солдаты продали. Наш плут хоть кого впряжет в хомут, вот и заставил вертячего беса служить да вести носить. - Балагур-солдат! - отозвался Сидоров и вздохнул, взглянув на широкую реку. - Эх, Дунай Иванович, голубой да золотой. По Волге долго плыть, а ты широк, да перемахнуть надо!.. Не закурить ли нам, служивые? - Пермяк добыл кисет, набил трубочку крепким табаком, прикурил. Крутые витки дыма потянулись над ложементом. Трубка заходила по рукам. - А что я вам, братцы, расскажу! - размеренно-спокойным тоном начал Сидоров, но тут раздался волевой голос капрала: - Брось дымить! Гляди, сам батюшка Суворов к нам жалует! И впрямь, издалека донеслась команда, впереди быстро строились, выпрямлялись в линию полки. Вдоль фрунта медленно шел Суворов с немногочисленной свитой. Генерал-аншеф был в темно-синем мундире со звездой и при шпаге. Он часто останавливался и пытливо всматривался в лица солдат. Сидоров молодецки выпятил грудь, застыл, пожирая глазами полководца. Рядом расположился Фанагорийский полк, и фанагорийцы с великим подъемом подхватили налетевшее "ура". Помолодевший, посвежевший Суворов задорно шутил. Пермяк слышал, как он запросто здоровался с ветеранами, слегка подтрунивал и ободрял молодых солдат. - Егоров, ты опять тут! - весело вскричал Александр Васильевич, встречаясь взором со старым воином. - Помилуй бог, был при Козлудже, при Кинбурне сражался, под Очаковом дрался, при Фокшанах опять вместе врага били и при Рымнике супостату морду искровянили, а ныне под Измаилом снова здорово! - Что ж поделать, Александр Васильевич, когда мы с тобой два сапога пара. Куда ты, туда и я. Без нас и войско не войско! - с дружелюбным смешком отозвался седоусый ветеран. Суворов и все солдаты засмеялись. Генерал-аншеф прошел несколько шагов и увидел пермяка, любовно глядевшего ему в лицо. - Помилуй бог, сколь много ныне знакомых на каждом шагу! - вскричал он. - Здорово, Сидоров! Слушай, пермяк, ты не лживка и не ленивка, а скажи-ка ты по чести: доберешься до Измаила? - С нами правда и Суворов! Всю землю пройдем, а свое найдем! - уверенно и задорно ответил солдат. - Ох, врешь, пермяк - соленые уши! - пошутил Суворов. - Насквозь вижу тебя. Ты и без меня доберешься и от врагов отобьешься! - Уж коли на то пошло, от солдатской души скажу, Александр Васильевич: били и бить будем! - Помилуй бог, молодец, не зевай! В добрый час! - Суворов дружески подмигнул Сидорову и пошел дальше. Солдат вдруг заморгал глазами, на ресницах блеснули слезы. Он с досадой незаметно смахнул их и счастливо поглядел на товарищей: - Гляди, милые, все упомнил: и как звать и что пермский! Эх, Александра Васильевич, Александра Васильевич, одной веревочкой нас судьба связала; не томись, за честь нашу постоим... Медленно шла ночь, темная, долгая и холодная, но никто не спал. Солдаты тихо переговаривались. И каждый вспоминал родину, близких, и у всех нашлось доброе, ласковое слово для товарища. Ждали ракеты, и каждый шорох настораживал. Один за другим погасли костры. Настала тишина. "Теперь недолго до рассвета, - с грустью подумал Сидоров. - Огни притушены, и турки думают, что мы спим, а русские солдаты не заснули, ждут. Эх, други, свидимся ли после похода? Чую, отпразднуем..." Утих ветер, Дунай не шелохнется. Суворов вернулся в свою палатку и прилег на охапке сена. Он ушел в себя, сосредоточился. Глубокие морщины пробороздили чело. Неподалеку на походном столике лежало нераспечатанным письмо австрийского императора. За порогом покашливал и ворчал на кого-то денщик Прошка. В обозе пронзительно прокричал петух. Суворов открыл глаза, отбросил старую шинель, которой покрывался, взглянул на старинный брегет: было без пяти минут три. "Скоро подниматься!" - подумал он и, привстав на постели, прислушался. После целого дня канонады тишина казалась особенно глубокой. Тягостно тянулось время. Он пролежал еще с полчаса и быстро вскочил. - Прошка! - позвал он денщика. Умывшись холодной водой, освежив под струей голову, Суворов быстро надел свежее белье, натянул шерстяную фуфайку и обрядился в мундир. Он вышел из палатки при всех орденах и регалиях, легко сел на дончака и рысцой тронулся по дороге. За ним поспешили штабные. В густой тьме весь лагерь бесшумно двигался. Батальоны строились в ряды, по дорогам неслышно катились пушки и обозные фуры. Во всем чувствовался слаженный ритм. Суворов подъехал к войску, шедшему на марше к исходному положению. Изредка среди полной тишины вырывалась крылатая фраза, раздавался искренний смех: Суворов, по обыкновению, подбадривал солдат острым словом... Войско построилось в ста саженях от крепости. Полководец въехал на холм, расположенный против Бендерских ворот. Его темный силуэт виднелся среди равнины. Взвилась третья ракета, и одновременно с этим крепость опоясалась огнем. Турки знали от перебежчиков о штурме и встретили штурмующих залпами артиллерии. Заговорили и русские батареи. В секунды, когда стихал гром батарей, слышался треск барабанов и доносились звуки горна. Небо заволокло бегущими облаками, и над Дунаем потянулся легкий седой туман. Сидоров, вместе с товарищами, стремительным махом бежал к широкому рву. Там уже слышался треск фашинника и шум передвигаемых лестниц. Впереди стреляли русские стрелки, облегчая наступающим колоннам путь. Над головами солдат с визгом проносились ядра. - У-р-ра! - во всю мочь закричал Сидоров и, на мгновение оглянувшись, увидел на холме полководца, размахивавшего треуголкой. Солдату показалось, что Суворов ободряет его. Увлеченный общим подъемом, он с криком перебежал по хрупкому фашиннику ров и устремился к валу. Помогая штыком, он полез вверх. Над ним молниями сверкали линии вспыхивающих залпов. По скату падали сверженные. Раскаты "ура" смешались с пронзительными криками "алла". Земля и вал вздрагивали от орудийной канонады, пороховой дым клубился над равниной. Впереди Сидорова, размахивая шпагой, по откосу взбирался капитан Карасев. Он первым оказался на гребне и закричал с бастиона со страстной силой: - Сюда, соколики, сюда! Грудью, братцы! В штыки, в бой! Прикладом бей! Ур-ра! Откуда-то из укрытия выбежала турчанка с котлом кипящей смолы. Она выла от злости, в ярости подняла чугун, чтобы опрокинуть вниз, но Сидоров не ждал, размахнулся и саданул прикладом по чертову вареву. Раскаленная смола, шипя, опрокинулась женщине на ноги. Турчанка с истошным криком завертелась на месте. В следующее мгновение солдат уже забыл о ней: охваченный страшным гневом, он ворвался в месиво сплетенных в свалке человеческих тел. Никто здесь не ждал пощады. Турки рубились ятаганами, резали кинжалами, но русские штыки неумолимо сверкали тут и там. "Ну и черти, ловки и храбры! Отчаянные! - одобрил противника в пылу схватки Сидоров и взглянул вправо. - Казакам, казакам лихо!" - подумал он, весь загорелся и с ружьем наперевес устремился на выручку. Турки отчаянно набрасывались на казаков; с остервенением они рубили тонкие пики, направленные на них. Обильно поливая кровью сырой вал, сотнями падали под ятаганами лихие сыны тихого Дона... Гонимый ветром, с Дуная на крепость тянулся туман. Космы его поминутно закрывали штурмующих и не давали возможности хорошо видеть то, что происходило на бастионах. Занимался скудный рассвет. Серые стены и валы Измаила сливались с пепельным цветом неба. Только по вспышкам огня можно