- Спасибо, я запомню, - поблагодарил их Кеннистон. Гуманоиды попрощались с хозяевами и отправились на корабль - они должны были сообщить командованию о том, что жители Нью-Миддлтауна не желают повиноваться приказу об эвакуации. Толпа на площади встретила их бурными приветствиями. Люди еще ничего не знали... - Прошу прощения за несдержанность, - сказал мэр, виновато глядя на Хуббла и Джона. - Но кто мог подумать, что эти существа куда ближе нам, чем наши же потомки! - Ничего удивительного, - усмехнулся Хуббл, - они находятся почти на том же, невысоком, уровне развития, как и мы. А главное, они не потеряли своих корней. Что же касается людей с Веги... они давно уже граждане Галактики! Увы - мы чужие друг другу... Джон шепнул шефу: - Хуббл, попросите мэра держать язык за зубами... Тот кивнул: - Хорошо. А вы, Кен, идите-ка спать. Быть может, сегодня днем нам предстоит разговор с разъяренной Варной Аллан и Лундом. Попрощавшись, Кеннистон побрел домой, не отвечая на многочисленные приветствия кипящей от радости толпы. Спалось ему плохо - из головы не выходили слова капеллянина об эвакуации. "Какое разочарование ждет сегодня горожан! - мучился он, ворочаясь на кровати. - Они-то считают, что все тревоги позади. И Кэрол тоже..." Но больше всего он почему-то думал о прекрасной, голубоглазой Варне Аллан. Он ненавидел ее - и боялся... Но еще сильнее опасался неведомого Совета Губернаторов, управляющего настоящим и будущим Галактики. Символом его мощи был титанический звездолет "Танис"... Вряд ли земляне смогут дать серьезный отпор звездному воинству! Джон сумел заснуть только часам к десяти утра - и тут его разбудил Хуббл. - Вставайте, Кен. Варна Аллан и Лунд уже в здании мэрии! - встревоженно сказал он. - Вы лучше всех овладели их языком - придется поработать переводчиком. Дело слишком важное - нельзя допустить даже малейшей неточности... Они молча направились к соседнему небоскребу. Никогда Джон не видел своего шефа таким озабоченным и мрачным. Толпа еще не разошлась - люди веселились от всей души, не подозревая об уготованной им участи. Совсем другая атмосфера царила в зале заседаний. За массивным столом сидели с одной стороны мэр Гаррис, Борхард, Моретти и еще шесть членов муниципалитета, а с другой - Администратор Варна Алан и ее заместитель, жители далекой Беги. Мэр Гаррис выглядел до предела утомленным - похоже, он так и не ложился спать. Пожав руки обоим ученым, он твердо сказал: - Кеннистон, спросите их, соответствует ли истине слух об эвакуации к звездам? Джон перевел. Варна Аллан кивнула. - Да. Я сожалею, что Горр Холл преждевременно разгласил наши планы - это, кажется, вас расстроило. - Она обвела взглядом напряженные лица землян и остановилась на Гаррисе. Джон подумал, а ведь Администратору наверняка не раз приходилось бывать в подобной ситуации на других планетах! Конечно, она отлично знала, как вести себя в таких случаях. - Я уверена, население города нас поймет, - продолжала Варна Аллан. - Мы действуем в ваших же интересах... - В наших интересах? - возмущенно воскликнул Гаррис. - Почему вы сразу не сказали правду нам, руководству города, а держали камень за пазухой? Норден Лунд с усмешкой посмотрел на побагровевшего мэра и презрительно процедил: - Я же говорил вам, Варна, надо было... - Мы обсудим это позднее, - резко оборвала его девушка. Джон заметил, с каким трудом она сдерживает гнев. Варна Аллан повернулась к мэру: - Мы ждали, пока план эвакуации будет полностью готов... Забыв перевести сказанное, Джон воскликнул: - Скажите прямо, вы считаете нас примитивными аборигенами, с которыми не стоит церемониться? - Не понимаю, почему у вас сложилось такое превратное впечатление, - раздраженно возразила Администратор. Выждав паузу, она мирно произнесла, словно уговаривала ребенка: - Скоро прибудет корабль с экспертами Совета Губернаторов. Они ознакомятся с обстановкой и подберут планету, соответствующую вашим потребностям. Думаю, она будет очень похожа на Землю вашего времени... - Это весьма благородно с вашей стороны, - ядовито ответил Джон. Варна Аллан ответила высокомерным взглядом, но промолчала. Кеннистон вспомнил о своих обязанностях и перевел их небольшой диалог членам муниципалитета. Гаррис от негодования даже потерял голос. Он просипел: - Если они думают, что мы покинем Землю ради какого-то дурацкого мира в небесах, то они глубоко заблуждаются! Объясните им это, Кеннистон! Когда Джон перевел слова мэра, Варна Аллан слегка побледнела - похоже, она была совершенно сбита с толку, - Неужели ваши люди хотят остаться на этой холодной, умирающей планете? Мэр затрясся, пожирая пришельцев испепеляющим взглядом: - Кеннистон, объясните этим чужакам: нам и так пришлось оставить наш добрый старый Миддлтаун, наши дома и привычный образ жизни. Этого достаточно, больше мы не выдержим. Оставить Землю? Нет, ни за что! Переведя слова мэра, Джон добавил: - Поймите - мы прожили здесь большую часть жизни, здесь... Он замолчал, не находя подходящих слов. Да и как объяснить гражданам Галактики, что значит для них родная планета? Земля - это цветущие луга, весенний ветер, напоенный запахами цветов, грозовые дожди... это рождение и смерть... это любовь. Разве можно забыть это? Встряхнув гривой каштановых волос, Лунд сказам своей начальнице: - Я предупреждал вас, Варна, эти "примитивы" слишком эмоциональны. К ним нужен другой подход... Девушка, игнорируя Лунда, обратилась к Кеннистону: - Но жить на умирающей планете невозможно. Рано или поздно вам придется уйти. - Пусть она сама скажет это горожанам, - не без угрозы произнес мэр. - Впрочем, это сделаю я... Он поднялся и не спеша направился к выходу. Его округлая приземистая фигура обрела неожиданную горделивую осанку. Борхард, Моретти и другие члены муниципалитета последовали за ним, смущенно переглядываясь, - они понимали, какое неприятное дело им предстоит. Помедлив, командование "Танисй" также вышло из здания. Отсюда, со ступеней широкой лестницы, была отлично видна площадь, запруженная тысячами горожан - рабочих и домохозяек, банкиров и библиотекарей, стариков и ребятишек. Звучала веселая музыка, многие танцевали. Увидев мэра и рядом с ним двух пришельцев, люди зааплодировали. Громкое эхо от восторженных криков прокатилось под сияющим куполом, Мэр Гаррис шагнул вперед, держа в руках мегафон: - Граждане Нью-Миддлтауна, слушайте меня внимательно, - твердо сказал он. - Пришельцы со звезд приказывают нам покинуть Землю! Они обещают найти для нас другой мир где-то на другом краю Галактики. Что вы на это скажете? Хотите вы оставить нашу родную планету? На площади внезапно воцарилась тишина. Радость на лицах сменилась недоверием. Джон покосился на Варну Аллан - в ее голубых глазах росла тревога. "Вряд ли мы поймем друг друга, - подумал он. - Слишком уж мы разные..." Наконец до горожан дошел смысл сказанного мэром. Ответом стал нарастающий гул возмущения: - Улететь отсюда куда-то в небо? Эти чужаки что, спятили? - Мало того, что мы с болью в сердце покинули Миддлтаун - теперь еще и Землю? На лестницу вбежал краснощекий мужчина - Джон узнал в нем водителя городского автобуса. Подойдя вплотную к мэру, он закричал: - Что это все значит, мистер Гаррис? Мы устроились в новом городе как следует, а сегодня еще получили и свет, много света! Почему же мы должны улететь на какую-то там Луну или еще куда подальше? Гаррис с торжествующим видом обернулся к пришельцам. - Видите? Мои люди не желают даже слушать о вашем нелепом предложении! Варна Аллан с изумлением взглянула на него: - Предложении? Это приказ Совета Губернаторов! Я рекомендовала провести операцию - и Совет ее одобрил. Переведя, Джон не выдержал и сказал гостям: - Наш народ не будет подчиняться никому, кроме своего собственного руководства. Приказ ваших Губернаторов ничего для нас не значит! На лице Варны промелькнула тень испуга. - Не понимаю... Никто не имеет права возражать Совету Губернаторов! Он представляет в этой части Галактики Федерацию Звезд, разве вы не понимаете это? Джон ответил раздраженно: - Что нам ваши звезды? Только огоньки в небе, не больше. Норден Лунд, удовлетворенно улыбнувшись, вкрадчиво сказал Варне: - Похоже, мы оказались в тупике, дорогая начальница. Не пора ли проконсультироваться с Вега-центром? Администратор яростно взглянула на своего заместителя: - О, я понимаю, что у вас на уме, Лунд. Не надейтесь - я выполню решение руководства, чего бы мне это ни стоило. И тогда поговорим с вами... и с этим изменником Горром Холлом... Повернувшись, она резко сказала Джону: - Горожане должны уяснить - мы не собираемся причинять им вреда! Объясните, какая жизнь предстоит здесь: полная изоляция от остального человечества, жалкое прозябание даже без надежды на какие-либо перспективы в будущем... - Возможно, - тихо сказал Джон, - но мы все же надеемся на лучшее. Вы совершенно не знаете наших людей - их нелегко сломить. Был ли он так уверен в этом? Джон не хотел признаваться самому себе, но слова Варны Аллан порой казались ему справедливыми... Варна Аллан пожала плечами: - Вам придется скоро убедиться, что решение Совета Губернаторов - это закон, которому необходимо подчиняться. Лунд, пойдемте - нам здесь больше нечего делать. Пришельцы спустились по лестнице и пошли в сторону портала. Бурлящая, встревоженная толпа нехотя расступалась перед ними. Люди были озадачены, но явной враждебности к чужакам еще никто не выказывал. Джон обернулся к Хубблу: - Что мы должны делать, шеф? - спросил он растерянно. - У вас есть какие-либо идеи? - Увы, нет, - покачал головой тот. - Зато я знаю, чего нельзя допустить, - я имею в виду любое насилие по отношению к звездолетчикам. Это может иметь для нас самые фатальные последствия... Кен, мы должны как-то успокоить горожан - и до прибытия эвакуационной комиссии тщательно продумать план действий. Весь остаток дня Кеннистон только и делал, что выступал на многочисленных импровизированных митингах, беседовал со знакомыми и незнакомыми людьми, спорил, успокаивал, убеждал... Он повторял доводы Варны Аллан, но чувстбовал - его слова не доходят до людей. Ему возражали - жизнь в новом городе налажена, есть свет, вода и тепло, они не одиноки во Вселенной - чего еще надо? С неукротимым оптимизмом, свойственным землянам, люди верили - завтрашний день будет прекрасным! Чего же ради лететь к звездам? Кеннистон не настаивал - он их понимал. Люди и так испытали страшный шок, перенесясь через миллионы лет в будущее, потеряв близких, привычный образ жизни и даже собственные дома. Повторный удар многие бы просто не вынесли... Кроме того, они были не одиноки в этом ледяном мире - там, за холмами, лежал старый Миддлтаун. Лучше всякого якоря он удерживал горожан от безумных попыток начать все снова на новом месте. Тем более если это место - далекий мир на другом краю Галактики... Но было и еще одно - ужас, который охватывал людей при мысли, что им придется войти в звездолет и нырнуть в бездонную пропасть космоса, расцвеченную огоньками холодных звезд, - а надежная, безопасная твердь Земли останется позади, утраченная навеки! Даже закаленным мужчинам станет не по себе на борту чужого корабля - что же говорить о женщинах и стариках? Миддлтаун был тихим, провинциальным городком, многие его жители не переносили даже автомобильных поездок - какие уж тут галактические перелеты? До самого вечера люди тянулись к порталу и стояли там, возбужденно переговариваясь и с волнением наблюдая за громадой звездолета, который не подавал никаких признаков жизни. Выход из города охраняли теперь вооруженные гвардейцы - они не выпускали никого ни на шаг за пределы купола. Кеннистон также некоторое время провел у портала, а затем, удрученный и встревоженный, направился к невесте. Кэрол вместе с тетей встретили его в пустой комнате. Кэрол взглянула на него вопрошающим, полным горечи взглядом, и жалобно спросила: - Пришельцы не могут заставить нас уйти отсюда, верно, Кен? Они не сделают этого? - Командование звездолета считает, что творит благо, - вздохнул Джон, присев на стул. - И я не знаю, как их переубедить. Кэрол нервно рассмеялась. Ее лицо