о пропустит любой патруль. А если Корбуло стоит во главе заговора, то он расставил патрули так, чтобы корабль прошел незамеченным. - Я долго думала, - сказала Лианна. - Корбуло - враг! Невероятно... Гордон уже не сомневался. Доказательства были слишком убедительными. - Честолюбие толкает людей на все, а Корбуло честолюбив, - проговорил он. И вдруг подумал о другом: "Господи, но когда Лига нападет на Империю, та окажется беззащитной, ведь флот возглавляет предатель!" Он с усилием поднялся с койки, несмотря на протесты Лианны. - Если бы только мы могли известить Троон! Если бы нашли способ предупредить Джал Арна! Лианна покачала своей белокурой головой. - Боюсь, что, пока мы - пленники Облака, такой возможности не представится. Шорр Кан этого не допустит. В голове у Джона Гордона кружился хаос известных и неизвестных факторов. Ясно было только одно. Все они, вся Вселенная считают его Зарт Арном. И поэтому все думают, что он знает секрет Разрушителя, известный только Арн Аббасу и его сыновьям. Вот почему Корбуло рискнул реализовать план, посылающий его с Лианной пленниками в Облако! Когда, как Шорр Кан рассчитывает, он узнает тайну этого оружия, ему нечего будет бояться флота Империи, которым командует один из его людей. Он нападет тотчас же! "Маркаб" мчался вперед. К вечеру по бортовому времени вид звездного неба изменился. Туманность Ориона сияла теперь на востоке во всей своей красе. А впереди, за пограничными солнцами Галактики, заметно разбухнув, темнело пятно Облака. Весь день Гордон не находил себе места. Его мучила тревога за Лианну. Облазил всю каюту - безрезультатно. Он без колебаний бы встретил с кулаками всякого, кто заглянет сюда, однако о пленниках, казалось, забыли. Оставалось снова и снова упрекать себя за то, что позволил Лианне лететь. Но сама она уже не выглядела испуганной, когда обратилась к нему вечером этого долгого дня: - Зарт, главное, что мы пока вместе. Возможно, несколько часов - это все счастье, которое нам осталось. Мысленно Гордон уже обнимал ее, касался пальцами сияющих волос. Он заставил себя сдержаться. - Лучше постарайтесь уснуть, Лианна. Спокойной ночи. Она удивленно посмотрела на него. - В чем дело, Зарт? Ничего в жизни он не жаждал так, как заключить ее в объятия. Но... Предать Зарт Арна, доверившего ему свое тело, свою жизнь, свое имя? Это означало бы и предательство по отношению к самой Лианне. Ибо если он сумеет попасть в лабораторию на Земле - он обязан на это надеяться, - оттуда выйдет настоящий Зарт Арн. А тот любит Мерн. . "О чем ты думаешь? - шепнул Гордону лукавый внутренний голос. - Вы никогда не вырветесь из Облака. Наслаждайся же своим счастьем сейчас, пока это возможно!" - Не будем говорить о любви, - сказал Гордон. - Но, Зарт, - она не смогла скрыть изумления. - Еще вчера вы уверяли, что любите меня! Гордон лихорадочно подыскивал нужные слова. - Зарт Арн любит Мерн. Вы должны знать это, Лианна. Недоумение на ее лице вытеснила боль. Гордон ожидал гнева, горьких упреков, слез. Ко всему этому он был готов. Но не к боли, застывшей в ее глазах. "Бог с ним, с моим обещанием! - решился наконец он. - Зарт Арн, надеюсь, меня простит" . Он шагнул к ней, взял за руку. - Лианна, я скажу вам правду. Зарт Арн не любит вас, но я вас люблю! - И торопливо продолжал: - Я не Зарт Арн, я совсем другой человек. Знаю, это звучит дико, но... Она вспыхнула. - Давайте не будем больше лгать, Зарт. Он увидел по выражению ее лица, что все пропало. Она, разумеется, не поверила. Как можно было думать, что она поверит? Разве сам он поверил бы? Нет. И никто во всей бесконечной Вселенной. Один Вель Квен знал о фантастических опытах Зарт Арна. Но Вель Квен мертв. Она смотрела