было догадываться о ходе схватки. Бледный, ссутулившийся, Суворов пристально смотрел в подзорную трубу: - Помилуй бог, началось... Так, так... Куржавый дончак переступал копытами, косился на штабных. - Вот и первый гонец, ваше сиятельство! - оживленно сказал адъютант, указывая на скачущего ординарца. - Что? Сюда! - взмахнул треуголкой Суворов. Запыхавшийся ординарец легким галопом поспешил к полководцу. - Ну что, как? - впился в него глазами Суворов. - Ваше сиятельство, вторая колонна взошла на вал. - Поторопить первую и третью. Что генерал Кутузов? - Не слышно. - Так, так! - Полководец вновь взялся за подзорную трубу, но колеблющиеся седые космы снова наплыли на стены. - Проклятый туман! - огорченно обронил он. Время проходило в большом душевном напряжении. От Кутузова все еще не было донесений. Между тем именно в этот час тот находился в затруднительном положении. Русские батальоны прорвались через все препятствия, прошли под огнем сквозь сверкающие ятаганы янычар и устремились на главный редут. Но тут спаги, предводительствуемые Каплан-Гиреем, братом крымского хана, и полк телохранителей сераскира зашли им в тыл и стали рубиться. Солдат Сидоров понимал, что настала решительная минута. На его глазах ранили начальника колонны Безбородко. Пулей навылет в грудь был убит командир полка. Молодой священник с крестом в руке взбежал на разбитый бруствер и крикнул: - За мной, братцы! За нами русская земля! Синий дым клубился кругом, разносились стоны, но роты воинов шли напролом. Не помня себя, Сидоров с ожесточением бил прикладом, колол штыком. Не будь оружия, в азарте он мог бы схватиться с врагом зубами. Его обозлили спаги, которые обреченно лезли на рожон. Где-то рядом в пороховом дыму слышался голос священника: - Порадейте, братцы!.. Тем временем к Суворову подскакал адъютант Кутузова. Пыльный, потный и взволнованный, он отрывисто доложил: - Ваше сиятельство, дальше нет сил наступать... Подкрепления... Суворов вскинул голову и сурово сказал офицеру: - Передайте генералу нет отступления. Жалую его комендантом Измаила... Из-за окоема поднималось солнце, первые лучи его багрово озарили дымы пожарищ, которые начались в крепости. В эти минуты шла резня на улицах города. Каплан-Гирей с сыновьями, окруженный русскими воинами, бился до последнего. Пали сыновья, под штыковым ударом, обливаясь кровью, повалился и сам Каплан-Гирей в грязную канаву. Турки засели в горевших "ханах" [больших каменных строениях, служивших гостиницами] и отстреливались, но солдаты сметали все на пути. По узким улицам метались тысячи коней, выпущенных из конюшен, и вносили еще большее смятение. Над городом все ярче разгоралось зарево... На площадях и улицах валялись трупы, кровь мешалась с пылью. Пылающие "ханы" осыпали бойцов искрами. Только в сумерки смолкли крики и воцарилась тишина. Всего один человек ушел из поверженной крепости: он упал в реку, ухватился за бревно и поплыл от Измаила. От него и узнали в Стамбуле о позоре турецкой армии. 7 В то время как Суворов со всем усердием опытного полководца подготовлял войска к штурму, забавы и пиры в ставке не прекращались, хотя теперь Демидов часто ловил тревогу в глазах Потемкина. Нередко в шумный час командующий удалялся в кабинет, где валился на излюбленный широкий диван и в задумчивости грыз ногти. Демидов молча наблюдал за князем. Иногда за окном раздавался конский топот, Потемкин тогда настораживался, быстро поднимался, подходил к окну и долго всматривался в тьму. Десятого декабря Потемкиным овладела гнетущая меланхолия. В халате и в туфлях на босу ногу он валялся на диване и не показывался в штабе. Вызвав к себе адъютанта, он долго испытующе смотрел на него. - Демидов, какие вести из-под Измаила? - глухо спросил он. - Возьмут ли? Все говорят, крепость неприступна! - Но ведь там Суворов! - вырвалось с искренним восхищением у адъютанта. - А там, где Суворов, непременно победа! Потемкин вскочил, его глаз готов был пронзить Демидова. - Ты излишне уверен! - гневно выкрикнул он. - Все обольщены его счастьем: "Суворов непобедим! Суворов велик! Он возьмет Измаил!" Откуда сии толки? Скажи мне, Демидов, по совести: ты веришь в его непобедимость? - Ваша светлость, каждый солдат считает его таким, - уверенно ответил адъютант. - И ты вместе с ними, - сумрачно сказал Потемкин. - Ступай, оставь меня одного! Я должен за всех вас один решать. "Суворов, Суворов"! Ступай, ступай! - закончил он раздраженно, подошел к дивану и улегся. Демидов вышел из кабинета. В покоях, где еще недавно шло веселье, стало темно; слуги гасили последние свечи. В воздухе все еще носился еле уловимый запах тонких духов. Николай Никитич неслышно выбрался во двор. Весь мир казался ему погруженным в густой, непроницаемый мрак и тишину. Дул слабый ветер, декабрьская ночь была прохладна. У коновязей ржали кони дежурных ординарцев. В темноте чей-то сочный голос задушевно сказал: - Наш батюшка Суворов непременно укротит турка! Он такой, добр к солдату. Отец! Второй голос с грустью отозвался: - Гляди-ка, ночь-то какая! Тихо, и звезды благостны, а там, на Дунае, сейчас, поди, вот-вот польется кровь. Заслышав шаги офицера, говорившие замолчали. Демидов безмолвно прошел мимо них и направился к себе на квартиру. Утром 11 декабря, когда в низинах еще клубился туман, в ставку главнокомандующего на взмыленной лошади прискакал курьер и вручил Потемкину пакет. Светлейший вскрыл его и протянул бумагу Демидову: - Читай неторопливо! Адъютант стал читать донесение Суворова, и огромная радость мгновенно жаром наполнила его душу. "Не бывало крепости крепче, - писал Суворов, - не бывало обороны отчаяннее обороны Измаила, но Измаил взят, - поздравляю, ваша светлость!" Потемкин выхватил из рук адъютанта донесение и взволнованно зашагал по комнате. - Гонца, немедленно гонца с радостной вестью в Санкт-Петербург! Попова ко мне!.. Между тем в штабе офицеры окружили прибывшего курьера и жадно слушали вести об измаильском штурме. И чем больше он рассказывал о подвиге, тем сильнее разгорались глаза у слушателей. Демидов поразился: никто не ревновал Суворова к его славе. Все проникнуты были обожанием к нему. Стало известно, что в Измаиле русские войска овладели огромной добычей. Между прочим, им достались десять тысяч отборных коней. Офицеры тщательно выбрали из этого табуна редчайшего арабского скакуна, обрядили его в драгоценную сбрую и подвели в дар полководцу. Однако Суворов, как всегда, отказался от подарка. Он поблагодарил офицеров за внимание и простодушно сказал им: - Донской конь привез меня сюда, на нем же я отсюда и уеду! - потом подумал и, улыбаясь, добавил: - Я и без того буду награжден государыней превыше заслуг! - Суворов заслужил это, - восторженно сказал курьеру Демидов. Прибывший офицер, забрызганный дорожной грязью, усталый, неприязненно посмотрел на блестящего адъютанта и с усмешкой сказал: - Вы так думаете? Боюсь, что есть люди, желающие посягнуть на его славу! - Не может этого быть! - протестующе выкрикнул Демидов и, угадывая намек курьера, наивно подумал: "Светлейший хоть и ревнив к чужой славе, но прекрасно видит, что Суворов - главный герой измаильского штурма и обойти его сейчас никак нельзя!" - Все может быть! - раздумчиво ответил курьер и отвернулся от Демидова. Николай Никитич вскоре убедился, что измаильский офицер был прав. В