было бледно, на глазах блестели слезы. - Этому нет конца, - в отчаянье произнесла она. - Сначала мы оставили свой век из-за взрыва бомбы, затем пришлось уйти из Миддлтауна, а сейчас надо покидать и саму Землю. Почему, мы не можем остаться здесь и умереть дома, подобно нашим предкам? Это сумасшествие, сплошное сумасшествие... Кен, я не хочу уходить, понимаешь - не хочу! - Многие, если не все, чувствуют то же самое, - устало сказал Джон. - Думаю, мы еще поборемся за свои права... Кэрол, пойдем прогуляемся - на свежем воздухе будет лучше, Они вышли на окутанную мглой улицу. Яркая иллюминация была погашена - уж очень не соответствовала она подавленному настроению горожан. Джон и Кэрол шли, почти не разговаривая, погруженные каждый в свои мысли. "Вновь между нами появился барьер, - сокрушенно размышлял Кеннистон. - Взаимопонимание, кажется, окончательно потеряно. И непонятно, что делать". Инстинктивно они свернули на улицу, ведущую к окраине города, и вскоре уже стояли около стены купола, через которую просвечивала мерцающая глыба звездолета. Кэрол долго смотрела туда, затем вздрогнула и отвернулась. - Я не могу видеть ЭТО, - прошептала она. - Пойдем назад. - Подожди, - сказал Джон, заметив мужчину, быстро приближавшегося со стороны портала. Это был Хуббл. Кивнув Кэрол, он, задыхаясь, проговорил: - Кен, я искал вас по всему городу. Этот чертов Гаррис совсем потерял остатки разума. Он призвал горожан к вооруженному сопротивлению! Пойдемте прочистим ему мозги. Джон раздраженно буркнул: - Неудивительно, что эта зазнайка Варна Аллан считает нас стадом "примитивов"... Хорошо, попробуем, но сначала проводим Кэрол. По пути встречались встревоженные группы людей. Они молча смотрели вверх на купол, словно пытаясь что-то разглядеть в темнеющем небе. Вскоре оттуда уже явственно слышался знакомый громыхающий звук, нарастающий с каждой секундой. - Второй звездолет! - воскликнул кто-то с ужасом. Толпа ринулась к порталу. Сквозь многоголосый шум Джон едва слышал крик Хуббла: - Эвакуационный отряд! Кен, скоро Варна Аллан задаст нам жару! Глава 13. Город готовится к бою Они вновь стояли у стены купола вместе с тысячами встревоженных горожан. Перепуганная Кэрол дернула Джона за рукав: - Кен, я лучше вернусь домой. Нет, не стоит меня провожать. - Хорошо, - после некоторого колебания ответил Джон. - Хуббл прав, надо немедленно идти к мэру, пока он не наломал дров. И вот еще что - не выходи сегодня из дома, пока я не вернусь, ладно? Он поцеловал невесту в щеку, и та, повернувшись, сразу затерялась в толпе. Джон посмотрел ей вслед - ему очень хотелось проводить ее до дому - так, на всякий случай. Конечно, в городе безопасно - пока безопасно, хотя... Хуббл нетерпеливо сказал: - Джон, нам тоже пора. Дорога каждая минута... Они пошли в сторону бульвара, ведущего от портала к Центральной площади. Навстречу им двигался непрерывный поток испуганных, громко переговаривающихся людей. Когда оба ученых добрались наконец до площади, они увидели грузовики с солдатами, отъезжавшими от здания мэрии. Гвардейцы были одеты в зимнюю форму. Хуббл охнул: - Черт побери, да они же направляются за пределы города! Что за идиот отдал этот приказ? Джон с Хубблом взбежали по ступенькам и вошли в здание. Оно кипело, словно муравейник, и больше напоминало прифронтовой штаб. В зале заседаний они нашли мэра и большинство членов муниципалитета. Гаррис шагал взад-вперед, заложив руки за спину. Осанка его была генеральской, но в глазах светился страх. Увидев ученых, он нарочито бодро воскликнул: - Они хотят силой вывезти нас с Земли - но мы так просто не сдадимся! Еще посмотрим, кто кого! - Его голос сорвался внезапно на фальцет. - Вы видели грузовики там, на площади? Солдаты направились в старый Миддлтаун, чтобы привезти из арсенала полевые орудия. Вы понимаете - орудия! Это единственный путь убедительно показать, что мы не позволим собой командовать. - Вы глупец... - Хуббл едва сдерживал, ярость. - Вы просто придурок, Гаррис! Мэр побагровел, но не нашелся сразу, чем ответить на оскорбление. За него заступился Борхард: - Мэр действует согласно нашему общему решению. Послушайте, Хуббл, занимайтесь-ка лучше своей наукой, а уж мы поступим так, как того требует долг. - Это верно! - воскликнул Моретти, и остальные члены муниципалитета кивнули в знак согласия. Хуббл взорвался: - Господа, вы что, ослепли? Пушки им, видите ли, понадобились! Неужели не ясно, что наши орудия - не больше чем игрушки по сравнению с мощью пришельцев! Эти люди завоевали звезды, можете вы это понять? Гаррис наконец обрел дар речи. Подойдя к Хубблу вплотную, он прошипел: - Вы попросту боитесь их, жалкий бумагомаратель, а мы - нет. Вы с Кеннистоном наложили в штанишки, а мы будем бороться. И зарубите это себе на своем высокоученом носу! Члены муниципалитета зааплодировали. - Отлично, - холодно ответил Хуббл, - действуйте и дальше в том же роде. Пришельцы не будут вступать в переговоры с идиотами. Последний раз повторяю - наши шансы далеко не равны. У нас есть лишь один путь - вести себя подобно цивилизованному народу. В этом случае к нашим чувствам и переживаниям еще могут отнестись с должным пониманием. Мы могли бы начать диалог... - Диалог! - презрительно фыркнул мэр. - Много нам дал ваш диалог! Нет, мы, руководство города, отныне пойдем другим путем и в ваших советах больше не нуждаемся. Мы не забыли свои священные обязанности охранять права граждан нашего города! Его голос возвысился почти до крика. Обменявшись безнадежными взглядами, Хуббл и Кеннистон покинули зал. Выйдя на площадь, Джон вздохнул: - Кажется, наши бюрократы закусили удила... Надеюсь, они все-таки встретятся с командованием звездолета. Если Варна Аллан согласится отозвать свою звездную свору, то все еще, возможно, уладится. Но если нет... Страшно подумать, на что способен этот пустоголовый Гаррис! Он словно капризный ребенок... - Не стоит обвинять их, Кен, - прервал его Хуббл. - Мы все сейчас подобны малым детям, встретившимся с НЕИЗВЕСТНЫМ. Бежать некуда - выходит, надо драться. Но есть третий путь... - Он пристально взглянул на Джона. - Кен, вам надо пробраться на корабль! Попробуйте начать тот самый диалог, о котором так презрительно отозвался мэр, а я, как ни противно, вернусь в мэрию и попытаюсь согнать с этих деятелей спесь. Удачи вам, Кен! Крепко пожав Джону руку, Хуббл повернулся и быстро зашагал назад. Кеннистон вздохнул и с тяжелым сердцем поплелся к порталу. Здесь уже собрался почти весь город. Люди толпились у прозрачных стен купола и, негромко переговариваясь, с тревогой смотрели на две - уже две! - мерцающие глыбы звездолетов. Портал был перегорожен наспех сооруженными баррикадами, среди которых уже занял боевые позиции отряд вооруженных солдат. В сторону звездных пришельцев грозно смотрели дула нескольких полевых орудий. Нарочито небрежной походкой Кеннистон подошел к солдатам. Широко улыбнувшись. Он дружески потряс руки нескольким знакомым и сказал: - Ребята, у вас, надеюсь, все в порядке? Мэр очень надеется на ваше мужество и выдержку! Кстати, он направил меня к нашим гостям для участия в важной конференции... Где тут можно пройти? Но его тут же остановили. - Прошу прощения, мистер Кеннистон, но мы получили распоряжение не выпускать никого из города, - вежливо сказал лейтенант. - Меня послал сам мэр! - вновь прибегнул ко лжи Кеннистон, впрочем, не особенно надеясь на успех. - У вас есть письменный приказ? Нет? Тогда будьте добры, принесите его, - недоверчиво произнес офицер. Джон, улыбнувшись, развел руками - мол, придется принести, раз вы настаиваете! - а сам попытался проскользнуть через баррикаду в другом месте. Увы, на его пути вновь возник тот же лейтенант - он смотрел уже с нескрываемым подозрением. "Черт побери, да меня ведь могут принять за шпиона инопланетян! - с тоской подумал Кеннистон. - Я знаю их язык, общался с экипажем..." - Если мистер Гаррис действительно послал вас к пришельцам, он должен дать вам письменный приказ, - повторил офицер, делая ударение на слове "если". - Убедительно прошу вас принести этот документ. Кеннистону ничего не оставалось, как возвратиться в мэрию. Видимо, лейтенант предупредил командование о его попытке проникнуть за пределы города - во всяком случае, Джона уже поджидали солдаты с карабинами наперевес. Остаток дня и ночь Кеннистон провел вместе с Хубблом под стражей. Тем временем в соседнем зале мэр, члены муниципалитета и офицеры Национальной гвардии разрабатывали план военной кампании. Рано утром стража была снята. Джон и Хуббл с облегчением покинули свою "тюрьму". В коридоре им встретились мэр и офицеры - они только что закончили совещание. Гаррис выглядел крайне утомленным, лицо его было бледно, веки набрякли, но глаза победно сияли. Заметив обоих ученых, он, не поздоровавшись, надменно сказал: - Кеннистон, идемте с нами, понадобится переводчик. На Хуббла мэр демонстративно не обращал внимания, но тот, ничуть не смутившись, присоединился к Джону. На площади они уселись в лимузины и торжественной кавалькадой направились к выходу из города, У баррикад машины затормозили, парламентеры не спеша вышли на равнину и остановилась в нескольких шагах от линии обороны. К ним приближалась группа звездолетчиков - Джон узнал только Варну Аллан и Лунда. Остальные - женщина средних лет и трое довольно пожилых мужчин - были, по-видимому, экспертами. Скорее удивленно, чем с опасением, они смотрели на вооруженных солдат и дула орудий. Мэр выглядел суровым и непреклонным - сознание важности миссии придало ему мужества. Шагнув вперед, он хрипло заявил: - Кеннистон, передайте чужакам: это наш мир, и мы здесь хозяева. Никто не смеет отдавать нам приказы! Пусть, садятся в свои корабли и убираются подобру-поздорову. Это не пустые угрозы, а ультиматум! Если они не примут его, мы применим силу. Толпа у портала одобрительно загудела. Кеннистон неохотно перевел. На лицах пришельцев появилось сомнение - ропот толпы, вооруженные солдаты и агрессивный тон мэра вызывали обеспокоенность. И все же Варна Аллан невозмутимо сказала: - Познакомьтесь - это представители департамента планетарных миграций, - она кивнула в сторону вновь прибывших звездолетчиков - Они подготовили предварительный план эвакуации, и теперь мы должны совместно... Джон прервал ее и уже от себя лично горячо воскликнул: - Послушайте, вам предлагают вместе с вашими "представителями" возвратиться на космолеты! Толпа тем временем подалась вперед, потеснив ряды солдат. Послышались громкие оскорбительные выкрики. Мэр нервно переминался с ноги на ногу. - Вы перевели мои слова, Кеннистон? - нетерпеливо спросил он. - Что она сказала в ответ? Не выдержав, Джон закричал: - Немедленно идите к звездолетам, и как можно быстрее! Разве не видите, что толпа становится неуправляемой? Варна Аллан, казалось, не восприняла его слов. - У нас нет времени для дискуссий, - терпеливо сказала она. - Мы получили приказ Совета Губернаторов, и я должна предупредить вас... Кеннистон едва сдерживал негодование: - Я попробую предотвратить насилие. Немедленно бегите к кораблям - я приду позже и все объясню! Администратор взглянула на него с изумлением, - Насилие? Против нас, официальных представителей Федерации Звезд? Варна Аллан была потрясена - видимо, ни с чем подобным ей еще не приходилось сталкиваться. Между тем волнение толпы нарастало с каждой минутой. Внезапно Норден Лунд расхохотался: - Я предупреждал вас, Варна, - вы приняли неверный тон при общении с этими варварами. А сейчас нам действительно лучше удалиться, - Нет! Варна Аллан побледнела, но явно не желала отступать. Смерив Джона взглядом с головы до ног, она ледяным тоном произнесла: - Я думаю, вы все-таки что-то не поняли. Мы получили приказ Совета Губернаторов, и вам остается одно - повиноваться. Информируйте об этом ваше руководство и потребуйте, чтобы оно немедленно разогнало толпу! Кеннистон застонал от отчаяния: - Христа ради, опомнитесь... Но его прервал мэр. С ненавистью глядя на пришельцев, он заорал так, чтобы его услышали в передних рядах толпы: - Пусть они убираются, да поскорее - иначе мы вытолкаем