на него спокойно и холодно. - Вам нет смысла придумывать эти дикие истории с раздвоением личности. Я все поняла. Вы делали то, что считали своим долгом. Опасаясь, что я в последний момент могу отказаться от этого брака, вы притворились влюбленным, чтобы обеспечить Империи поддержку Фомальгаута. - Лианна, клянусь, вы ошибаетесь - простонал Гордон. - Но если вы мне не верите... Она словно не услышала его слов. - Не нужно было так делать, Зарт. Я не хуже вас знаю, насколько необходима Империи поддержка моего королевства. Если нам удастся вернуться, я сдержу свое обещание, как сдержит его и мое королевство. Я повенчаюсь с вами, но наш брак будет только политической игрой. - Хорошо, Лианна, - медленно произнес он. - Повторяю, я не лгал вам. Но теперь уж все равно. Он указал на иллюминатор. Там, пожирая звездное небо, разрасталась зловещая опухоль Облака. Лианна кивнула. - У нас мало шансов вырваться из когтей Шорр Кона. Но если это случится, я останусь вашей союзницей. Личные чувства ничего не значат в сравнении с необходимостью предупредить Империю. Гордон понимал, что надежды остается все меньше и меньше. "Маркаб", следуя на предельной скорости, приближался к Облаку. В эту "ночь", когда огни корабля потускнели. Гордон лежал на своей койке, горько размышляя о том, что судьба сыграла с ним самую злую шутку в истории человечества. Девушка в каюте любила его, и он ее тоже любил. Но даже если все закончится благополучно, то невообразимая пропасть пространства и времени навеки разделит их, и она всю жизнь будет считать его бесчестным. В КОСМИЧЕСКОМ ОБЛАКЕ Проснувшись на следующее утро, они увидели, что Облако впереди стало колоссальным. Его огромное пятно занимало полнеба - сгусток вихрящейся тьмы, вытягивающий во все стороны гневные косматые отростки, словно спрут, охватывающий своими черными щупальцами всю Галактику. "Маркаб" сопровождали теперь четыре массивных боевых космолета с черным кругом на корпусе - гербом Лиги Темных Миров. Они шли так близко и так точно уравняв скорости, что были различимы во всех подробностях. - Можно было предвидеть, что Шорр Кан вышлет эскорт, - прошептала Лианна. Она взглянула на Гордона. - Он думает, тайна Разрушителя у него в руках. - Лианна, пусть вас не беспокоит хотя бы это, - сказал Гордон. - Он никогда не выведает у меня этой тайны. - Я знаю, вы не измените Империи. Но, говорят, ученые Лиги - великие мастера старинных пыток. Они могут вырвать у вас тайну. Гордон коротко засмеялся. - Не думаю, Шорр Кан увидит, что сильно просчитался. Пять кораблей приближались к Облаку. Вселенную впереди них, казалось, затягивал черный вьющийся дым. И вот, сохраняя тесный строй, эскадрилья нырнула в Облако. Вокруг заклубилась мгла. Не полная темнота, а мрачная, темная мгла, казавшаяся дымом после сверкающего блеска открытого небосвода. Космическая пыль, из которой состояла туманность, оказалась не столь густа, как полагал Гордон. Лишь из-за огромных размеров Облако выглядело снаружи непроницаемо черным. А изнутри это было царство беспросветного, без конца и края, тумана, подсвеченного редкими тусклыми солнцами. Они мерцали сквозь пелену, словно колдовские светильники. Эскадрилья прошла вблизи от одной из здешних планетных систем, и Гордон увидел безрадостные миры, погруженные в вечные сумерки. Руководствуясь невидимыми лучами радаров, корабли внедрялись в Облако. Но торможение началось только на следующий день. - Наверное, уже близко, - сказал Гордон. Лианна кивнула, указала в иллюминатор. Далеко впереди в туманной дымке светилась тускло- красная звезда. - Это солнце Талларны, - прошептала она. - Столицы Лиги Темных Миров. Медленно тянулись часы. На эскадрилью обрушивались