ближайшие дни Суворов известил Потемкина о том, что прибудет с рапортом в ставку. Всеми ожидалась торжественная встреча, но светлейший и намека не давал на это. Адъютанты князя приуныли, чувствуя всю неловкость положения. Много раз Демидов в разговоре об Измаиле просительно смотрел в глаза Потемкину. - Ты что-то хочешь сказать, Демидов, да про себя таишь? - раздраженно спросил наконец светлейший. - Мечтаю хоть глазком посмотреть на Суворова. Ваша светлость, пошлите ему навстречу! - смущенно попросил адъютант. - Ты что же, хочешь приятное сделать своему кумиру? - участливо спросил Потемкин. - Он достоин того, ваша светлость! - отважно сказал Демидов. Злой огонек вдруг сверкнул с необыкновенной силой в глазу Потемкина. - Не будет сего, чтобы я унизился! - сердито крикнул светлейший. - И здесь встретим! - Он оглядел Демидова гневным взглядом и замкнулся в себе... Между тем Бендеры были полны оживления. Пронесся слух о том, что Суворов прибывает в ставку, и на улицах в ожидании измаильского героя собралось много народу. Среди толпы были и потемкинские свитские офицеры, которые, несмотря на недовольство светлейшего, не могли устоять перед соблазном. Один Демидов пребывал в штабе на дежурстве, томясь нетерпением. "Неужели мне доведется увидеть Суворова?" - взволнованно подумал адъютант, и сердце его наполнилось хорошим, теплым чувством. Хоть он и был всегда признателен Потемкину за его покровительство и доброе отношение, но сейчас Демидова охватило общее патриотическое чувство. "Такими людьми сильна наша Россия!" - с гордостью думал он, следя тревожным взглядом за князем, который большими шагами расхаживал по комнате. Во всей могучей фигуре Потемкина, в повороте его головы с волнистыми темно-русыми волосами было много привлекательного. "Сколько нежных женских рук ласкало эту умную голову!" - с завистью подумал молодой адъютант. Однако князь был мрачен. Долго и безмолвно он расхаживал по комнате. Полное лицо его постепенно разрумянилось... В это время на улице раздались крики. Они возникли где-то далеко и с каждым мгновением нарастали. Как шум прибоя, человеческие голоса катились к ставке. Демидов подбежал к окну, сердце у него дрогнуло. По улице, среди толп народа, катилась тележка, запряженная одноконь. Седоусый высокий солдат на облучке правил иноходцем, а позади, на охапке соломы, покрытой простым рядном, сидел маленький, тщедушный военный, укрывшись стареньким офицерским плащом. Николай Никитич напряг все свое зрение, с любопытством разглядывая, что творится на улице. Ожидаемого блистательного кортежа за тележкой не виднелось. "Кому же тогда так восторженно кричит народ?" - удивился адъютант и еще более поразился, когда Потемкин вдруг забеспокоился и, старательно сохраняя свою величественность, медленно выплыл на крылечко. Демидов поторопился за ним. Тележка остановилась перед штабом, из нее легки и проворно выскочил сухонький подвижной военный с маленьким личиком. Длинные седые волосы выбивались из-под порыжевшей треуголки. Комки жидкой грязи забрызгали высокие сапоги и края плаща. Старик устремился к Потемкину. Светлейший восторженно облобызался с прибывшим и, нежно взяв его под руку, повел в особняк. "Суворов! - догадался Демидов, и все внутри у него затрепетало. - Так вот каков он, прославленный полководец!" Дабы не лезть на глаза гостю, адъютант держался поодаль. Потемкин и Суворов вошли в покои. Добродушно сияющий князь, наклонясь к Суворову, покровительственно осведомился у него: - Чем я могу наградить ваши заслуги, граф Александр Васильевич? Демидов увидел, как Суворов внезапно вспыхнул и горделиво поднял голову. Покровительственный тон вельможи, видимо, резнул по сердцу храброго воина. Он не стерпел обиды и раздраженно ответил Потемкину: - Ничем, князь! Я не купец и не торговаться сюда приехал: кроме бога и государыни, меня никто наградить не может! Ответ пришелся не по нутру светлейшему, он побледнел и отвернулся от Суворова. Медленно, тяжелой поступью главнокомандующий пошел в зал. Гость последовал за ним. Здесь, в светлом зале, Суворов вытянулся по-строевому и подал Потемкину рапорт. Князь с мрачным видом принял его. Не обмолвясь больше ни единым словом, они на виду всей свиты походили по залу, затем холодно раскланялись и разошлись. Суворов сел в свою тележку и, запахнувшись в плащ, крикнул солдату: - Гони! Демидову стало не по себе. Того ли он ожидал от светлейшего? Боясь сдвинуться с места, чтобы не навлечь на себя гнев Потемкина, он стоял, опустив глаза в землю. А когда Потемкин удалился во внутренние покои, Николай Никитич выбежал на крылечко, но на дороге уже было пустынно. Вдали, в конце улицы, медленно затихал рокот толпы... Спустя несколько дней Суворов пустился в дальнюю дорогу, в Санкт-Петербург. Демидов знал, что потемкинские курьеры давно опередили его, всюду разнося хвалебную весть о величии и талантах князя Таврического и недостойно умалчивая о подлинном герое. Курьер из ставки вслед полководцу увозил представление о награде его за подвиг под Измаилом. Потемкин просил государыню выбить медаль в честь Суворова и отличить его чином гвардии подполковника, или генерал-адъютанта. Извещая государыню об измаильской победе, Потемкин просил у нее разрешения прибыть в столицу. Втайне князя сильно беспокоило быстрое и неожиданное возвышение нового фаворита императрицы - Платона Зубова. Уже давно шпионы светлейшего слали одну за другой тревожные вести. В то время как он находился на юге, государыня Екатерина Алексеевна обратила свое внимание на двадцатидвухлетнего прапорщика гвардии Платона Зубова, служившего в Царском Селе. Этот смуглый, хрупкий, небольшого роста офицерик неожиданно обнаружил большое умение и способности в овладении сердцем шестидесятилетней государыни. Он очень тонко сыграл роль влюбленного и сумел найти сообщников среди придворных императрицы. Постоянные наперсницы Екатерины - Перекусихина и Нарышкина - сумели направить ее внимание на новый предмет обожания. Вскоре Потемкина расстроили откровенные признания его покровительницы, которая в письмах не могла скрыть своей радости от того, что для нее опять пришла весна. "Я снова вернулась к жизни, как муха, которая уснула от холода... Я снова весела и чувствую себя хорошо!" - писала она светлейшему. Все чаще и чаще в письмах к Потемкину она намекала на очаровательную воспитанность и лучшие качества своего "ребенка" и "маленького смугляка". Между тем, по сообщению шпионов, этот "маленький смугляк" и "милый ребенок" быстро занял высокое положение флигель-адъютанта императрицы, не менее быстро вошел во вкус придворной жизни и стал прибирать к рукам стареющую государыню. Чтобы обезопасить себя от Потемкина, он сумел устроить своего брата, Николая Зубова, в армию, фактически сделать его соглядатаем, зорко выслеживающим все недостатки и промахи главнокомандующего Потемкина. По всему ходу событий светлейший догадывался, что влияние его соперника отражалось на многих решениях государыни. Шпионы доносили Потемкину и о том, что прибывший в Санкт-Петербург Суворов видится с Зубовым и, весьма возможно, строит козни. Однако те же доносчики сообщали князю, что, несмотря на старания нового фаворита, государыня, предупрежденная светлейшим, приняла Суворова весьма холодно: она избегала приглашать его на дворцовые встречи, а на приемах