их взашей с нашей планеты! - Убирайтесь вон, вон!! - скандировала толпа, поддерживая Гарриса. Люди внезапно двинулись вперед, и ничто - ни баррикады, ни ряды солдат - уже не могло их остановить. Варна Аллан порозовела от гнева. Лунд, усмехнувшись, сделал шаг назад, эксперты с сомнением переглянулись... - Если вы только прикоснетесь к нам... - начала было девушка. Людской поток, сметая со своего пути все преграды, угрожающе приближался. Кеннистон больше не медлил. Схватив Администратора за руку, он буквально потащил ее в сторону звездолетов. Осознав опасность, остальные пришельцы быстрым шагом последовали за ними. Некоторое время Варна не сопротивлялась - была слишком ошеломлена, чтобы протестовать. Впервые в жизни она подверглась физическому насилию! Прийдя в себя, она гневно воскликнула: - Оставьте меня в покое, дикарь! Толпа преследовала их по пятам. Оглянувшись, Джон увидел разъяренные лица людей и побежал, не выпуская ладонь девушки. Вскрикнув, она вынуждена была также перейти на бег. Джон остановился лишь тогда, когда над ними нависла мерцающая громада "Таниса". И в этот момент звездолет внезапно осветил толпу ослепительным лучом. Люди закричали от боли. Остального Джон не увидел - край луча задел и его. Потеряв сознание, он рухнул на землю... Он очнулся на койке. Рядом с ним стоял капеллянин и массировал его спину своими сильными пальцами. Джон застонал и выругался сквозь зубы. Горр Холл вздохнул с облегчением. - Наконец-то вы пришли в себя, Кен! Я работал над вами два часа - вы были в сильнейшем шоке... Охнув от боли во всем теле, Джон не без труда повернулся и сел на кровати, глядя вокруг мутными глазами. Он был в одной из кают космолета - без окон, с солидным столом и широким креслом, соответствующим могучим пропорциям капеллянина. "Как я здесь оказался?" - тупо подумал он, безуспешно пытаясь вспомнить все, что случилось после начала переговоров. - Вас притащила в корабль Варна Аллан, - усмехнувшись, сказал Горр Холл, словно разгадав его немой вопрос, - Она сообразила, что вы обошлись с ней столь грубо для ее же блага, - и потому попросила привести вас в чувство как можно скорее. Кеннистон был слишком разбит, чтобы дать волю бурлящему в нем сарказму. Снова застонав от боли в позвоночнике, он пробормотал: - Что произошло, Горр? - Многое - и увы, одно хуже другого. Взгляните-ка сюда... Он прикоснулся к небольшой кнопке на стене - и тотчас одна из металлических панелей поднялась, открыв овальный иллюминатор. Кеннистон с трудом встал на негнущиеся ноги и, подойдя к окну, посмотрел на равнину и далекий купол Нью-Миддлтауна. Он увидел отряды солдат, работающих в облаке пыли прямо перед порталом, - они рыли окопы, наполняли мешки песком и выкладывали ими брустверы на боевых позициях. С холмов к городу спускались военные грузовики - они везли длинноствольные орудия, закрытые чехлами. Похоже, мэр всерьез намеревался вступить в противоборство с Фередацией Звезд. Горр Холл озадаченно прогромыхал: - Ваше руководство отпустило нам три часа для подготовки к отлету - и за это время успело установить свои батареи на боевых позициях. По истечении этого срока начнется артобстрел наших кораблей. - Глупцы... - простонал Кеннистон. - Боже мой, какие же они глупцы... Срок ультиматума между тем истекал. Солдаты стали оттеснять толпу внутрь портала. - Горр, я должен пойти и попытаться их остановить! - хрипло сказал Джон. Капеллянин бросил на него внимательный, изучающий взгляд. - Вы хотите рискнуть, Кен? У меня есть другое предложение - но это будет трудное, очень трудное дело. - Что вы имеете в виду? - заинтересовался Кениистон, ощутив прилив надежды. Горр Холл торопливо пояснил: - Существуют и другие умирающие миры, Кен. Я уже говорил, что мы, "примитивы", так же неохотно покидаем свои родные планеты, как и вы. Однажды мы даже попытались организовать нечто вроде заговора против Совета Губернаторов. Хотели остановить массовую миграцию наших народов - а надежды возлагали на метод Арнола. Помните, Лаллор рассказывал о путях возрождения угасших миров? В этом и состоит ваш шанс, Кен! - Иными словами, - медленно произнес Джон, - вы хотите, чтобы мы попытались применить этот способ на Земле? - Совершенно верно! Если все пройдет успешно, то вы останетесь на Земле, а мы впоследствии тоже обретем потерянные родные планеты. Если ничего не получится - что ж, хуже, чем теперь, вам не будет. Он положил свою мохнатую руку на плечо задумавшегося землянина. - Кен, надо действовать быстро. Варна Аллан сейчас находится в корабельной рубке - она собирается просить у Совета Губернаторов разрешение применить против вас силу. Если вы вмешаетесь в их разговор, вас уже никто не остановит. Решайтесь, Кен! Джон колебался. Он словно стоял с завязанными глазами перед лабиринтом. Броситься так, наобум, в хитросплетение звездной дипломатии, о которой он не имел ни малейшего представления? Нет, никто не давал ему права впутывать жителей города в борьбу, расстановка сил в которой еще далеко не ясна! Но... в иллюминаторе были видны солдаты, готовившиеся к бою, снимавшие чехлы со стволов орудий... Да и есть ли другие пути к спасению? - Что я должен делать? - хрипло спросил он, - Я объясню по дороге к рубке, - улыбнувшись, ответил капеллянин. - Помните - и "примитивам" даны коекакие права! Глава 14. Апелляция Горр Холл вел Кеннистона через лабиринты "Таниса", К счастью, им не встретился никто из членов экипажа - видимо, капеллянин избегал главных коридоров. Джон во все глаза смотрел по сторонам, но мало что воспринимал из увиденного - его нервы были взведены в ожидании первого залпа. Минута проходила за минутой, и катастрофа неумолимо приближалась... - Так вот, Кен, - в соответствии с законами Федерации вы можете подать апелляцию на решение Совета Губернаторов - на его же очередную Ассамблею, - торопливо пояснял капеллянин. - Никто не имеет права вам отказать! Они внезапно вышли на узкий мостик, нависавший метрах в трех над разветвлением коридоров. Горр указал на один из них, ведущий к массивной округлой двери. - Это рубка. Варна Аллан проводит сейчас сеанс связи с членами Совета. Вряд ли Администратор сможет вам помешать - ведь Лунд тоже находится там. Удачи вам, Кен! Кеннистон с бьющимся от волнения сердцем спустился по винтовой лестнице. На мгновение он обернулся, но капеллянин уже исчез. Джон решительно распахнул дверь и вошел в узкое помещение с высоким потолком. Три стены были заняты панелями с аппаратурой, перемигивающейся разноцветными огоньками, а впереди светился огромный экран, перед которым сидели в креслах Варна Аллан и ее заместитель. Но Джон не обратил на них внимания - широко раскрытыми глазами он смотрел через распахнувшееся перед ним окно в далекий звездный мир... За черным овальным столом восседали четверо. Трое из них были людьми - седой старик с морщинистым лицом и пронзительным взглядом голубых глаз; пожилой толстяк с коротким ежиком огненно-рыжих волос и могучего телосложения атлет с длинными черными кудрями и резкими чертами лица. Четвертый же член Совета, как и Магро, представлял одну из планет звезды Спика, но был намного старше. Грива белоснежных волос пышными волнами спускалась на плечи, с удивительно красивым лицом контрастировал жесткий взгляд, За спинами четырех Губернаторов располагалось широкое окно - Джон смог разглядеть силуэты титанических башен, над которыми ослепительно сияла бело-голубая Вега. Черноволосый атлет первым заметил появление Кеннистона. - Кто это? - неприязненно спросил он. - Администратор, почему в зале находятся посторонние? Варна и Лунд обернулись - и некоторое время с изумлением смотрели на Джона. Лицо девушки порозовело от гнева, а Лунд, напротив, удовлетворенно усмехнулся. - Это один из аборигенов, сир, - сердито сказала Варна и зло добавила: - Вы не имеете права находится здесь, Кеннистон! Немедленно уходите! - Ну уж нет, - возразил Джон и шагнул к экрану. - Сначала я выскажу членам вашего Совета то, что хочу. - Лунд! - крикнула Варна Аллан, вскочив с кресла. - Вызовите охрану! Норден Лунд не спешил выполнять распоряжение своей начальницы. Задумавшись, он внезапно ехидно улыбнулся. - Я полагаю, этот человек отныне равноправный член Федерации. Мы не можем лишать его слова! Голубые глаза девушки вспыхнули недобрым огнем, но она пересилила раздражение. - Прошу прощения, господа, - сказала она, вновь повернувшись к экрану. - Возможно, самовольное появление этого аборигена даже к лучшему - вам теперь будет более понятна вся сложность создавшейся ситуации. Эти земляне - самые настоящие дикари, не признающие никаких законов и норм приличия! А что касается моего помощника, - Варна покосилась на ухмыляющегося Лунда, - вы сами видите, он использует любую возможность, чтобы подорвать мой авторитет! Атлет недовольно нахмурился. - Сейчас не время выслушивать ваши препирательства. Что хочет от нас этот человек? Кеннистон собрал всю свою волю в кулак - судьба жителей Миддлтауна во многом теперь зависела от него. Едва сдерживая волнение, он неожиданно для себя резко спросил: - Это вы приняли нелепое решение об эвакуации нашего города? Седовласый старик спокойно ответил: - К чему агрессивный тон, землянин? Да, приказ Администратору отдали мы. - Взглянув на Варну Аллан, он добавил: - Я думаю, раз наше заседание прервано, то стоит подробнее ознакомиться с деталями этого дела. Девушка неохотно кивнула, а улыбка Лунда стала немного шире. Джон быстро произнес: - Я требую вашего немедленного вмешательства, господа! Через несколько минут солдаты, охраняющие город, обстреляют из орудий ваши корабли. Могут быть жертвы с обеих сторон - этого нельзя допустить! Старик недовольно поморщился: - Исключено! Я отдам приказ использовать парализующие лучи! Кеннистон возразил: - Они не помогут. Через час-другой солдаты придут в себя и все равно начнут боевые действия. Пока останется жив хотя бы один мужчина в нашем городе, мы будем бороться за право остаться на Земле! Казалось, горячее восклицание Кеннистона несколько смутило Губернаторов. Белогривый гуманоид задумчиво произнес: - Что ж, я верю. Некогда мой народ, вопреки логике, также отказывался покидать свою родную планету. Лунд заговорил почтительным тоном: - Я считаю, в такой ситуации мы должны действовать в строгом соответствии с законами Федерации. - Рада слышать это от вас, Лунд, - холодно заметила Варна Аллан. - Здесь не может быть двух мнений, Варна! Нельзя разрешать землянам оставаться на остывающей, непригодной для жизни планете - в конце концов, это просто негуманно. Однако у меня есть своя точка зрения... - - К дьяволу ваше мнение! - вмешался Кеннистон. - Господа, я прошу немедленно отменить ваше решение об эвакуации, иначе я не ручаюсь за последствия. Рыжеволосый толстяк покачал головой. - Это даже не обсуждается, землянин. - Тогда я от имени властей Нью-Миддлтауна подаю официальную апелляцию на ваше решение, - твердо заявил Джон. - Я хотел бы, чтобы она была рассмотрена на ближайшей Ассамблее Совета Губернаторов! Все изумленно уставились на него. Затем Лунд расхохотался. - Вот уж не ожидал, что этот дикарь знаком с законами Федерации! Видимо, наш дорогой Горр Холл успел его просветить... Варна Аллан недовольно поджала губы. - Бесполезная трата времени, Кеннистон. Совет Губернаторов не меняет своих решений. - Совершенно верно, - подтвердил атлет. - Это всего лишь военная хитрость аборигенов, дабы выиграть время. - Тем не менее требование землян вполне законно, - возразил ему гуманоид, внимательно разглядывая Кеннистона своими выпуклыми, словно у куклы, глазами. Седой старик после некоторого раздумья сказал: - Землянин, в соответствии с законами Федерации вы имеете право подать апелляцию. Мы рассмотрим ее на ближайшей Ассамблее. Но предупреждаю - Совет ратифицирует свое прежнее решение. - Посмотрим, - хладнокровно ответил Джон. - Но пока вопрос окончательно не решен, мы требуем, чтобы с Земли были убраны ваши корабли, - это разрядит критическую ситуацию. Старик неохотно кивнул, - Что ж, это также не противоречит нашим законам... Хорошо, звездолеты будут временно отозваны на Вегу. И