потоки метеоритов, корабли все время лавировали, меняя курс. Ежеминутно раздавались пронзительные свистки тревоги. Неясные угловатые обломки возникали из мглы и тут же исчезали во вспышках атомного огня. И вновь лишь зловещее зеленоватое сияние газа, называвшегося некогда небулием, озаряло эти опасные области космоса. Но каждый раз, как "Маркаб" выходил в более разреженный район, впереди все ближе горело красное солнце. - Талларна недаром стала столицей, - сказала Лианна. - Чужому не прорваться сквозь эти заслоны... Тусклая звезда блестела в сердце мрака, словно злобный пристальный глаз. Единственная планета, Талларна, тоже производила жуткое впечатление. Большую часть ее, как грибок, покрывали странные белесые джунгли. Черный океан вздымал эбеновые волны, отражающие кровавый свет солнца. Корабли, войдя в атмосферу, приближались к циклопическому городу. Огромные, казарменного вида черные здания выстроились правильными рядами, как полки, готовые к наступлению. Лианна тихо вскрикнула. Она указывала на бесконечные ряды доков за чертой города. Гордон увидел тысячи боевых кораблей. Словно муравьи, рядом с ними сновали люди. - Это только одна из их баз, - сказала Лианна. - Лига гораздо сильнее, чем мы считали. - Но брат соберет всю мощь Империи, - проговорил Гордон, стараясь побороть охватившее его леденящее чувство тревоги. - И в его распоряжении Разрушитель. Если бы он еще знал об измене! "Маркаб" опускался к колоссальному кубическому зданию. Корабли эскорта зависли в воздухе. Крейсер приземлился в центре обширной, огороженной высокой стеной площадки. Со всех сторон к нему бежали солдаты- облачники, бледные люди в черных мундирах. Спустя несколько минут в каюту вошли Терн Эльдред и незнакомый офицер. - Мы прибыли, и я узнал, что Шорр Кан желает видеть вас немедленно, - сказал Гордону предатель. - Предупреждаю - сопротивление бесполезно. Гордон уже дважды испытал на себе действие парализатора, и уговаривать его не было нужды. Он встал, держа Лианну за руку, и кивнул. - Хорошо. Чем скорее все кончится, тем лучше. Они вышли из корабля, из-за уравнителей тяготения разница в притяжении не чувствовалась. Воздух был холодный, и чувство подавленности усиливалось унылым мраком, сгущавшимся вместе с заходом красного солнца. Холодный, мрачный, вечно окутанный дымкой, этот мир в сердце Облака показался Гордону подходящим местом для рождения заговора, направленного на раскол Галактики. - Вот Дерк Ундис, один из высших офицеров Лиги, - говорил тем временем сирианин. - Принц Зарт Арн и принцесса Лианна, Дерк. Облачник был еще молод, на его красивом бледном лице лежала печать фанатизма. Он поклонился. - Вождь ждет нас. В его глазах мелькнула искра торжества. Гордон понял - облачники должны ликовать. Арн Аббас убит, захвачен член королевской семьи. . . - Сюда, - сказал Дерк Ундис, когда они вошли в здание. И с гордостью добавил, обращаясь к Гордону: - Удивлены? Да, мы избегаем ненужной роскоши. В мрачных залах огромного здания царила спартанская простота. Ничего от пышности императорского дворца в Трооне и ни единого человека в гражданском платье. Чувствовалось, что здесь - центр военного государства. Они подошли к тяжелой двери. Стражи с атомными ружьями расступились, и дверь открылась. Комната была еще более неприютной, чем другие помещения. Единственный стол, жесткие стулья - вот и вся обстановка. Человек, сидевший за столом, встал. Он был высок и широкоплеч, лет около сорока. Коротко остриженные черные волосы, энергичное худощавое лицо, пронзительные черные глаза... - Шорр Кан, вождь Темных Миров! - с восторгом объявил Дерк Ундис. - Пленники доставлены, господин! Цепкий взгляд Шорр Кана ощупал Гордона, мельком