и вовсе не замечала полководца. Все вышло, как хотелось Потемкину. Вместо ожидаемого фельдмаршальского жезла Александру Васильевичу Суворову пожаловали всего-навсего чин подполковника гвардии Преображенского полка... Награда не щедрая за неслыханный подвиг. Подполковников гвардии имелось уже одиннадцать, и Суворов, таким образом, был самый младший из них. Горько было это сознавать прославленному полководцу! Двадцать второго января 1791 года на свое письмо Потемкин получил от государыни весьма благосклонный ответ. "Когда приедешь, тогда переговорим изустно обо всем, - писала Екатерина Алексеевна, - ожидаю тебя на масленицу, но в какое время бы ни приехал, увижу тебя с равным удовольствием..." С большой пышностью Потемкин отправился в столицу. Князь ехал в раззолоченной карете, сопровождаемый огромной свитой. Демидов, привыкший к многим причудам светлейшего, на сей раз был просто подавлен величием Потемкина. Никогда так надменно не выглядел он, как в эти дни. По приказу государыни навстречу светлейшему выехал граф Безбородко, который зорко следил за тем, чтобы Потемкину всюду оказывалась достойная встреча. Стоял теплый февраль. Пышный кортеж медленно двигался на север. Во встречных городах и селениях весь день без умолку звонили колокола. Градоправители в расшитых золотом мундирах и пышных париках встречали князя, стоя навытяжку, льстиво пожирая его глазами. Потемкин молча проезжал мимо них. С наступлением сумерек на дорогах жгли костры и освещали путь факелами. Светлейший был равнодушен ко всему. Взглядом он приказал адъютанту держаться поблизости, и стоило только Николаю Никитичу на минутку отлучиться, Потемкин уже спрашивал: - Где Демидов? Правитель канцелярии Попов, сопровождавший князя, упрашивал: - Ваша светлость, надо дела выслушать! Потемкин отмахивался: - Отстань! Дела потом!.. За Харьковом теплые солнечные дни сменились метелями и морозами. Князь закутался в теплую соболью шубу и дремал. Ему изрядно наскучили торжественные встречи, приемы и колокольный звон. Задолго до Москвы Потемкина стали встречать выехавшие навстречу вельможи первопрестольной. Под Серпуховом князь вдруг обрядился в полный парадный мундир, украшенный бриллиантовыми звездами. В Москве князя ожидала торжественная встреча. Московская знать, во главе с генерал-губернатором, в малиновых кафтанах в пышных париках, чинно ожидала светлейшего. Неподалеку были выстроены фрунтом отборные лошади, приготовленные для продолжения пути... Потемкин, не выходя из кареты, раскланялся с блестящим обществом, и экипажи вереницей потянулись к Белокаменной... Когда поезд князя показался у триумфальных ворот, Демидов увидел среди толпы своих московских дворовых и взволновался: выглядели они жалко и приниженно. "Прохвост, истинный прохвост! - мысленно ругал Николай Никитич своего управителя московской конторы. - К такому дню не постарался приличия ради нарядить челядь!" Все в нем кипело от досады, но теперь было не до этого. Пышная свита окружила карету Потемкина, и он, как сатрап, вступил в древнюю русскую столицу. Только что князь успел занять отведенные ему покои, как приемная немедленно заполнилась чающими увидеть его. Среди них адъютант Демидов отличил седого красавца - бывшего гетмана Кирилла Разумовского. Николай Никитич поспешил уведомить о том князя. Вопреки его ожиданиям, Потемкин сбросил мундир, напялил шлафрок и мягкие ночные туфли. - Зови! - повелел князь, выслушав Демидова. - Ваша светлость, это невозможно, вы так сомнительно одеты! - заикнулся было адъютант. Потемкин вскочил, запахнул полы шлафрока и пригрозил Демидову: - Не учи! Бит будешь! Адъютант покраснел и поспешил в приемную. Разумовский в пышном напудренном парике, в шелковом камзоле, сияющий звездами, степенно вступил в покои Потемкина. Высокий, широкоплечий, он стоял перед князем, и благожелательная улыбка озаряла его круглое лицо. Гость сделал вид, что не замечает неряшливости Потемкина. Воздав хвалу его талантам, гетман поднялся и, учтиво раскланявшись с хозяином, хотел покинуть покои. Однако князь панибратски положил ему на плечи руки и с душевностью спросил: - Чаю, что Кирилл Григорьевич даст бал по случаю моего приезда в первопрестольную? Разумовский почтительно склонил голову, и в этот миг от пламени свечей в звездах гетмана серебристым дождем сверкнули алмазы. - Будет по-вашему. Завтра прошу на бал! Легкой походкой он вышел из зала. Потемкин презрительно посмотрел ему вслед: - Видал, Демидов? Проглотил без горчинки! Рано похвалился Потемкин своим успехом: на другой день ему пришлось раскаяться в этом. В своем старинном особняке, осиянном огнями хрустальных люстр, Разумовский дал званый обед. Потемкин поспешил в гости. На западе пылали отсветы вечерней зари, когда карета светлейшего подкатила к особняку гетмана. Адъютант распахнул дверь экипажа, и пышный, величественный князь Тавриды, подавляющий все и всех, вступил в чертоги Разумовского. В сопровождении адъютантов и многочисленной свиты он медленно, с великим достоинством поднимался вверх по широкой лестнице, устланной мягким ковром. Самодовольная улыбка блуждала на румяном лице Потемкина, но в это мгновение светлейший поднял глаза и кровь отхлынула от его лица. - Демидов, что это? - указал он глазами вверх. Адъютант устремил свой взор на площадку, утопавшую в зелени. Там в отражении зеркал высился гетман Разумовский с распростертыми объятиями в ожидании гостя. Потемкин прикусил губы в досаде: Разумовский в отместку принимал князя в шлафроке и ночном колпаке. На мгновение светлейший задержался и сквозь зубы свирепо процедил: - Свинопас! Все же, сохраняя чрезвычайно приветливую улыбку, он поднялся вверх и облобызался с хозяином пира. Демидов весь вечер не отходил от Потемкина, опасаясь вспышки его гнева. Однако князь присмирел, задумался и, пробыв за столом приличное время, отбыл домой. Москва погрузилась в ночной мрак. Быстро несли кони мягко покачивающуюся карету. Сквозь дремоту Потемкин вымолвил: - Отменный свинопас! Демидов осторожно взглянул на князя и удовлетворенно подумал: "А что, нашла коса на камень!" Ему было приятно сознавать, что нашелся человек, у которого хватило духу отплатить князю за бестактность. Адъютант молчал, полагая, что Потемкин укачался и спит, но тот внезапно открыл глаз и с укором посмотрел на Демидова: - Что же ты молчишь? - Ваша светлость, не в обиду будь вам сказано: долг платежом красен! - смело сказал Демидов. - Это справедливо! - согласился Потемкин и вдруг весело рассмеялся. - Сей хохол хитер и умен, а таких я люблю... Князю за долгую дорогу надоели лесть и низкопоклонство. Сейчас ему и на самом деле были приятны бесстрашно высказанные подлинные чувства. Он оживился и, повеселев, крикнул: - Живее, живее из Москвы! Скорее в Санкт-Петербург! Там предстоит сражение поважнее Измаила! - многозначительно закончил он и снова закрыл глаз, не противясь больше дремоте, овладевшей его рыхлым телом. Так и промолчал он до самого дома... Там Потемкина давно уже поджидал фельдъегерь из Санкт-Петербурга с письмом от государыни. Он поспешно вскрыл пакет, глаз его вспыхнул от радостной вести. Екатерина Алексеевна писала: "Когда изволишь писать: дай боже, чтоб вы меня не забыли, - то сие называется у нас писать пустошь: не токмо помню часто, но и жалею, и часто тужу, что ты не здесь, ибо без тебя я