вы, землянин, полетите вместе с ними. По традиции, все апелляции должны предъявляться Совету лично истцом. - Лично? - У Джона перехватило дыхание. Неужели он должен оставить Землю - и погрузиться в бездонную пучину космоса? Стоит ли пролетать пол-Галактики ради почти безнадежного дела? Да и что он сможет - один против мириад инопланетян... Теперь он понял, что имел в виду Горр Холл, когда предупредил: "Это будет трудное дело". Голос Варны Аллан вернул его к действительности. - Вы готовы лететь, Кеннистон? - нетерпеливо спросила она. - Отвечайте быстро, иначе мы не успеем предупредить ваших солдат и они начнут атаку. Учтите, мы сумеем отразить любое нападение. Погибнут десятки, сотни горожан, - в отчаянии подумал Кеннистон. Ради того, чтобы предотвратить это, стоит пойти на риск! Он набрал воздух в легкие и выпалил: - Хорошо, я готов! Старик удовлетворенно кивнул. - Администратор, вы должны взлететь с Земли не позднее, чем через два часа. - Он поднялся, давая понять, что сеанс связи закончился. Его примеру последовали остальные Губернаторы. - Я. сам сообщу Совету о возникшем спорном вопросе. Экран погас. Варна Аллан сердито взглянула на Кеннистона и сухо сказала: - Вы должны доложить обо всем вашему руководству. А затем без промедления возвращайтесь на корабль - долго ждать мы не намерены. Джон кивнул и вышел из рубки. На пороге он оглянулся - и встретился с улыбающимися глазами Лунда. Заместитель Администратора был очень доволен. * * * Почти бегом Джон направился через равнину к городу. Он пытался сосредоточиться на предстоящем разговоре с "отцами Нью-Миддлтауна", но вместо этого перед его мысленным взором то и дело возникала картина ледяного космоса, посреди которого сияла ослепительная Вега... Бог ты мой, неужели он должен скоро лететь в бездны Галактики? Невдалеке от портала его остановили солдаты. Они все еще рыли окопы и устанавливали орудия на боевых позициях. Узнав Джона, сержант стер с лица пот, смешанный с пылью, и сипло спросил; - Что происходит на этих чертовых кораблях, мистер? Они готовятся к атаке? - Где мэр? - не отвечая, спросил Джон. - В городе, в сотне метров от портала. Там собралось все начальство - они еще не решили, что делать! Кеннистон не без труда пробрался через несколько рядов траншей и почти вбежал под своды огромного купола. Невдалеке действительно горячо спорили о чем-то члены муниципалитета. В нескольких десятках шагов от них толпились молчаливые горожане. Лица выглядели озабоченными - демонстрация парализующих лучей изрядно охладила пыл и вселила в сердца тревогу, Заметив Кеннистона, мэр нахмурился. - Что привело вас обратно? - подозрительно спросил он. - Я думал, вы останетесь с вашими новыми друзьями. Джона покоробили эти несправедливые слова, но он сдержал свой гнев. - Можете говорить что угодно, - неровным голосом произнес он, - но я сделал все возможное для спасения города. Мне удалось связаться с Советом Губернаторов, и те согласились на ближайшем заседании рассмотреть нашу апелляцию. Но для этого мне придется лететь на Бегу. Через два часа корабли стартуют с Земли! Вокруг воцарилась недоуменная тишина. - Вы летите к Веге? - воскликнул Хуббл. - Думаете, это даст нам что-либо? - Надеюсь, - пожал плечами Джон. - Быть может, мне удастся убедить Губернаторов оставить нас в покое. Мэр Гаррис начал понимать. На его измученном лице появилась извиняющаяся улыбка. Остальные руководители города подошли к Джону и поочередно пожали ему руку с прочувственными словами благодарности. Джону стало ясно - "отцы Нью-Миддлтауна" отлично понимали тщетность попыток доказать свою правоту силой оружия. Сейчас же у них появилась другая надежда. - Отлично - воскликнул мэр. - Путь цивилизованных переговоров вполне приемлем для нас. Я не позволил бы чужакам безнаказанно распоряжаться судьбой моего города! Неожиданно он с жаром обнял Кеннистона. - Вы очень много сделали для нас, Джон. Быть может, там, на Веге, не все так упрямы и агрессивны, как эта высокомерная женщина. Обернувшись, он закричал, обращаясь к заинтригованной толпе: - Все хорошо, граждане Нью-Миддлтауна! Войны не будет! Мистер Кеннистон объяснил этим пришельцам,. что они должны убираться с Земли! Кеннистон также полетит к звездам - и примет участие от имени нашего города в мирных переговорах! Люди отозвались восторженным ревом. Мэр, обретая былую самоуверенность, приветственно помахал горожанам рукой, но вдруг посерьезнел. Повернувшись к Джону, он пробормотал: - Погодите, но если кто-то должен представлять интересы города, то я... - мэр запнулся, однако нашел в себе силы вымолвить ужасные, невозможные для него слова: - то я должен лететь тоже? Кеннистон с уважением посмотрел на взволнованного Гарриса. - Нет, лететь придется мне одному, - мягко сказал он. - Я начал разговор с Губернаторами, мне его и кончать - тем более что я неплохо знаю их язык. А вы, Гаррис... вы нужнее здесь, в городе. Члены муниципалитета возгласами подтвердили справедливость его слов. Мэр с нескрываемым облегчением вздохнул. - Это верно, без меня в городе не обойтись. Джон, мы вверяем вам судьбу пятидесяти тысяч жителей Миддлтауна, помните об этом! А сейчас - чем мы можем помочь? Все необходимое вам... - Спасибо, мне ничего не нужно, - поблагодарил Кеннистон. - А сейчас простите - я должен идти. У меня очень мало времени, а я хочу взять с собой личные вещи и кое с кем попрощаться. Спасибо за доверие, мистер Гаррис! Хуббл, проводите меня... Мэр настоял, чтобы Джона отвезли домой на его личном лимузине. Толпа расступилась, давая машине проход. Люди приветствовали Кеннистона как героя - ведь он подарил их городу мир! Звездолеты скоро улетят с Земли - а уж там, на Веге, все решится самым замечательным образом. Ура-а-а! Джон застонал, увидев сияющие лица сограждан. - Хуббл, они вновь уверены, что все будет в порядке. В какой уже раз за последнее время! Почему они такие легкомысленные? Скорее всего я добился всего лишь небольшой передышки... - Между нами, Кен, - у нас есть шансы на успех? - спросил Хуббл, сочувственно глядя на него. - Господи, откуда я знаю? Я влез в самое пекло какой-то хитрой галактической интриги, сути которой не понимаю и наполовину! - Сдержав бурлящие в нем эмоции, он коротко поведал шефу все, что узнал на звездолете, и добавил: - Горр Холл и другие гуманоиды на нашей стороне, но кто знает, вдруг они просто используют меня как таран? Тем не менее я сделаю все, что смогу. - Не сомневаюсь, - ответил Хуббл. - Хотел бы я полететь с вами, увидеть далекие звездные миры, но... Я слишком стар для этого. Кроме того, за мэром нужен глаз да глаз! О, мы уже приехали... Кен, пока вы будете собираться, я схожу за Кэрол. Джон быстро уложил в небольшой чемодан необходимые ему в дороге вещи и, только защелкнув замок, с изумлением подумал: черт, да я словно собрался в очередную командировку в Питтсбург или Чикаго, а не лечу к центру Галактики! Вскоре пришла Кэрол. Ее лицо было бледно, глаза лихорадочно блестели. Не ответив на его поцелуй, она прошептала: - Нет, Кен, только не это... Ты не должен лететь! Ты погибнешь там, среди звезд... - Не беспокойся, все будет в порядке, - попытался успокоить ее Джон. - У меня есть шанс спасти город, и нас с тобой в том числе, от насильственной эвакуации - разве я могу упустить его? Казалось, невеста не слушает. Она с силой сжала его ладонь, жадно вглядываясь в глаза. Внезапно убежденно сказала: - Ты ХОЧЕШЬ лететь. - Я? - возмущенно воскликнул Джон. - Да я боюсь до дрожи в коленях! Но я должен сделать это - понимаешь, должен! Глава 15. Миссия к звездам Джон старался не выказывать страха. Звездолетчики наблюдали за ним с интересом, но он лишь сжал кулаки в карманах куртки - так, чтобы этого никто не заметил, и принял вид бывалого космического волка. Вместе с капеллянином и Пирсом Еглином он стоял на обзорной палубе и молча смотрел на огромный экран, заполненный сиянием мириад звезд. Бархатная бесконечность Вселенной завораживала его, затягивала в свою бездонную пасть, и он с трудом подавлял желание вцепиться двумя руками в металлические поручни. Он просто не мог допустить слабость - Пирс Еглин пристально следил за ним. Третий час "Танис" находился в полете, но об этом свидетельствовал лишь глухой рокот двигателей и легкое дрожание пола. Звезды в центре экрана оставались неподвижными - среди них выделялся голубой маяк Беги и дымчатая полоса Млечного Пути. На периферии созвездия казались красноватыми и расплывчатыми - это было следствие огромной скорости корабля, намного превышающей световую. Капеллянин пытался объяснить Джону принцип построения двигателя, но тот понял лишь одно - специальные установки контролировали рост массы и изменение размеров корабля при нарастании скорости, что позволяло перешагнуть далеко за "световой барьер". Мысль об этом вызвала у Кеннистона внутреннюю дрожь, так же как и воспоминания о старте. Никогда ему не забыть ужасных минут, когда он сидел в амортизационном кресле, окутанный антигравитационным коконом, и, глядя на мигающий свет сигнальной лампы, прислушивался к тревожному вою сирен. Сердце его бешено билось, лоб покрыла испарина, тем не менее он пытался убедить себя, будто находится в обычном самолете. Момента взлета он почти не заметил - кокон настолько снизил действие чудовищного ускорения, что почудилось, будто тронулась кабина обычного скоростного лифта. Однако сознание того, что Земля с каждой минутой удаляется и, быть может, безвозвратно, вызывало шок. Легкое шипение за обшивкой почти сразу прекратилось - корабль миновал атмосферу и вышел в космос. Вопреки желанию Джон вцепился в поручни кресла, лицо его позеленело - он не мог привыкнуть к мысли, что теперь со всех сторон его окружает лишь ледяной вакуум, а впереди путь в несколько световых лет! Горр Холл сочувственно взглянул на него и сказал: - Все мы когда-то прошли через это, Кен. Я думал, что не переживу свой первый старт! Пойдемте на смотровую палубу, там вам полегчает... И вот теперь, глядя через экран на звездные миры, Джон понял - нет, легче не стало. Возможно, нынешние люди и превратились в "граждан Галактики" - но он, Кеннистон, оставался сыном Земли. Пытаясь отвлечься, он вспомнил о цели своей миссии - там, на Веге, он должен защищать права маленького Миддлтауна перед Губернаторами Звезд. Как заставить этих вечных странников понять страстную привязанность горожан к своей родной, пусть и умирающей планете? Джон глухо сказал, опустив глаза: - Горр, пойдемте отсюда. Я больше не могу на это смотреть... Они оставили Пирса Еглина - историк наслаждался серебристым светом бесчисленных созвездий - и спустились в один из главных коридоров. Капеллянин вопросительно посмотрел на Джона, и тот кивнул: - Я уже в полном порядке, Горр. Мне хотелось бы обсудить детали предстоящего дела. Горр Холл пристально взглянул на него. - Хорошо, Магро и Лаллор ждут нас. Пройдя лабиринт узких коридоров, они оказались у двери каюты Магро. К облегчению Джона, жалюзи иллюминатора были опущены, и ему больше не надо было смотреть на россыпи холодных огоньков, словно говорящих ему - ты уже не на Земле, ты - галактический странник! Он стыдился своего страха, но понимал - для человека из далекого XX века его реакция была естественной. В каюте царил мягкий полумрак. Слоноподобное тело Лаллора склонилось над столом, на котором в беспорядке валялись листы бумаги, испещренные сложнейшими математическими символами. Магро сидел рядом, на мягком кресле, и с легкой насмешкой наблюдал за увлеченно работавшим другом. - Чем он занят? - шепотом спросил Джон, присаживаясь вместе с капеллянином на массивный диван у стены. - Быть может, он рассчитывает курс корабля? Магро встряхнул белоснежной гривой волос и расхохотался. - До чего же вы, земляне, наивны! На "Танисе" есть киберштурман, так что помощь экипажа в полете почти не требуется. Вот Лаллор и развлекается, блуждая в математических дебрях. Для него это - высшее из наслаждений! Лаллор наконец заметил гостей и отложил расчеты в сторону. - Очень рад вашему приходу, Кеннистон, - приветливо сказал он. - Хотелось бы, чтобы мы стали друзьями. - Не