скользнул по Лианне и обратился к сирианину: - Отличная работа, Терн! Вы и Чей Корбуло доказали свою преданность великому делу Лиги. И Лига не останется перед вами в долгу... А сейчас во избежание подозрений возвращайтесь в Империю и присоединяйтесь к флоту. - Ваша мудрость велика, господин! - щелкнул каблуками Терн Эльдред. - Готов исполнить любое новое приказание! - Вы тоже свободны, Дерк, - кивнул Шорр Кан. - Я сам допрошу наших гостей. Дерк Ундис смешался. - Оставить вас с ними, господин? Правда, они безоружны, но... Диктатор уничтожающе посмотрел на офицера. - Вы считаете, я должен бояться какого-то слабосильного императорского отпрыска? Разве миллионы людей не готовы с радостью отдать свои жизни во имя нашего великого дела? Разве кто-нибудь из них отступит перед опасностью, когда от его самоотверженности и беззаветной преданности зависит успех наших грандиозных планов? Мы добьемся победы! Займем свое законное место в Галактике, отвоюем его у алчной Империи, жаждущей обречь нас на вечное прозябание в этих темных мирах! Борясь за общее дело, разве может вождь помышлять о своей персоне? Дерк Ундис поклонился истово, с благоговением. Терн Эльдред тоже. Оба вышли из комнаты. Едва дверь за ними закрылась, суровое лицо Шорр Кана смягчилось. Вождь Лиги опустился на стул и смотрел на пленников, широко улыбаясь. - Как вам моя речь, Зарт Арн? - поинтересовался он. - Ловко я их, правда? Что делать - людям нравится подобная чушь. Внезапная перемена в его поведении была поразительна. - Значит, вы сами не верите в это? - спросил Гордон. - Разве я похож на крупного идиота? Такие слова годятся только для сумасшедших фанатиков. Но фанатики - главная движущая сила, вот и приходится... - Он радушно указал на стулья. - Садитесь. Я бы предложил выпить, но не держу здесь ничего такого. Не дай бог, рухнет прекрасная легенда о строгой жизни Шорр Кана, о его преданности долгу, о его неустанных трудах на благо народов Лиги... Он смотрел на них со спокойным цинизмом, с холодным выражением в зорких черных глазах. - Я многое знаю о вас, Зарт Арн. Вы скорее ученый, чем человек дела, зато вы весьма умны. Да и принцесса Лианна, ваша невеста, отнюдь не глупа. А с умными людьми беседовать приятнее. Не надо нести трескучую ерунду о чести, долге, о нашей исторической миссии... Теперь, когда первое изумление миновало, Гордон уже понимал немного этого вождя, имя которого нависало тенью над всей Галактикой. Чрезвычайно умный, но в то же время и столь же циничный, безжалостный, острый и холодный, как лезвие меча, - таков был Шорр Кан. Гордон ощутил странное чувство неполноценности. Преимущество в силе и хитрости было на стороне противника. Сознание этого только обостряло его ненависть. - Вы ждете спокойного делового разговора? После того, как похитили меня да в придачу поставили клеймо отцеубийцы? Шорр Кан пожал плечами. - Я допускаю, что вам неприятно. Но вы мне нужны! И давно уже были бы здесь, не помешай случай. - Он сокрушенно покачал головой. - Все отлично спланировано, помехи устранены, Корбуло представил полное расписание патрулей в районе Земли... И вдруг, как на грех, эта антаресская эскадрилья! Вот мне и пришлось изыскивать иные пути, принц Зарт. В частности, направить вам компрометирующее послание. Корбуло, разумеется, имел приказ "разоблачить" моего курьера, а потом способствовать вашему побегу. Кто же после это усомнится, что Арн Аббаса убили именно вы? - Значит, адмирал Корбуло действительно работает на вас? Шорр Кан усмехнулся. - Держу пари, для вас это тяжелый удар, так? Он бредит властью, бредит собственным звездным королевством. И скрывает свои вожделения под маской грубоватого, честного служаки, любимца