как без рук..." Государыня не лгала, когда писала это письмо Потемкину. Она и в самом деле ждала его в столицу. Государственные дела крайне осложнились: Турция, несмотря на поражения, все еще не просила мира, Пруссия была настроена враждебно против России, из Франции шли страшные вести. Екатерине Алексеевне не с кем было посоветоваться. Платон Зубов был отменный любовник, но плохо смыслил в политических делах. Окружающие строили козни, были ленивы и не имели размаха. В ожидании приезда Потемкина государыня нетерпеливо жаловалась придворным: - Боже мой, как мне сейчас нужен князь! Она жадно ловила каждый слух о Потемкине и однажды, разоткровенничавшись, спросила Захара Зотова: - Скажи, что слышно о князе в городе? Любят ли его? Смотря в глаза государыне, слуга откровенно признался ей: - Князя любят один бог да вы, ваше величество! Ответ Захара расстроил государыню, но она, сдержав себя, стала хвалить Потемкина... Обо всем этом светлейший узнал от своих людей в тот же вечер. Вслед за фельдъегерем в Москву примчались вызванные Потемкиным его агенты из Санкт-Петербурга. Закрывшись с ними в кабинете, он узнал от них все подробности. Из доклада прибывших Потемкин понял, что он не забыт и нужен государыне. Веселый и полный энергии, он утром выбыл из Москвы. В Санкт-Петербурге Потемкина ждала еще более пышная встреча. На много верст от столицы по Московскому шоссе с треском горели смоляные бочки, ярким пламенем освещая путь светлейшему. Фельдъегери на полном аллюре носились взад и вперед по дороге, следя за приближением Потемкина. У заставы поезд князя Таврического ждало феерическое зрелище. Санкт-Петербург был ярко иллюминован, толпы народу наполнили улицы. Сидя в раззолоченной карете, светлейший махнул платком адъютанту. Демидов только и ждал сигнала: мгновение - и многочисленная блестящая свита окружила карету. Казалось, огромное сияющее облако, сверкающее всеми переливами радуги, спустилось на княжеский поезд. Кругом рысили всадники в разноцветных роскошных мундирах - гусары, латники, казаки, черкесы и гайдуки. Впереди экипажа побежали скороходы в красных кафтанах и понеслись попарно вслед за огромным арапом, несшим длинную золотую булаву. Раздались крики: - Пади! Пади! На верхах Петропавловской крепости вдруг раскатился громовой пушечный выстрел. Толпы народу заколыхались, как море в бурю. Между живыми человеческими стенами показался пышный кортеж: Потемкин вступил в столицу. Царица с нетерпением ждала старого фаворита. Зимний сверкал бесчисленными огнями, лучшие покои в Эрмитаже были подготовлены по указу самой государыни и ждали князя. Карета остановилась у главного дворцового подъезда. Поддерживаемый адъютантом, Потемкин показался в подъезде. Медленно переступая, блистательный князь Тавриды величественно прошел между рядами придворной знати, живой стеной протянувшимися от подъезда до отведенных Потемкину покоев. За князем двигалась свита, наряженная в парадную форму. Но всех и все затмевал Потемкин... В этот же вечер государыня первой пожаловала к нему. Милости одна за другой посыпались на князя. Императрица наградила его за взятие Измаила фельдмаршальским мундиром, обшитым бриллиантами. Мундир этот стоил двести тысяч рублей. Сенату императрица приказала написать особую грамоту с описанием заслуг светлейшего. В Царском Селе приступили к сооружению обелиска в честь победы Потемкина. О Суворове в эти дни никто не вспомнил. Расстроенный незаслуженным оскорблением, он проводил время в одиночестве, нигде не показываясь. Николай Никитич с нетерпением ожидал, когда окончится торжественная встреча. Как только ему удалось вырваться, он поспешил на Мойку, в дедовский особняк. Все бушевало в нем. Озлобленный, с опустошенным кошельком, он ворвался в неурочный час в свою санкт-петербургскую контору. Управитель Данилов со своей дородной супругой сидели за столом, насыщаясь обильной трапезой. При неожиданном появлении в горнице Николая Никитича он поперхнулся. - Хозя-и-и-н! - откашливаясь, изумленно произнес он. Демидов не дал опомниться управителю. Он подбежал к нему, без предисловий выволок из-за стола и, схватив за бороду, стал озлобленно дергать и выговаривать: - Так вот как ты, холопья душа, вздумал над хозяином измываться! На копейки посадил и думаешь, гвардии офицеру сие пристало! - Батюшка, выслушай! - взмолился Данилов и попытался улизнуть от расправы, но возмужавший Николай Никитич с большой силой сгреб его за шиворот и поставил перед собой. - Говори, варвар, почему задерживал деньги и слал такие крохи, чем в большой срам меня поставил? - Батюшка, Николай Никитич, да нешто я хозяин ваших капиталов? Опекуны всему кладут предел! Да и доходишки все ушли на ваши забавы! - пытался оправдаться Данилов. - Врешь, каналья! - заорал Демидов. - Заводы на полном ходу: день и ночь плавят железо, и вдруг нет денег! - Он ожесточенно потряс управителя. Данилов уловил минутку и вырвался, юркнув под руку хозяина. - Дарья! - обиженно закричал он жене. - Тащи книги! Пусть господин сам узрит, куда ушли-укатились рублики! Пыхтя и охая, перепуганная жена выбралась из-за стола и, подплыв к конторке, вытащила толстые шнуровые книги. Не успела она и шагу сделать со своей ношей, как Демидов орлом налетел на бабу, выбил из рук гроссбухи и стал топтать их. - Караул, убивают! - заголосила баба. - Молчи! Давай, сатана, деньги, а то худо будет! - пригрозил Демидов. Вся кровь ходуном ходила в нем. Распаленный гневом, он с кулаками пошел на Данилова. Выпучив от страха глаза, управитель торопливо полез в боковой карман камзола. - Все тут, что приберег на черный день! Мое кровное... Берите, господин! Ох, господи! - взмолился он и трусливо протянул Демидову пачку ассигнаций. Адъютант схватил их и, все еще ругаясь, выбежал из конторы: - Хапуга! Вор! Его кровные - кто поверит сему? Мои же холопы на заводах старались для меня, хозяина! Он выбежал в людскую и озорно закричал: - Фамильную карету мне! Словно ветром вымело слуг во двор. Демидов подбежал к венецианскому окну. С крыши, сверкая, падала звонкая капель. Пригревало солнце. На озаренную площадку вынеслись рысистые кони, запряженные в карету. Николай Никитич поторопился во двор. Однако на крыльце он неожиданно что-то вспомнил и вернулся. - Дядьку Филатку ко мне! Где запропастился, сукин кот? - закричал он подобревшим голосом. Перепуганный насмерть Данилов, вытирая холодный пот, печально ответил: - Нету Филатки, господин. С того времени нету Упокой, господи его грешную душу в царствии небесном... - Отчего поторопился нерадивый дьячок на тот свет? - И, батюшка, не с добра в петлю полез. Как узнал, что каторгой пахнет, то и порешил себя с досады! - Дурак! - отрезал Демидов. - Разве жить надоело? Гляди, как хорошо и радостно дышится! А на самом деле Демидову вдруг стало непонятно тоскливо: ушел из жизни Филатка, верный раб, и с его смертью отлетела юность. И на сей раз, однако, не раскаялся Николай Никитич в своей подлости. Он спустился с крыльца, неторопливо уселся в карету и крикнул кучеру: - В Семеновский полк! Мысли перебежали к Свистунову. "Как он теперь живет? Поди, по-прежнему повесничает!" - с волнением вспомнил он друга-однополчанина. Демидов покосился на зеркало, которое блестело в карете. В нем отразился румяный, статный гвардеец. Широкоплеч, крепок, и на пухлой губе пробиваются черные