сомневаюсь в этом, - улыбнулся Джон. - Но пока я блуждаю как в тумане. С вашей подачи я обнадежил своих сограждан и с закрытыми глазами влез в игру, правил которой не понимаю. - Ничего страшного - мы все объясним, - хохотнул капеллянин и похлопал его по спине своей мохнатой рукой. - У нас есть общие проблемы и надежды - а это главное. Странно, но факт: мы куда ближе друг к другу, чем вы и ваши отдаленные потомки. Люди давно покинули Землю и расселились по всей Галактике. Их дом - это Вселенная. Другое дело мы - "примитивы". Когда люди обнаружили наши миры, мы были почти дикарями - но счастливыми дикарями. Теперь мы приобщены к могучей цивилизации Федерации Звезд, приняты в ее состав как равные среди равных, но... В душе мы еще не потеряли свои корни и потому всякий раз противимся очередному переселению с одной планеты на другую, хоть это и не проявляется столь бурно, как у вас, землян. Увы, в конце концов мы всегда уступали... Но сейчас появилась надежда - я имею в виду метод Иона Арнола. - Погодите, - прервал его Кеннистон. - Расскажите подробнее. Лаллор покачал своей огромной головой. - Боюсь, объяснить будет сложно... Суть идеи Арнола в том, чтобы искусственно возбудить в коре остывающей планеты процесс трансформации железа в никель - подобно тому, как в недрах звезд идет постоянное преобразование водорода в гелий. Ион Арнол нашел метод, с помощью которого этот процесс можно сделать регулируемым и безопасным. - Выходит, планеты перейдут на самообогрев по типу "солнечной печки"? - озадаченно воскликнул Джон, - Да, Арнол предложил смелую, оригинальную идею! Она могла бы решить проблемы многих умирающих миров, входящих в состав Федерации. К несчастью, первое испытание, проведенное на небольшом астероиде, закончилось неудачей. Ион неверно рассчитал "заряд", заложенный в ядро планетоида, и процесс стал неуправляемым. Произошел ужасный взрыв... Арнол объяснил это тем, что для эксперимента нужна достаточно большая планета. - Почему же он не повторил свой опыт? - удивился Кеннистон. - Совет Губернаторов был против, - усмехнулся Лаллор. - Мол, слишком опасно... - Опасно? Но разве испытание на какой-нибудь необитаемой планете может быть опасным? - Вы ничего не понимаете, Кеннистон, - раздраженно ответил Лаллор. - Губернаторы просто НЕ ХОТЯТ, чтобы работа Арнола завершилась успехом и тем самым дала "примитивным народам" шанс возродить их родные планеты. Наш провинциальный патриотизм им глубоко чужд - ему противопоставляется "райская жизнь" в космополитической звездной коммуне. Кеннистон задумался - все рассказанное Лаллором было похоже на правду. Но... - Выходит, вы хотите использовать мой мир, мою Землю как полигон? - медленно произнес он, пытливо глядя на гуманоидов, - Вы жаждете провести на моей родной планете эксперимент, который Совет Губернаторов - независимо от мотивов - признал опасным? Лаллор холодно кивнул. - Да, это так. Сложность здесь лишь в том, как заставить Совет дать разрешение на проведение испытания. Горр Холл немедленно вмешался в разговор. - Кен, вы напрасно подозреваете нас в эгоизме. Разве вы не видите, как здесь все тесно взаимосвязано? Да, мы заинтересованы в проведении эксперимента на Земле, но ведь и у вас нет другого выхода! Совет Губернаторов наверняка отклонит вашу апелляцию - и вам придется подчиниться приказу об эвакуации. - Другими словами, метод Иона Арнола - наш единственный шанс? - Да, единственный, - подтвердил капеллянин. - И для вас, землян, и для множества других "примитивных" народов. Стоит рискнуть, не правда ли? Кеннистон задумался. - По-моему, стоит... - Мы понимаем ваши сомнения, Кен, - мягко продолжил Горр Холл. - Конечно же, окончательное решение должны принимать все жители вашего города - риск окончательно потерять Землю существует... Конечно, ваши люди в любом случае не пострадают - они будут временно выселены с Земли. - Решайтесь, Кеннистон, - сказал Лаллор, пытливо глядя на землянина. - Ион Арнол - мой давний друг. Когда мы приземлимся на Веге-4, я попрошу его помочь вам на заседании Совета. Джон обвел взглядом трех гуманоидов и подумал, а ведь я им верю! - Хорошо, - сказал он наконец. - Любая, пусть даже призрачная надежда - это лучше, чем ничего. Лаллор одобрительно кивнул. - Будем считать, что мы пришли к соглашению, - спокойно заключил он. Горр Холл захохотал и хлопнул Кеннистона по плечу. - Кен, по вашему позеленевшему лицу я вижу, в чем вы сейчас нуждаетесь. Он вышел и вскоре вернулся с большой плоской фляжкой из серого металла. - К счастью, на техсостав не распространяется обязательный для экипажа сухой закон, - громыхнул он. - Нам, "примитивам", трудно обойтись без стимуляторов... Давайте бокалы, Магро. Белогривый гуманоид оживился и достал из шкафа пластмассовые стаканчики. - Мы в отличие от Лаллора предпочитаем уравнениям некоторые житейские радости, - объявил он, сметая со стола листы с формулами. Математик с осуждением посмотрел на друга, но отказываться от угощения не стал. Горр Холл бережно взболтнул фляжку и аккуратно разлил ее содержимое по стаканчикам. - Попробуйте это, Кен, - предложил он. Жидкость имела странный привкус. Кеннистон сделал несколько глотков - и вдруг в его желудке словно взорвалась бомба. Горячие волны мгновенно распространились по всему телу. Когда Джон наконец вновь обрел дыхание, он хрипло спросил: - Что за штука? - Это настой из грибов, растущих на одном из миров моей родной Капеллы. Ну, берет за душу, а? Кеннистон сделал еще несколько глотков, чувствуя, как все его тревоги начинают улетучиваться. Откинувшись на огромную спинку дивана, он лениво стал прислушиваться к неспешной беседе гуманоидов. - ... Первый полет всегда труден, - говорил Магро, смакуя огненную настойку. - Никогда не забуду свой первый вояж к Плеядам... - ... А катастрофа в созвездии Алголя? Я потерял там лучших друзей... Перебивая друг друга, гуманоиды долго и взахлеб вспоминали свои приключения на далеких мирах. - Но кто может описать все это? - вопрошал Лаллор, закатывая глаза. - Разве найдется перо, способное передать одиссею корабля, впервые достигшего той звезды - вы, земляне, называете ее Полярной? - Был такой на Земле Герман Мелвилл, - прошептал Джон. - Только он мог описать и бушующие просторы Атлантики, и бескрайние зеркала морей, дремлющих под светом Луны и звезд... На него внезапно нахлынула ностальгия. Вспомнился запах осеннего костра из опавших листьев, луга, заросшие темно-розовыми цветами клевера, заснеженные горы... Все это ушло, ушло навсегда! Земля, оставшаяся позади в ледяных пучинах космоса, была лишь тенью мира, который он любил... Кэрол права-все лучшее там, в прошлом... Что он, Джон Кеннистон, делает здесь, на чужом корабле, летящем к далекой Веге?.. Новые друзья с сочувствием глядели на него. Джон рассердился. - Не надо меня жалеть, - сказал он. - Лучше дайте еще выпить! Увы, вино только усилило тоску. Вскоре Джон поднялся и, попрощавшись, поплелся к своей каюте. Войдя в темное помещение, он неожиданно для себя нажал на кнопку в стене и открыл жалюзи иллюминатора. В каюту тотчас хлынул звездный свет... Джон уселся в кресло и с ненавистью стал смотреть на серебристые россыпи далеких миров. Внезапно в дверь постучали. Чертыхнувшись, Кеннистон неохотно поднялся и открыл дверь. В тусклом свете коридорных ламп он узнал Варну Аллан. Глава 16. К звездам Девушка скользнула взглядом по полутемной комнате и, убедившись, что та пуста, тихо спросила: - Я могу войти? Джон шагнул в сторону, пропуская Администратора. Хотел было включить свет, но Варна остановила его жестом. - Нет, не надо. Я тоже люблю смотреть на звезды... Она уселась в кресло вблизи иллюминатора и некоторое время наслаждалась причудливыми россыпями созвездий. Звездный свет мягко ложился на ее лицо, делая его еще прекраснее - и холоднее. Озадаченный Кеннистон все еще стоял у двери. Он с трудом подавил закипающее в нем чувство неприязни и молча смотрел на нежданную гостью. Варна, одетая в длинный коричневый жакет и брюки, казалась безмятежной, но Джон чувствовал в позе девушки внутреннее напряжение. "Неужто ее тревожит мое будущее выступление на Ассамблее? - не без злорадства подумал он. - Кажется, высокомерная богиня сошла со своего пьедестала и превратилась в обычную встревоженную женщину..." После затянувшейся паузы гостья отрывисто сказала: - Кеннистон, я хочу сообщить - Совет Губернаторов решил выделить целых два часа на рассмотрение дела Сола-З - и сделает это на следующий же день после вашего прибытия в Вега-Центр. - Целых два часа! - с иронией воскликнул Джон. - Не так уж и много, учитывая, что будет решаться судьба целого мира! - Губернаторы заняты важнейшими проблемами доброй половины Галактики, - сухо возразила Варна. - Больше времени вам не уделят, и не надейтесь. Тем не менее ваша апелляция будет тщательно рассмотрена. Джон кивнул. Он понимал, что гостья вряд ли пришла к нему только ради этого сообщения, и терпеливо ждал. Наконец Варна Аллан вновь заговорила: - Как заместитель Администратора здешнего сектора Галактики, Норден Лунд имеет право выступить на Совете и высказать свою точку зрения. Кеннистон пожал плечами. - Напрасно вы так спокойны - его выступление может оказаться для вас и ваших людей очень важным, - предупредила его Варна. - Почему? - Лунд весьма амбициозен, - нервно сказала девушка - Он не скрывает, что хочет занять пост Администратора, а позднее - Губернатора или даже самого Главы Совета! Его честолюбие безмерно. - Словом, он - ваш опасный конкурент, - понимающе усмехнулся Джон. - Да, моя должность - это шаг наверх для Лунда, и он без колебаний его сделает. И точно так же переступит через судьбы жителей вашего Миддлтауна! Ваше неслыханное появление из глубин времени вызвало огромный интерес к делу Сола-З, и к заседанию Совета будет приковано внимание многих миров. Не сомневайтесь - Лунд использует этот шанс! В порыве она встала и горько сказала: - Если Лунд сможет найти в моих действиях серьезные ошибки, то... Лицо Кеннистона не дрогнуло. - Вы опасаетесь, что Лунд преподнесет нам обоим сюрпризы? Варна Аллан кивнула. - Да, уверена - он что-то задумал. С тех пор, как мы стартовали с Земли, Лунд поглядывает на меня с явным превосходством. Но в чем состоит его план, не могу догадаться. - Неожиданно она в упор взглянула на Джона. - Быть может, вы попробуете? Это как-то связано с вашими, земными проблемами... Джон изумленно взглянул на ее умоляющее лицо и расхохотался. - Это очень забавно, - сказал он, заметив в глазах девушки испуг и непонимание. - Вы приходите на Землю как Глашатай законов Федерации, как Высокопоставленная Особа, Могущественная и Бесстрастная, и смотрите на нас, бедных "примитивов", словно на стадо бессловесных овец. А сейчас, когда ваша драгоценная должность в опасности, вы спускаетесь с пьедестала и приходите к жалкому аборигену за помощью! Ха-ха... Лицо красавицы побледнело, ее голубые глаза внезапно полыхнули огнем, фигура гордо выпрямилась. Джон недобро усмехнулся. - Знаете что, мисс Администратор? Мне абсолютно наплевать, кто из вас будет носить этот спесивый титул - вы или Лунд! Вы оба не входите в число моих друзей... Он с удовольствием наблюдал, как остатки высокомерия сползают с лица античной богини - сейчас перед ним была всего лишь разгневанная женщина. - Вы думаете, я прошу вас помочь сохранить мое положение? Голос Варны задрожал - впервые в нем прозвучали страстные нотки, - Моя позиция в отношении Земли определяется моим долгом - и ничем иным! Неужели вы считаете, будто я, подобно Лунду, с радостью отдала приказ о вашей эвакуации? Что можете вы, "примитивы", знать о традициях космических служб Федерации? И что можете знать обо мне? Вовсе не ради удовольствия я провела свои лучшие годы за упорной учебой, а ведь мне очень хотелось развлекаться, как другим девушкам! Я отнюдь не мечтала с детства угробить себя в сумрачных кабинах космолетов и среди диких аборигенов на чужих мирах... Варна с трудом сдержала негодование и, резко повернувшись, шагнула к двери. Пораженный этой неожиданной вспышкой, Джон последовал внезапному импульсу и поймал