усики. "Хорош! - похвалил он себя. - Вот удивится Свистунов! Ах, друг мой..." Мимо кареты мелькали знакомые улицы. Легко покачиваясь, Николай Никитич понемногу успокоился, а нащупав пухлою пачку ассигнации, и совсем повеселел. "Ну, держись, братец! Непременно загуляем и в "Красный кабачок" завернем!.." Однако Демидову не довелось увидеться со Свистуновым: квартира поручика была занята незнакомым офицером. - А где же гвардии поручик Свистунов? - разочарованно справился Николай Никитич. - Свистунов? Хватились, батенька! - удивленно поднял плечи семеновец. - Да его из Санкт-Петербурга по высочайшему повелению выслали в собственное имение. В Орловщину! - Жаль! Что за прегрешения? Офицер покрутил ус, озорно улыбнулся. - Известно, за что, за гвардейский грех! Садитесь, расскажу! - предложил он и придвинул кресло. Демидов уютно устроился и приготовился слушать. - Свистунов допустил неловкое волокитство, со всяким из нас бывало это, - начал офицер. - Однако здесь особая статья: он увлекся женою аристократа и соблазнил ее. На сей раз рогоносец-муж подвернулся решительный. Сам не отличаясь постоянством, он как-то на рассвете вернулся с попойки и в спальне своей жены застал блистательного гвардейского офицера без мундира и лосин. На ковре валялись раскиданные второпях сапоги со шпорами. Что после этого, сударь, оставалось делать? - улыбнулся в усы офицер. - Да-с! - Замять историю! - подсказал Демидов. - Э, батенька, так можно рассуждать только на чужой счет. Коснись сия история вас, не такой бы молебен затеяли! - весело посмотрел на Демидова семеновец. - В данном случае вышло иначе. Оскорбленный муж разбудил грешников и с укоризной обратился к поручику: "Нехорошо-с, милостивый государь, забираться в чужой дом и в чужую постель! Извольте подойти сюда! - гневно поднял он с постели господина Свистунова. - Взгляните, сударь! - указал он вниз на тротуар. - Сию минуту вы находитесь на третьем этаже. Это не высоко, но и не низко. Перед вами, господин поручик, окно, в которое вы должны немедленно уйти в том самом виде, в каком я вас застал. В противном случае, милостивый государь, вы будете жестоко высечены!.." - Как он смел?! - вспылил Демидов. - Свистунов - столбовой дворянин! Офицер рассмеялся. - В таких случаях, сударь, в званиях и сословиях не разбираются! "Что миру, то и бабину сыну", - сказывается в русской пословице. Так вот-с, вельможа схватил колокольчик и предложил: "Итак, сударь, вам дается минута на размышление. Опоздаете - бесчестие совершится без пощады!" Что оставалось делать? Поручик подошел к окну и, недолго думая, совершил прыжок. В одном белье, со сломанной ногой, его подобрала на улице полиция, а в полдень весь Санкт-Петербург, сударь, уже знал о скандальном происшествии. Вслед за этим последовало высочайшее повеление Свистунову выбыть в Орловскую губернию и настрого наказано без разрешения не покидать ее пределов... Вот-с вам, сударь, история Свистунова. А жаль, превосходный был офицер!.. Семеновец вздохнул и сказал разочарованно: - Судите, государь мой, возможно ли гвардии офицеру жить без любви? Никак не допустимо! Любовь и вино - утеха в жизни! Демидов промолчал, учтиво попрощался и уехал с досадой на сердце. "Ах, Свистунов, Свистунов, куда тебя занесло! Удастся ли нам когда свидеться?" - огорченно подумал он и безнадежно махнул рукой. Хотя в апартаментах флигель-адъютанта императрицы в Зимнем дворце прочно обосновался новый фаворит Платон Зубов, государыня не забывала Потемкина. В первые дни его пребывания в столице она часто оставалась с ним с глазу на глаз, советуясь о политических делах. Потемкин при этом проявлял острый ум и огромную осведомленность. Он был в курсе всех политических событий, которые имели место в Европе. Его агенты регулярно и своевременно доставляли подробные сведения о ходе революционных событий во Франции. Сразу же по прибытии в столицу он получил книгу Радищева "Путешествие из Петербурга в Москву" и, несмотря на свою лень, внимательно прочел ее. "Велика гроза, - мрачно подумал он. - Но Россию пока она минует. Однако сие обстоятельство пригодно мне в борьбе с розовощеким юнцом Зубовым!" Он твердо решил припугнуть Екатерину тревожными фактами, чтобы сделаться для нее необходимым. В интимной беседе Потемкин сказал и без того встревоженной государыне: - Матушка-царица, кажись, по всем королевствам разбушевалось людское море. Когда только оно в берега войдет, господь один ведает! Боюсь, ох, и сильно боюсь, наша благодетельница, как бы сия стихия не перехлестнула к нам... Вот сия книжица, - указал он взором на: сочинение Радищева, - есть ядро, которое, попав в пороховой погреб, взорвет все кругом! На лице императрицы изобразился ужас. - Того не может случиться! - воскликнула она. - Сей возмутитель спокойствия нашего отослан в Илимский острог и, надо полагать, уже на пути к оному! - Эх, дорогая голубушка наша, он-то сослан, а семена, засеянные им, могут вдруг обильно взойти! - с озабоченностью вымолвил Потемкин. - Сие невозможно! - на своем настаивала царица. Вперив голубой пронзительный глаз в государыню, князь укоризненно покачал головой. - Мудрость говорит вашими устами, ваше величество. Ну, а если, матушка, невозможное да станет сбыточным? Не мыслили мы о Пугачеве, да встал он со своими мужиками да с заводскими. Ныне Радищев этот опаснее. Просвещенный разум простого человека может... Он не договорил и многозначительно посмотрел на царицу. Екатерина умоляюще спросила: - Что же нам делать, Гришенька? Потемкин молчал. Он склонил голову, чело его омрачилось. - Ваше величество, - после раздумья обратился он к императрице. - В сем деле нужна твердость. А где ее искать? Только мы, старые твои холопы, готовы на все. Подумаю, матушка, как отвести беды от государства Российского... Царица верила в государственные способности князя, дорожила им, и сейчас, при всех своих женских слабостях и увлечении Зубовым, она отдавала должное своему старому фавориту. - Я надеюсь на тебя, Гришенька, - сказала она ласково. - Не забуду твоего радения обо мне, бедной... С этого дня между Потемкиным и государыней вновь установилось полное согласие. Все дни они, закрывшись на половине князя, совещались. Демидов заметил, как помолодел и подтянулся Потемкин. В эти дни на лице его лежали безмятежность, ясность и благодушие. И как было не радоваться князю, когда на него все время сыпались щедроты и милости престарелой царицы! Она пожелала иметь мраморный бюст князя. Только что скульптором Федотом Шубиным был закончен портрет императрицы, поражавший знатоков искусств тонкостью и изяществом творения художника. Федот Шубин обладал внимательным и верным глазом гения, и его умелая рука с нежною заботливостью моделировала поверхность мрамора, придавая ему желательные формы и линии. Холодный камень под его рукой превращался в живое лицо, в плавный жест и в потоки ниспадающих складок. По просьбе Потемкина адъютант Демидов поспешил за прославленным скульптором. Шубин в эту пору почитался в моде: об его портретах говорили во всем Петербурге, поражаясь их сходству с оригиналом и тонкой красоте. Камень под его резцом становился невесомым и раскрывался дивным творением. Демидов поехал на Пятую линию Васильевского острова, отыскал деревянный домишко, на котором значилось: "Сей дом N_176 принадлежит господину надворному