ее за руку. - Подождите! Варна смерила его презрительным взглядом. - Дайте пройти - иначе вызову охрану! Кеннистон не выпустил ее ладонь из руки. - Не уходите... Я прошу прощения за свою резкость! Ему было и на самом деле стыдно - он чувствовал, что не прав. Девушка сердито взглянула на него и после минутного раздумья вернулась в кресаю. - Давайте забудем это, - прерывистым голосом произнесла она. - Я сделала ошибку, разговаривая эмоционально, словно... - Словно "примитив", - закончил за нее Джон и невесело рассмеялся. Его неприязнь к Администратору и ее звездным соплеменникам не уменьшилась, но он окончательно избавился от комплекса неполноценности. Высокомерная представительница Совета Губернаторов исчезла - перед ним была лишь встревоженная и одинокая девушка, ищущая мужской поддержки. - Еще раз прошу простить меня - я вовсе не собирался насмехаться над вами, - поспешно произнес он. - Не ожидал, что вы окажетесь настолько чувствительной! После неловкой паузы Варна тихо сказала: - Вы считаете, будто в наших с Лундом позициях нет никакой разницы, и ошибаетесь, Кеннистон. - Оба вы выступаете за нашу эвакуацию с Земли - в чем же различие? - Да хотя бы в том, что я настаиваю на мирном решении проблемы, а Лунд явно хочет драматизировать ситуацию. Если у него получится, то против вас применят силу! - Силу? Вы что, забыли о пушках перед входом в Нью-Миддлтаун? - Я-то помню и потому дала согласие на переговоры. Но... Земля оказалась в фокусе давней, многовековой проблемы - имеют ли право "примитивы" на самостоятельный выбор судьбы? Внимание всей Федерации будет устремлено на Ассамблею Совета - и, можете не сомневаться, Лунд постарается выслужиться перед Губернаторами, даже если для этого придется покарать бунтарей! Чем жестче решение примут с подачи Лунда, тем больше шансов, что никогда в Галактике не возникнет прецедента с непокорными "примитивами"! Джон ощутил прилив тревоги - в словах Варны была логика. - Что ж, я готов помочь, - пробормотал он растерянно. - Но поверьте, я понятия не имею, какие козыри предъявит Лунд на заседании! Наша жизнь проста и открыта - что он мог такого вынюхать? - Посоветуйтесь с вашими друзьями-гуманоидами. - Я немедленно поговорю с ними, - кивнул Джон. Варна встала и пошла к выходу. Не дойдя до двери, обернулась: - И вот еще что, Кеннистон. Не доверяйте оптимизму Горра Холла - у вас почти нет шансов. Эвакуации не удастся избежать... - Неожиданно ее взгляд стал мечтательным, и она прошептала: - Хотела бы я быть простой земной девушкой и жить в вашем Миддлтауне... И звезды стали бы для меня лишь огоньками в небе... Джон, улыбнувшись, покачал головой. - Не завидуйте нам, Варна, у вас тотчас появились бы другие проблемы. Почти все горожане чувствуют себя несчастными... Многие, как моя невеста Кэрол, тяжело переживают потерю своей эпохи, привычного образа жизни... - Кэрол? Эта та красивая девушка, с которой я видела вас на площади? - Да... Поставьте себя на ее место - Кэрол потеряла в далеком прошлом все, что любила: цветущие сады, реку, бескрайние луга, веселые пикники на лесных полянах. А теперь вы хотите лишить ее права остаться на Земле! Варна сказала задумчиво: - Только подумать - всю жизнь провести на маленькой планете, в крошечном городке, среди одних и тех же людей... Знаете, Кеннистон, мне ее жалко! - Жалость, сострадание - не слишком ли много эмоций для звездной странницы? - улыбнувшись, сказал Джон и ласково погладил ее по руке. Варна вздрогнула, неуверенно улыбнулась ему в ответ и, словно опомнившись, торопливо вышла из комнаты. - Черт побери, да она же боится мужиков! - пробормотал Джон, с изумлением глядя ей вслед. Мысль о Нордене Лунде тревожила не только его - Горр Холл выслушал Джона с озабоченным видом. - Только этого нам не хватало! - воскликнул капеллянин- Лунд - весьма опасный тип. То-то я вижу, он ходит по кораблю словно хозяин и загадочно ухмыляется... В чем дело? Постойте, Кен, в последнее время Лунд довольно близко сошелся с нашим историком. Быть может, нам удастся вытянуть что-нибудь у Еглина? Кеннистон одобрительно кивнул. - Отлично, и кстати, повод для разговора есть. Пирс давно хочет со мной основательно побеседовать о старом Миддлтауне. Слово за слово - что-либо и сболтнет... Но встреча не состоялась ни на этот, ни на следующий день, если, конечно, считать днем регулярные изменения яркости искусственного освещения. Наконец Джон совершенно случайно встретил историка в коридоре и, не дав тому ускользнуть, прямо спросил: - Пирс, вы должны знать, какой сюрприз ваш приятель Норден Лунд готовит для своего выступления на Совете Губернаторов. Скажите откровенно - какую пакость он приберег? Глаза Пирса Еглина забегали. Он оглянулся с затравленным видом и пробормотал: - Джон, почему вы спрашиваете меня об этом? Что я могу знать? Кеннистон в упор взглянул на него. - Вы чертовски плохой лицемер. Пирс. Итак? Еглин воскликнул, безуспешно пытаясь улизнуть: - Джон, послушайте, не втягивайте меня в ваши дрязги! Лично мне вы симпатичны, я искренне хотел бы вам помочь. Но я не политик, а всего лишь историк... Ваш старый Миддлтаун - это мечта моей жизни, воплотившаяся наяву, и ради его спасения я готов сделать все возможное. Все! - О чем вы толкуете, Пирс? - сердито спросил Кеннистон. - При чем здесь Миддлтаун? Юноша лихорадочно заговорил: - Кен, вы ничего не понимаете... Мне жаль вас - и остальных горожан тоже. Но поймите - люди смертны, а Миддлтаун должен быть сохранен на многие тысячелетия как ценнейшая историческая реликвия! Я могу спасти его и посвятить остаток своей жизни его изучению, но мне необходима официальная поддержка... Джон начал кое-что понимать. - Погодите... Какую поддержку обещал Норден Лунд? В обмен на что? Судя по всему, этот человек ничего не делает даром. Еглин с несчастным видом покачал головой. - Кен, я не могу вам ничего рассказать. Правда, не могу! В его глазах заблестели слезы. Джон на мгновение растерялся, потерял бдительность, и Еглин, воспользовавшись этим, немедленно улизнул. Он почти побежал к своей каюте вдоль пустынного коридора. Джон с тревогой смотрел ему вслед. Он немедленно направился к Горру Холлу и рассказал друзьям то немногое, что сумел узнать. Гуманоиды с хмурым видом выслушали его короткий рассказ. - Не понимаю, чем Пирс Еглин мог оказаться полезным для Лунда? - озабоченно произнес Магро. - Еглин неплохо знает наш язык. Быть может, он подслушал угрозы со стороны горожан и донес Лунду? - растерянно предположил Кеннистон. Горр Холл в сомнении покачал своей огромной головой. - Слова перепуганных обывателей - не аргумент для Совета Губернаторов! К тому же Еглин в последнее время не вылезал из вашего старого Миддлтауна... Нет, здесь кроется что-то другое. Лаллор тихо сказал: - Не нравится мне все это, очень не нравится... Кен, только вы сможете догадаться, что неприглядного сумел раскопать Пирс Еглин в прошлом вашего города. Джон хмуро кивнул. В последующие несколько дней историк явно избегал землянина. Между тем корабль стремительно приближался к Вега-Центру. Кеннистон часами просиживал на обзорной палубе "Таниса", любуясь фантастическим зрелищем. Из бархатной бездны навстречу кораблю величественно выплывал ослепительный бело-голубой шар, занимая все большую и большую часть экрана. Внезапно рядом с Вегой появился алмазный венец планет и медленно закружился вокруг своего солнца. "Танис" совершил плавный маневр разворота и направился к четвертой планете. Вскоре невзрачная желтая искорка разрослась в огромный, окутанный непроницаемыми облаками шар, Джон услышал предупредительный вой сирены, и сразу перегрузка стала стремительно нарастать. Антигравитационный кокон автоматически обхватил его тело, не давая пошевелиться. Расширенными от тревоги глазами Джон смотрел, как корабль круто входит в верхние слои атмосферы. Казалось, они неизбежно врежутся в поверхность планеты, но вскоре "Танис" вырвался из плотного слоя облаков и по планирующей траектории заскользил над поверхностью. Джон жадно разглядывал мелькающий на экране ландшафт, совершенно не похожий на земной. Внизу промелькнула широкая голубая равнина, за ней лежал невысокий горный хребет с черными и пурпурными скалами, а еще дальше расстилался золотистый океан, в бесчисленных волнах которого отражался алмазный блеск Беги. А затем Кеннистон увидел материк, большую часть которого занимал титанический мегаполис. Невдалеке от него, на берегу океана, находился космопорт. "Танис" еще больше замедлил свой полет и вскоре, совершив сложный маневр разворота, плавно опустился дюзами вниз в жерло огромного дока. Горр Холл расстегнул свой кокон и помог Кеннистону. Могучий капеллянин явно нервничал. - Мы предупредили Иона Арнола, и он ждет нас, - глухо сказал гуманоид. - Его лаборатория довольно далеко, в другом полушарии, но Ион обещал нас встретить... Ион Арнол? Джон почти забыл о нем, ошеломленный величественным городом, простиравшимся на сотни километров в глубь материка. Он все еще не мог осознать, что находится в Вега-Центре, более чем в двадцати шести световых годах от Земли! Вместе с Горром Холлом он покинул корабль, миновал широкий туннель, преодолев встречный поток телеперсонала и бесчисленных обслуживающих роботов самой причудливой формы. Пройдя огромный холл, где экипаж ожидали встречающие, они вышли из дока, Кеннистон зажмурился от ослепительного света Беги. Воздух, напоенный чуждыми запахами, показался ему несколько разреженным и богатым озоном, словно в горах. Администратор и ее заместитель были уже здесь. К ним подкатил роскошный обтекаемый лимузин, и роботводитель приглашающе распахнул дверцу. Лунд скользнул взглядом по озадаченному лицу Кеннистона и, недобро усмехнувшись, направился к машине. Варна Аллан повернулась к Джону и официальным тоном произнесла: - Кеннистон, на время пребывания на Веге-4 вам предоставляется квартира в одной из гостиниц Административного Центра, Если хотите, могу подвезти. Голос ее звучал ровно и бесстрастно, но в глазах светились тревога и сочувствие. Горр Холл тем временем заметил высокого темноволосого мужчину, выходившего и только что подкатившего приземистого автомобиля. - Спасибо, Варна, мы отвезем Джона сами, - заторопился он. - Заодно покажем ему город... Привет, Ион, привет, дружище! Ион Арнол горячо пожал руку старому другу. Джона поразило его лицо - впалые щеки, высокий лоб, грива седых волос и огромные мечтательные глаза, в глубине которых горел огонь. Заметив Администратора, Арнол нахмурился и коротко кивнул в знак приветствия, Варна Аллан неприязненно сказала: - Так и думала, Арнол, что увижу вас здесь. Но не рассчитывайте на успех очередной авантюры... И вы тоже, Горр Холл. - Кто знает, Варна, быть может, на сей раз повезет? - добродушно прогудел капеллянин. - Учтите: отныне вы с Арнолом отвечаете за все, что произойдет на заседании Совета, - холодно предупредила Администратор. - Земляне и так находятся в незавидном положении - не стоит усугублять его! Она бросила на Кеннистона серьезный взгляд и, усевшись в автомобиль, умчалась в сторону города. Джон долго смотрел ей вслед. Он сожалел, что Варна так сухо разговаривала с ним, не произнесла ни одного ободряющего слова. И его встревожила злая усмешка Лунда. Ион Арнол тем временем сердечно приветствовал подошедших Лаллора и Магро. Его движения поражали быстротой и резкостью - казалось, нервы ученого напряжены до предела! - Я думаю, у нас появился реальный шанс! - воскликнул он. - Господи, неужели ты услышал мои молитвы? Проблема Сола-З может оказаться именно тем делом, которое мы так давно ждали. Увидите - ныне я добьюсь успеха, нравится кому-нибудь это или нет! Горр Холл смущенно кашлянул и кивнул в сторону Джона. - Ион, познакомьтесь - это Кеннистон, представитель Земли. Арнол, казалось, заметил Джона только сейчас. Немного растерянно протянул руку. - Извините, если мои слова прозвучали несколько эгоистично, - сказал он. - Я понимаю, у вас свои проблемы, но... Если бы вы знали, как долго я ждал подходящего случая! Горр Холл прервал ученого. - Здесь не место для таких разговоров, - тихо сказал он, подозрительно оглядываясь по сторонам, - в этот момент мимо них проходила шумная толпа: экипаж "Таниса", родственники, друзья. - Поехали в гостиницу. У Кеннистона и наметим план дальнейших действий. Они спустились по широким ступенькам и оказались на гладких, словно стекло, шестиугольных плитах, устилающих поверхность огромного космодрома. Прежде чем влезть в автомобиль Арнола, Джон еще раз с любопытством огляделся. Вокруг, до самого берега океана, тянулись в зеленую высь сотни звездолетов, прилетевших изо всех уголков Галактики, Время от времени небо сотрясалось от грохота - в доки спускался очередной космолет. Гораздо отчетливее, чем во время полета, Джон осознал, что он - первый из землян, совершивший вояж через 6езымянные океаны космоса к звездным островам Галактики! Если бы не нетерпеливый Горр Холл, он еще долго любовался бы причудливыми силуэтами космических кораблей. Усевшись на мягкое сиденье, Джон вздрогнул - автомобиль Арнола рывком поднялся на несколько метров и заскользил меж стальных башен кораблей. Вылетев за пределы космопорта, он вырулил на скоростное шоссе и стремительно помчался в сторону города. Джона поразила интенсивность движения. Несколько раз над перекрестками они взмывали на парящие в воздухе арочные мосты, под которыми сверкал разноцветный поток флайеров самых разнообразных форм и размеров. Вскоре все внимание Джона переключилось на бесчисленные башни, переливавшиеся в голубых лучах уже клонившейся к горизонту Беги. Он вновь почувствовал себя невежественным дикарем, стоящим на холме возле священного Вавилона. Через несколько минут летающий автомобиль ворвался в заполненную мглой улицу-ущелье между величественными зданиями. На парящих по обочинам тротуарах бурлили толпы людей, закутанных в пышные шелковые одежды, а также крылатых, мохнатых и хвостатых гуманоидов десятков различных рас. Через приоткрытую дверцу в салон ворвалась странная бухающая музыка, больно ударяющая по нервам, а позади все еще был слышен гул стартующих звездолетов, Горр Холл положил ему руку на плечо и указал кивком вперед. Джон вздрогнул. В самом центре мегаполиса располагалась огромная округлая площадь, посреди которой высилась цепь титанических белых зданий, уходящих своими спиралевидными шпилями в темнеющее небо, казалось, к самим звездам. И хотя никто из спутников не произнес ни слова, Джон понял - да, это и есть Вега-Центр, резиденция всевластного Совета Губернаторов. Завтра он выступит там, защищая право Земли на свободу и независимость. Глава 17. Приговор звезд Кеннистон сидел за круглым столом из светящегося пластика, крепко сжав кулаки и изо всех сил стараясь не потерять самообладания. Рядом с ним находились свидетели, вызванные Советом по его делу, - Варна Аллан, Норден Лунд и Ион Арнол, а напротив в роскошном кресле восседал Секретарь Ассамблеи, тщедушный старик с удивительно цепким и проницательным взглядом. А вокруг круто уходили ввысь бесчисленные ряды, заполненные Губернаторами обитаемых планет почти половины Галактики. В огромном зале царил полумрак, но Джону казалось, что он видит тысячи человеческих и нечеловеческих лиц, серьезных и внимательных. "Только подумать, еще несколько недель назад я жил себе в Миддлтауне и знать не знал о каких-то там звездах! - с трепетом думал он, обводя взглядом укутанные мглой ряды амфитеатра. - И вот теперь я на краю света, в Вега-Центре, и должен отстаивать права всей Земли перед представителями миров, о которых почти ничего не знаю! Кто я для этих Губернаторов? Равный среди равных граждан Галактики или чудом оживший реликт бесконечно далекого прошлого?" Негромкий, уверенный голос Варны Аллан оторвал его от невеселых мыслей. Администратор заканчивала доклад об экспедиции на Сол-З. -... Итак, возникла сложная, нестандартная ситуация, - говорила девушка, - Прежде чем вы, досточтимые Губернаторы, примете окончательное решение, прошу иметь в виду - эти несчастные люди, потерявшиеся во времени, требуют к себе особого внимания. Я предлагаю следующее: начать процесс эвакуации лишь тогда, когда жители Сола-З психологически будут подготовлены к мысли о переселении на другую планету. Я верю - в таком случае эвакуация пройдет без особых осложнений. Иначе, боюсь, не миновать шока и проявления агрессивности у этих "примитивов", обладающих, к сожалению, повышенной эмоциональностью. Она взглянула на сидевшего рядом Нордена Лунда и нехотя добавила: - Впрочем, это лишь мое личное мнение. Быть может, присутствующий здесь Суб-Администратор Лунд пожелает что-либо добавить к моему докладу. Лунд добродушно улыбнулся и, встав, сказал: - Если уважаемая Ассамблея не возражает, я хотел бы выступить несколько позже. На мгнование в огромном зале повисла напряженная тишина - до Кеннистона доносился лишь легкий шорох приглушенных голосов. - Хорошо, - сказал Секретарь после минутного раздумья. - Мы дадим вам слово, Суб-Администратор. А теперь, уважаемые Губернаторы, представляю вам Джона Кеннистона, жителя планеты Сол-З. Джон с трудом поднялся, не чуя под собой ног. В горле его пересохло. Он ощутил на себе взгляды тысяч заинтересованных глаз обитателей множества миров Галактики - они ждали его выступления. Ждали этого и тысячи его сограждан - фабричные рабочие, домохозяйки, владельцы магазинов, водители, бизнесмены - ждали и надеялись. Слегка повернувшись, он увидел, как Варна Аллан ободряюще улыбается ему. Набрав в грудь побольше воздуха, Джон медленно заговорил глухим, неровным голосом, стараясь тщательнее подбирать слова: - Уважаемые Губернаторы! Я представляю здесь небольшой народ, насчитывающий чуть больше пятидесяти тысяч человек. Волей несчастного случая мы перенеслись на миллионы лет в будущее и оказались в вашем времени. Мы лишь совсем недавно узнали о Федерации Звезд и о Совете Губернаторов, но готовы признать вашу власть и повиноваться вашим законам. Насколько я понимаю, отныне мы являемся полноправными членами сообщества обитаемых миров и можем пользоваться правами, естественными для цивилизованного общества. И потому мы выражаем решительный протест против бесцеремонного вмешательства в наши внутренние дела... Джон попытался как можно более ярко рассказать членам Ассамблеи о жизни обитателей Миддлтауна до того ужасного дня, когда в синем июньском небе над ними разразилась катастрофа. Он отметил, что люди XX века не мечтали о звездах всерьез и своими корнями очень сильно привязаны к родной планете, пусть ныне и не очень гостеприимной. - Я понимаю, вас может смущать необходимость постоянной помощи нашему поселению на холодной, умирающей планете, - продолжал Джон окрепшим голосом. - Но поверьте, нам не так уж много и надо - в наше время люди были не избалованы. Мы знаем, что такое лишения и страдания, и сумеем решить все наши проблемы - дайте только срок! Да, не скрою, мы надеемся на вашу поддержку, но в конце концов готовы обойтись и своими скромными силами. Все, что мы безусловно просим и даже требуем - оставьте нас в покое, не навязывайте нам свои непривычные нам стандарты жизни. Наши предки, все до единого, жили и умирали на Земле - и мы хотим того же! Он замолчал, собираясь с силами перед заключительными словами. Он не сказал и десятой доли того, что намечал, да разве обо всем скажешь? - Какое бы решение вы ни приняли, уважаемые Губернаторы, не забывайте: наша планета - это не просто Сол-3, а Земля, мать для многих из вас, мать забытая и одинокая. Вы не должны дать ей окончательно умереть! Он поклонился и сел, выжатый как лимон. Хорошо или плохо, но он сделал все, что было в его силах. Ион Арнол наклонился к нему и ободряюще прошептал: - Впечатляюще, очень впечатляюще, Джон! Секретарь Ассамблеи пристально взглянул на Кеннистона. - Быть может, вы намереваетесь возродить к жизни ваш Сол-З с помощью метода присутствующего здесь известного ученого Иона Арнола? Джон вновь встал, намереваясь ответить, но Ион опередил его: - Ваша светлость, если позволите, я расскажу об этом в моем выступлении. Секретарь кивнул, - Хорошо. Предоставляю вам слово. Ион Арнол. Ученый поднялся с места. Его тонкое, одухотворенное лицо было бледно, глаза возбужденно блестели. Обведя вызывающим взглядом ряды членов Совета, он резко сказал; - Не буду кривить душой и говорить: "уважаемые Губернаторы", как это только что сделал мой коллега с далекой Земли. Не всех сидящих в этом зале я уважаю и отлично знаю - это чувство взаимно. Большую часть жизни я посвятил разработке процесса возрождения остывающих планет, которых, увы, множество в нашей дряхлеющей Галактике. Как вы отлично знаете, я добился успеха - моя теория признана большинством членов галактической Коллегии Науки! Увы, мой первый и пока единственный эксперимент окончился неудачей, и не без вашего участия. Несмотря на мои протесты, вы предоставили мне в распоряжение лишь небольшой планетоид. Ядро его слишком холодно, масса незначительна, потому мне и не удалось стабилизировать развитие ядерной реакции преобразования железа в никель. Вы отлично знали, что в таких условиях вероятность успеха мала, потому и поставили меня в столь тяжелые условия. И исходили вы не из интересов Галактики, а из своих грязных политических расчетов! По этим же соображениям многие из вас и сегодня захотят запретить мне эксперимент на планете Земля, но верю, на этот раз здравый смысл все же восторжествует! Поймите, Земля - идеальный мир для моего метода: и по массе, и по возрасту. Планета еще далеко не остыла - и в ее недрах можно вновь разбудить жизнь! Я прошу - нет, требую, чтобы вы разрешили мне провести эксперимент! Поймите, я смогу разрешить не только данную проблему, но и сотни задач, которые встанут перед вами в ближайшем будущем. Пока вам удается находить для "примитивов" подходящие для заселения планеты, но это не может продолжаться бесконечно. И тогда метод Арнола спасет Федерацию от многих потрясений... Никогда политиканам не удавалось остановить, а тем более повернуть вспять развитие науки. Народы Федерации имеют право выбора - оставаться ли практически бесконечно долго на родной планете или становиться народом-странником. Дайте мне возможность применить мой метод на Земле, и вам за это скажут спасибо благодарные потомки! Он сел на место, дрожа от возбуждения. В зале вновь прокатилась волна голосов - выступление Арнола произвело на Губернаторов впечатление. Кеннистон жадно вглядывался в лица, укрытые полутьмой, - ему показалось, что многие звездные посланники благожелательно смотрят на них с Ионом. Или ему это только померещилось? - Мы почти победили! -шепнул ему Арнол, улыбаясь. - Вот увидите, большинство будет на нашей стороне. Секретарь задумчиво разглядывал их - резкие черты его лица смягчились. Он вздохнул и сказал: - Ну что ж, по-моему, все ясно. Будем приступать к голосованию. Норден Лунд вскочил с места: - Прошу слова, ваша светлость! Секретарь без особой охоты кивнул. Сердце у Кеннистона сжалось от недоброго предчувствия. Звучный голос Суб-Администратора прокатился под высокими сводами: - Глубокоуважаемые Губернаторы, я посчитал возможным оторвать у вас драгоценные минуты по особым и, я бы сказал, чрезвычайно важным обстоятельствам. Доклад Администратора Аллан был довольно полон и обстоятелен, но она упустила из виду, более того, просто не смогла обнаружить - одно обстоятельство, касающееся жителей планеты Сол-З. Я отыскал этот факт лишь после тщательного изучения документов из старого Миддлтауна, которые мне помог расшифровать Пирс Еглин, специалист по древней истории и лингвистике из нашего экипажа. Предыдущие выступавшие, включая и моего начальника Администратора Аллан, описывали жителей Сола-З как дружелюбных, не способных на серьезные преступления людей. Нас убеждали здесь чуть ли не извиниться перед ними, настаивали на том, чтобы мы посмотрели сквозь пальцы на агрессивность, проявленную ими при встрече мирных посланников Федерации Звезд. Мол, обитатели Сола-З - безвинные жертвы нашего насилия, и они имеют право жить так, как они хотят, так, как они привыкли в своем бесконечно далеком от нас XX веке. Лицо Лунда ожесточилось, глаза сузились и потемнели, - Но они умолчали об