советнику и академику Федоту Ивановичу Шубину". Увы, он не застал скульптора в мастерской, где среди мраморных бюстов на низкой скамеечке сидела тоненькая, с милым лицом, жена скульптора Вера Филипповна и с благоговением рассматривала работу мужа. При появлении адъютанта она словно очнулась от сна. - Он в Мраморном дворце, - ответила она на вопрос Демидова. Ему не хотелось уходить из мастерской, но она поторопила его: - Поезжайте, иначе можете не застать его! Николай Никитич повернулся и поспешил к выезду. В обширном дворце, только что отделанном Ринальди, Шубин устанавливал свои бюсты. Он внимательно выслушал просьбу Демидова и согласился немедленно ехать. Адъютант почтительно пропустил его вперед и усадил в саночки. Шубин прикрылся от мороза воротником. Его простое русское лицо понравилось Николаю Никитичу. "Так вот он, прославленный ваятель!" - с любопытством рассматривая художника, подумал Демидов. Столько интересных рассказов он слышал от матери и отца об их знакомстве за рубежом с молодым скульптором. От воспоминаний о матери на душе потеплело. Они мчались по петербургским улицам в легких санках, в лица бил свежий ветер. Низкое северное солнце повисло в морозной сизой дымке над улицей и прохожими, сыпалась нежная морозная пыль. Над домами курчавились синие витки дыма. Кони неслись птицей среди сугробов. Миновали одетые инеем бульвары. Петербург в этот вечерний час предстал перед ними чудесным видением, весь украшенный и затканный серебром инея. - Диво! Волшебство! - повернувшись к потемкинскому адъютанту, восторженно вымолвил Шубин и откинул воротник. Мимо мелькали собольи и хорьковые шубы, папахи, обгоняли всадники. На лету запечатлелся взгляд русской красавицы, жгучей искрой мелькнувший из-под опушенных инеем ресниц. Как хороши и свежи здоровые лица, разрумяненные морозом! Словно скупец, Шубин жадно все схватывал и прятал в памяти. Демидов не утерпел и прервал наблюдения художника: - Вы меня не видели и не знаете, а в нашей семье вас обожали! - Кто же вы? - спросил Шубин. - Демидов, сын Никиты Акинфиевича и Александры Евтихиевны, портреты которых вы изволили высечь из мрамора. Глаза Шубина озарились внутренним светом. - Счастливое было время! - со вздохом сказал он. - Хоть и трудно жилось, но младость краше всего!.. А где Андрейка Воробышкин? Знавали такого? Николай Никитич отрицательно покачал головой: - Не знавал. - Жаль, сударь! Очень жаль! - Глаза скульптора потухли. Он с легкой неприязнью посмотрел на гвардейца. - Великий талант был и, чаю, угас безвременно! Куда же подевался он? - Не знаю! - повторил Демидов. По приезде во дворец адъютант провел его в обширный зал с навощенным паркетом. Огни хрустальных люстр ярко освещали глубокое кресло, поставленное посредине. - Вот здесь и работать! - учтиво поклонился Демидов, указывая на кресло. В эту минуту массивная дверь распахнулась, и вошел Потемкин. Шубин приветливо повернулся к нему, с восхищением разглядывая величественную фигуру светлейшего и его лицо. Он забыл даже раскланяться с князем. - Ты можешь нас оставить, Демидов! - с улыбкой сказал своему адъютанту Потемкин. Что происходило за дверью, какое чародейство, - так и не удалось увидеть Николаю Никитичу. Один лишь раз ему довелось заглянуть в полуоткрытую дверь, и он увидел, с какой нервной быстротой работал Шубин. Седой, с тонкими морщинками на лице, он улыбался глине, которую лепил. Его длинные костлявые пальцы упруго мяли податливый влажный комок. Бог знает, что мелькало у него в эту минуту в мыслях! Из-под его резца выступали контуры знакомого лица. Потемкин поймал удивленный взгляд адъютанта и поманил его перстом, на котором синими искрами сверкнул драгоценный камень: - Поди сюда, Демидов! С бьющимся сердцем Николай Никитич вошел в комнату. - Видишь? - показал князь на бюст. Демидов не отозвался, застыв в немом восхищении. Сияющее, со слегка презрительной усмешкой, на него смотрело властное лицо Потемкина. В быстром повороте гордо вскинутой головы, в надменном лице, в тонком изгибе губ и в свободных складках смело наброшенного плаща чувствовались уверенность и широта жеста большого екатерининского вельможи. - Чудо! - не сдержавшись, вскрикнул Демидов. - Чудо! - повторил Потемкин, с улыбкой глядя на свой портрет. - А не пора ли, Федот Иванович, сегодня кончать? - Пора, - согласился Шубин. - Я устал, и вы притомились. Он легко, без заискивания, поклонился князю и, прикрыв холстом свое творение, ушел мыть руки... Когда художник медленно, в раздумье, спускался с дворцовой лестницы, его нагнал адъютант. Он горячо пожал скульптору руку: - Вы кудесник! Шубин на миг задержался. - Ласкаю себя надеждой, что передал потомству правду о сем человеке! - скупо сказал он и замолчал. Бюст, сотворенный резцом Федота Ивановича Шубина, весьма понравился государыне. При виде скульптуры глаза императрицы вспыхнули молодым блеском. - Очаровательно! Дай боже, чтобы его светлость всегда был в таком состоянии! Апрель выпал солнечный, прозрачный. На пасхальной неделе прошумели талые воды, впитались в землю, поднялись туманами и рассеялись в голубых вешних просторах. В парках, садах и на Царицыном лугу под жарким солнцем из влажной земли продирались на свет зеленые иголки травы, развертывались и пускались в рост. Только по каналам да под вековыми липами Летнего сада укрылись от солнца бугорки ноздреватого, грязного снега. Над городом проносились на север стаи перелетных птиц. Весенняя пора будила в Демидове приятные ожидания. Он с нетерпением следил за успехами светлейшего: с ним были связаны все чаяния честолюбивого адъютанта. Николай Никитич не ошибся в своих предположениях. Государыня не забыла демидовского потомка; по представлению Потемкина Демидову пожаловали звание генерал-аудитора-лейтенанта. Он еще спал глубоким сном, а в прихожей давно уже ждал его пробуждения курьер с радостным извещением от князя. Солнце только-только послало первые лучи, озарившие верхушку старой дуплистой березы, стоявшей под окном, когда у постели хозяина появился сиявший Орелка. Одним махом он распахнул шторы и весело оповестил: - Ну, слава богу, радостный денек начался! Однако Демидов не шевельнулся, сладко посапывая. Орелка принялся чихать, кашлять, а Николай Никитич все еще не открывал глаз. Тогда холоп, скрипя сапогами, подошел к кровати и стал тихонько тормошить барина за плечо. - Просыпайтесь, господин! День пришел, принес радости. Хлопот у нас сегодня ужасть как много! Орелка хитрил перед барином. Он знал, что по утрам у хозяина единственная забота объехать ростовщиков и получить под вексель денег. Большие суммы раздобывал Николай Никитич, но червонцы в его руках таяли, как вешний снег. Орелка удивлялся: "Много ли человеку нужно: набить пузо хлебом, вволю выспаться, ну, там, с бабой позабавиться, вот и все! А у нашего господина золотые лобанчики уносит из кисы, как листья в осеннюю непогодь! Поди ж ты, какая ненасытная утроба у столичных прелестниц! И не заполнишь и не нарадуешь их!" Демидов в самом деле тратил огромные суммы. Он уже давно потерял счет векселям. Выдавая их, он лишь предупреждал кредиторов: - К предъявлению в день моего совершеннолетия! Дата выдачи ссуды ростовщиком предусмотрительно не проставлялась, чтобы избежать скандала. Однако иногда кредиторы, перепродав вексель другому хапуге, жестоко подводили расточительного потемкинского адъютанта. Новые владельцы векселей бесцеремонно являлись в санкт-петербургскую контору и предъявляли их Данилову. Управитель от ужаса хватался за голову, бегал по конторе, топал, кричал: - Караул, грабят! Рады младеню, подчистую разорят! Каждое утро Орелка прислушивался к голосам в конторе. Заслышав крики Данилова, он будил господина: - Теперь непременно подниматься надо! Наш казначей разорался, стало быть сюда скоро пожалует. Вставайте, господин, да уезжайте от пустых словес! Ишь ты, кричит, как боров недорезанный. Орет, подумаешь, будто его самого разоряют. После такого предупреждения Демидов быстро вскакивал, проворно одевался и торопливо уезжал из дому. Сегодня наступил особый день, а Николай Никитич долго не поднимался. "Чего тут канителиться!" - решил Орелка и заорал на весь покой: - Батюшка, никак аспид сюда спешит! Демидов отбросил одеяло. Сон как рукой сняло. - Давай одеваться! - приказал он дядьке. - Батюшка, дозвольте "вас с генеральским чином поздравить! - бросился к Демидову Орелка. - Да ты что, сдурел? Откуда сие взял? - отмахнулся Николай Никитич, но дядька не уступил и распахнул дверь спальни. - Эй, гвардия, жалуй сюда! Вот он, наш генерал! - закричал слуга. В комнату вошел курьер и вручил пакет. Демидов дрожащими от радости руками вскрыл его. - Орелка! Эй, кто там, чарку водки сему вестнику! - весело закричал он. - Да рубль награды! - И, батюшка, хватился! - разочарованно развел руками холоп. - Были вчера рублики, да сплыли. Ломаного гроша ноне нет у нас за душой! - Как! Нет денег? - рассердился Демидов. - В генералы произвели, а я без денег?! Данилова сюда! - Гляди, как ноне распетушился, и Данилов ему нипочем! - подмигнул курьеру Орелка. - Ну-ка, служивый, пройдем со мной, чарка непременно найдется! Он увел курьера в людскую, а через полчаса вместе с Орелкой в спальню ворвался посиневший Данилов. В расстегнутом камзоле, со съехавшим на сторону париком, он задыхался от удушья. Глаза управителя были злы, слезливы. - Николай Никитич, нельзя больше! Никак не могу! Демидов невинно-удивленным взором уставился на Данилова: - Что с тобой, любезный Павел Данилович? - Аль вы не знаете? - пуще вспылил управитель. - Еще немного, и ваши заводы, имения, домишки и все, что наживали деды и отец, все сие в трубу вылетит! - Не понимаю, к чему сей недостойный крик и возмущение? - пожал плечами Николай Никитич. - Слыхал ли ты, что ноне я пожалован государыней генерал-аудитор-лейтенантом? Резон то или не резон? Так-то ты радуешься за хозяина? Был я адъютантом, то сорт один, а ныне генерал! Подумай, дурья башка, - генерал! А генералу и жить по-иному положено. Тут расходы и всякий кошт иной! - Поздравляю вас, господин, со столь высоким званием! - поклонился управитель и ехидно съязвил: - Так вы, батюшка, отныне и живите на генеральское жалованьишко! А то живете не по-дедовски! - Дед и прадед мужики были, тульские оружейники. Не в пример мне, слыли они за темных людей! - вспылил Демидов. - Они в генералах не ходили! - Верно, батюшка, они в генералах не ходили, но с царем Петром Алексеевичем за одним столом сидели. И заводишки возвели, хвала господу, на всю Россию! И вспомните, батюшка: ни отец ваш, ни дед, ни прадед никому векселей не выдавали! - не воздержась от желчи, выпалил Данилов. - Да как ты смеешь мне указывать! - закричал Демидов. - Орелка, обряжай! Николай Никитич оделся в мундир. Охорашиваясь перед зеркалом, он вдруг поморщился. Холоп тревожно взглянул на хозяина. - Гляди-ка, опять сердце зашалило! Уйди ты, Данилыч, уйди подальше от греха! - вступился за хозяина Орелка. Данилов не унимался: - Вот и здоровьишко, глядишь, растеряли в такие годы. И заводишки наши хиреть стали! Нельзя-с так, батюшка! Хоть вы и хозяин своему добру, а управу на вас найду! - выкрикнул управитель и выбежал из комнаты. Орелка посмотрел ему вслед и укоризненно покачал головой: - Эх, кипяток! Ну о чем кричит? Добра ему чужого жалко, прости господи! Ну и скупердяй! Хотя Демидов все еще хорохорился, но лицо его стало сумрачным. Чутьем он догадывался, что Данилов на этом не угомонится и, поди, пожалуется опекунам. "А не перехватил ли я в расходах через край?" - расстроенно подумал Николай Никитич. Однако новоиспеченный генерал-аудитор сейчас же отогнал эту тревожную мысль. "Иначе и поступать нельзя! - рассудил он. - Светлейший каждый день дает куртаги да балы. Нельзя же быть худородным офицеришкой при столь блистательной особе!" Махнув на все рукой, Николай Никитич поспешил к Потемкину. Адъютант барон Энгельгардт с завистью подумал о Демидове: "Молод, богат и уже генерал!" Скрывая свое недовольство и зависть, он заискивающе улыбнулся. Везет вам, Демидов! Вас только что просили пожаловать к статс-секретарю ее императорского величества! - Слава богу! - перекрестился Демидов и, не ожидая дальнейших похвал сослуживца, ринулся по коридорам и проходам дворца на зов Александра Васильевича Храповицкого. Доложив о себе, он поспешно вошел в кабинет статс-секретаря государыни в надежде услышать приятное. "Уж не пожалован ли орденом за баталию под Измаилом?" - самовлюбленно подумал он, но в ту же минуту приятная улыбка сошла с его румяного лица. Статс-секретарь не улыбнулся, по обычаю, Николаю Никитичу, не встал из-за стола, как бывало раньше. Он угрюмо кивнул на кресло и суховато предложил: - Садитесь! Несколько минут в кабинете длилось безмолвие. Не глядя на генерал-аудитора, склонившись над бумагой, Храповицкий что-то торопливо писал. Он делал вид, что слишком занят. Впервые за все встречи Николай Никитич внимательно разглядел этого высокого, худощавого придворного, весьма непритязательно, но опрятно одетого. Выглядел на сей раз он строго, сугубо официально. Выдерживая Демидова, тем самым показывал ему: "Хоть ты, братец, и генерал-аудитор-лейтенант, но для меня ты мелкая сошка!" В холодном, сдержанном приеме Николай Никитич почувствовал приближение грозы. И она пришла, без грома и молнии, самая страшная, сухая гроза, которая душит, томит и не прольется живительной каплей освежающего дождя. Статс-секретарь положил перо, поднял холодные серые глаза на Демидова и заговорил ровным, скучным голосом: - Господин генерал-аудитор, мы вынуждены были пригласить вас по весьма важному обстоятельству. Вам пожалованы нашей премудрой покровительницей высокое положение и звание. Это, однако, не значит, что вам предоставлено право на неблагорассудства! Весьма сомнительно стали вести себя, господин генерал-аудитор! - Глаза Храповицкого опустились, и Николай Никитич заметил на столе, среди бумаг, знакомые векселя, выданные им разным ростовщикам. Перехватив взгляд Демидова, опекун строго, внушительно сказал: - Вы стали не по средствам щедры и расточительны! - Ваше превосходительство, находясь при особе светлейшего, я вынужден содержать себя достойным образом, - заикнулся Демидов. Храповицкий выждал, закрыл широкой костлявой ладонью векселя и бесстрастно вымолвил: - Светлейший князь Григорий Александрович Потемкин весьма знатен и богат, но выше всех богатств и почестей он ставит благоволение к нему нашей венценосной покровительницы. Тянуться за сим солнцем опасно и недопустимо, господин генерал-аудитор. По праву опекунства я вынужден предупредить вас о необходимости прекращения дальнейших выдач подобных обязательств! - Он