одном - какая же катастрофа перенесла их через тысячелетия. Нам было сказано - над городом произошел взрыв, и только, но из обнаруженных мною документов я узнал - это был взрыв мощнейшей ядерной бомбы! Вы понимаете, досточтимые Губернаторы, с чем мы столкнулись - с последствиями ужаснейшей войны, которую только знала Галактика. Эти якобы "мирные" жители Миддлтауна на самом деле дети войны, насилия и смерти! Лунд сделал эффектную паузу, давая членам Совета время осознать сказанное им. В огромном зале повисла мертвая тишина. Джон в отчаянии взглянул на Варну Аллан, ищя у нее поддержки и сочувствия, но увидел лишь ужас в ее голубых глазах. Суб-Администратор с легким надрывом в голосе воскликнул: - Я понимаю, сказанное мной чудовищно, невероятно, но тем не менее это чистая правда. Пусть Кеннистон попробует опровергнуть меня, если сможет! Взгляните на лицо землянина, уважаемые Губернаторы, и вы поймете, что я прав. Да, "счастьем" принять в нашу Федерацию жителей Сола-З мы обязаны мощному взрыву ядерной бомбы, который возвестил начало чудовищной войны. Взрыв нарушил пространственно-временной континуум и перенес Миддлтаун через миллионы лет в будущее. Среди нас появились существа, носящие в своих душах страшное семя смерти! Неудивительно, что толпа этих существ с такой яростью и агрессивностью встретила нашу мирную миссию. Более того, горожане готовились к серьезным военным действиям против наших двух кораблей - солдаты рыли окопы, устанавливали артиллерийские орудия! Лунд понизил голос. - Я предупреждаю вас, Губернаторы, этот небольшой народец заражен самой опасной чумой - чумой войны! Долгие тысячелетия Федерация пыталась навсегда избавиться от проклятия, уносившего мириады жизней в разных концах Галактики, и не так давно наконец преуспела в этом. В нашем огромном звездном доме воцарились мир и спокойствие, но теперь над нами вновь нависла смертельная угроза! Неужели вы, столпы Федерации, вестники ее законов, хранители лучших традиций галактического содружества, дрогнете в час, когда на вашем пути встала бешеная, оскалившая клыки собака? Джон в порыве ярости вскочил с места. Ион Арнол схватил его за рукав, усаживая в кресло. Варна Аллан предостерегающе сказала ему вполголоса: - Сдержите свой темперамент, Кеннистон! Это только ухудшит ваше положение... Секретарь сурово взглянул на Джона, и тот, дрожа от негодования, с трудом заставил себя сесть. Секретарь обратился к самодовольно улыбающемуся Лунду: - Что бы вы рекомендовали Совету Губернаторов? - Заставьте этих людей повиноваться законам Федерации! Переведите обитателей Сола-З на какой-нибудь из отдаленных миров, расположенных на периферии Галактики. Только оказавшись в полной изоляции, они не смогут заразить наше содружество своей варварской психологией! Джон, потеряв голову, вырвался из цепких рук Арнола и подскочил к Лунду. - Кто вы такой, чтобы судить о целом народе, о котором почти ничего не знаете? - гневно воскликнул он. Слова застряли у него в горле. Он толкнул Лунда - тот не удержался на ногах и упал. - Да, Губернаторы, мы прожили часть своей жизни в XX веке, когда над Землей прокатились две смертоносные войны, унесшие многие миллионы жизней! - воскликнул Джон, вглядываясь в темные ряды, круто уходящие вверх. - Это был период борьбы за прогресс, за то, чтобы мир и свобода могли воцариться на нашей планете. Вы должны не осуждать своих предков, а преклонить головы перед бесчисленными жертвами, благодаря мужеству и самоотверженности которых существует сейчас ваша Федерация! Да, мы изобрели ядерную бомбу и злоупотребили этой страшной силой, но на этой силе зиждется вся мощь вашей цивилизации. Помните об этом, люди будущего! Все вы родом с Земли, даже если и принадлежите к иным галактическим расам. Вы живете в мире и благоденствии потому, что многие поколения сложили свои головы на поле брани. Неужели вам неведомо чувство благодарности, досточтимые Губернаторы? Он замолчал и опустил голову. Вспышка ярости прошла, уступив место усталости и опустошенности. Варна ласково взяла его за руку и усадила на место - он беспрекословно повиновался. Лунд тем временем с театральным стоном поднялся на ноги. На его округлом лице застыла маска страдания. - Вы видите, уважаемые Губернаторы, насколько мало цивилизован этот обитатель Сола-З. Больше мне нечего добавить... Он также уселся на свое место, не скрывая торжествующей усмешки. Дискуссия была завершена. Началось голосование. Перед Секретарем из глубины стола появился дисплей, и старик вперил в него свой взгляд. Джон не мог видеть, какие цифры мелькают на экране, но предчувствия у него были самые дурные. И как он мог потерять самообладание в решающий момент?! Наконец Секретарь встал и торжественно произнес: - Ассамблея Губернаторов постановляет: население планеты Сол-З должно быть эвакуировано в соответствии с ранее принятым решением. Эксперимент, на котором настаивает Ион Арнол, не может быть проведен вследствие отсутствия необходимых гарантий безопасности. Совет Губернаторов выражает надежду, что население Сола-З может мирно и бесконфликтно войти в галактическое содружество. Если же этого не произойдет и аборигены вновь проявят присущую им агрессивность, то Губернаторы оставляют за собой право применения силы ради торжества законов Федерации. Решение Ассамблеи окончательно и обжалованию не подлежит. Вспыхнул яркий свет. Губернаторы, шумно переговариваясь, покинули зал. Ушел и Секретарь, сочувственно взглянув на Кеннистона, но тот ничего этого не заметил. Он сидел, низко опустив голову, и тщетно пытался собраться с мыслями. То, что произошло на заседании Совета, казалось ему кошмаром из дурного сна, но этот сон никак не проходил... Ион Арнол ласково положил ему руку на плечо: - Надо идти, Джон, - мягко напомнил он. Кеннистон кивнул и, поднявшись, пошел вслед за ученым, почти ничего не воспринимая из окружающего. Он смутно расслышал лишь чей-то спор - это Варна Аллан обрушилась с гневными упреками на изрядно растерявшегося Лунда. Джон не помнил, как вновь оказался в своем номере. Магро, Лаллори Горр Холл с тревогой ожидали результатов Ассамблеи. Увидев грустные глаза вошедших Арнола и Варны Аллан, а также белое как мел лицо Кеннистона, они поняли все без слов. Джон опустился в кресло и невидящими глазами уставился в окно, за которым высились титанические башни города. Варна присела рядом и сочувственно сказала: - Джон, простите меня, я не смогла вам помочь... - Вам не в чем винить себя, - хрипло произнес он. - Все было в моих руках, но я говорил, видимо, неубедительно, а затем еще и сорвался... Лунд специально провоцировал меня - и я попался в ловушку как мальчишка! - Не корите одного себя, Джон, - мягко сказала девушка, не сводя с землянина ласковых глаз. - Кроме того, Лунд посвоему прав. Почему ни вы, ни кто иной не поведали нам раньше правду о катастрофе над Миддлтауном? Вы скрыли, что находились в тот момент в состоянии войны... - Но мы на самом деле не участвовали в боевых действиях! Бомба обрушилась на нас, когда на Земле царило относительное спокойствие. Нет, мы не дети войны, как о нас говорил Лунд, мы лишь ее первые жертвы. Нахмурившись, Администратор прошлась по комнате и наконец сказала: - Я могу помочь вам, Джон, лишь в одном - попытаюсь насколько удастся оттянуть начало эвакуации. Это психологически немного смягчит удар. Я пользуюсь некоторым влиянием среди Координаторов... хотя сейчас, после выступления Лунда на Совете, я в этом не уверена. И все же постараюсь... Только сейчас до Кеннистона дошло, что прошедший день принес неприятности не для него одного. - Прошу прощения, Варна, - с раскаянием сказал он. - Я доставил вам массу хлопот... Девушка смущенно улыбнулась. - Я должна идти, - тихо сказала она. - Не переживайте слишком сильно, Джон. Поверьте, никто не смог бы сделать большего на вашем месте... Она резко повернулась и вышла из комнаты, Горр Холл шумно вздохнул. - Черт побери, я не узнаю Варну - до сих пор я считал, что эмоций у нее не больше, чем у мороженой рыбы! И откуда все берется? - Он с улыбкой покосился на Кеннистона. - Джон, не вешайте голову - жизнь еще не кончилась. Я предлагаю для начала пропустить по стаканчику и разрядить нервы... Магро встряхнул своей белоснежной гривой: - Горр, примите мои соболезнования! Ваш народ потерял сегодня последнюю надежду на возвращение в свой дом... Капеллянин поморщился: - Не трави душу, друг. Лучше достань-ка из шкафа... Наполнив бокалы золотистым напитком, Горр Холл роздал их друзьям. Ион Арнол, казалось, не заметил этого - он сидел, вперив неподвижный взгляд в стену. - Бодритесь, Ион, - сочувственно сказал Горр. - Рано или поздно ваш метод пробьет себе дорогу. Ученый уныло ответил: - Может быть... Но сейчас я подвел десятки гуманоидных народов со всех концов Галактики! Они поддерживали мою работу, надеялись на меня, но я не оправдал их доверия... Кеннистон еще раз вспомнил о жителях Миддлтауна, ожидающих его возвращения. И он подумал о Кэрол... - Не могу лететь на Землю с пустыми руками! - с отчаянием произнес он. - Я не смогу посмотреть в глаза моим согражданам и объявить - все кончено... - Что же поделать, Джон, они переживут и это, - сказал Горр в неуклюжей попытке как-то успокоить его. - По-моему, переселейие в чужой мир и наполовину не столь ужасно, как ваш прыжок во времени! Люди поворчат, поворчат и притерпятся, как это было однажды с моим народом... - Вы ничего не понимаете, Горр, - раздраженно ответил Кеннистон. - Мы перенеслись в будущее мгновенно, даже не подозревая об этом, переселение же к звездам займет долгие недели, если не месяцы. Разница более чем существенная. И потом, горожане остались на Земле, рядом с родным, хоть и временно покинутым городом... Нет, Горр, они не согласятся с решением Совета и будут бороться до конца за свою независимость! Ярость вновь охватила Джона, и он потряс кулаками: - Этого не понять даже вам, Горр. Люди принадлежат Земле, она словно часть их плоти и души. Горожане будут готовы рискнуть всем, даже собственной жизнью, в борьбе за право самим выбирать свою судьбу. И они добьются своего, вот увидите! Его взгляд упал на расстроенное лицо Иона Арнола, погруженного в размышления. Внезапно Кеннистону пришла в голову дерзкая мысль. Он вскочил с кресла и подошел к ученому из Вега-Центра. - Ион, вы как-то говорили, что имеете небольшой звездолет и преданный вам экипаж, включая группу техников? Арнол непонимающе кивнул. - Да... Я отдал приказ еще прошлой ночью начать подготовку к полету на Землю. Я был так уверен в успехе... Джон тихо спросил, не сводя с Арнола пытливых глаз: - Скажите мне. Ион, вы действительно верите в свой метод? Хватит у вас этой уверенности, чтобы рискнуть и нарушить решение Совета? Арнол вскочил на ноги - глаза его загорелись надеждой. - А почему бы и нет? - воскликнул он. - Земля - идеальный объект для моего метода, там даже имеются подходящие по глубине тепловые шахты. Если опустить туда энергозаряд, то... - Внезапно он запнулся и со вздохом покачал головой. - Нет, Кен, это невозможно! Законы Федерации меня не останавливают, но... В случае неудачи я буду навечно исключен из галактической Коллегии Науки! Я стану изгоем среди коллег... все мои работы будут забыты... - Ион, сейчас не время проявлять малодушие, - жестко сказал Джон. - Если сейчас вы не рискнете, то уж Совет Губернаторов постарается, чтобы о вашем методе напрочь забыли - попомните мое слово! Принесет ли такой шаг вам уважение среди коллег? Подумайте хорошенько, Ион, судьба предоставляет вам уникальный шанс. Не упустите! Взоры всех сидящих в комнате обратились на Арнола. Глаза Горра Холла возбужденно сияли, а Магро, напротив, с сомнением покачал головой - он явно не верил в смелость вегианского ученого. Арнол обхватил голову и застонал: - Я не могу, поймите, не могу сделать это! И все же вы правы - Совет никогда не даст мне "добро", я знаю. Работа всей моей жизни так и останется на бумаге... Кеннистон смотрел на ученого с сочувствием - Арнол мучительно делал выбор между мечтой и долгом. Наконец Ион хрипло сказал, растерянно глядя на Джона: - Кен