Галактики. Но вам будет приятно узнать, что, кроме Корбуло, нас поддерживают лишь очень немногие чиновники и офицеры Империи. Всего человек двадцать. Этого, правда, достаточно, чтобы лишить Империю всех шансов, когда дойдет до настоящего дела. Гордон подался вперед. - И когда это будет? ПОВЕЛИТЕЛЬ ОБЛАКА Шорр Кан откинулся на спинку стула. - А вот это, дорогой принц, в определенной мере зависит от вашего согласия сотрудничать. - То есть предать Империю? - не выдержала Лианна. Вождя Лиги ее слова не смутили. - Можно назвать и так. Не будем спорить о терминах. - Он наклонился вперед, и его подвижное лицо стало серьезным. - Я играю в открытую, Зарт. Сейчас наш флот гораздо сильнее имперского и лучше вооружен. Мы разработали совершенно новый тип оружия, оно разнесет вас вдребезги. - Это не игра в открытую, а блеф, - заметил Гордон. - Какое еще новое оружие? - Не торопитесь, принц. Не буду вдаваться в детали, скажу лишь, что оно поражает неприятельские корабли изнутри. - Диктатор цинично усмехнулся. - Как и адмирал Корбуло... Словом, мы давно раздавили бы Империю, не будь одного препятствия. Это - Разрушитель. У Корбуло нет к нему доступа. Предания о его ужасающей силе, возможно, преувеличены, хотя и не лишены оснований. Две тысячи лет назад ваш предок Бренн Бир с помощью Разрушителя наголову разгромил агрессоров из Магеллановых облаков. Дайте мне это оружие, Зарт Арн! Джон Гордон заранее подготовился к такому разговору. - В обмен вы предлагаете звездное королевство? - Нет, - ровным голосом произнес Шорр Кан. - Я дарую вам власть над всей Галактикой! Гордон был ошеломлен наглостью этого человека. В ней было что-то потрясающее. - Вы обещали играть в открытую, - отрезал Гордон. - Как я могу поверить, что, завоевав Галактику, вы отдадите ее мне? Шорр Кан хладнокровно пояснил: - Ну, разумеется, речь не идет об истинной власти. Вы получите высший сан, а это разные вещи. После нашей победы половина Галактики возненавидит меня как узурпатора. Начнутся беспорядки, мятежи... Зачем это? Гораздо разумнее выдвинуть Зарт Арна, прямого наследника Арн Аббаса, а самому стать вашим доверенным советником. - Он улыбнулся. - Видите, как все складывается? Законный император, народ ликует, никаких беспорядков. Вы с Лианной наслаждаетесь роскошью и всеобщим поклонением, я же довольствуюсь ролью сильного человека за кулисами трона. - А если законному императору вздумается перетасовать карты? - полюбопытствовал Гордон. Шорр Кан рассмеялся: - Не будет этого, Зарт! Ядро вооруженных сил составят верные мне облачники! - Он встал. - Что скажете? Сейчас, конечно, на вас лежат тяжелые обвинения. Но их нетрудно снять, и вы станете величайшим владыкой в истории! Согласны? Гордон пожал плечами. - Боюсь, вы напрасно теряете время. Дело в том, что я никогда ни при каких обстоятельствах не выдам тайны Разрушителя. Он ожидал вспышки гнева, однако в глазах диктатора появилось лишь легкое разочарование. - Я надеялся, вы достаточно разумны, чтобы, отрешившись от всякой чепухи, вроде патриотизма, верности долгу и прочих бесполезных вещей, немного поразмыслить. Лианна вспыхнула. - Конечно, вам они бесполезны, раз их у вас нет! Шорр Кан нахмурился, но все еще, по-видимому, без гнева. - Да, у меня их нет, - согласился он. - Ведь что такое, в сущности, все эти замечательные качества? Всего лишь идеи, которые кажутся людям почему-то возвышенными и за которые они умирают. Я реалист. Я никогда не пойду на смерть ради пустой идеи. - Он снова повернулся к Гордону. - Не будем говорить об этом сейчас. Вы устали, ваши нервы напряжены, вы не в состоянии принимать решения. Отдохните. Если вы прислушаетесь к голосу разума, то наверняка увидите, что я прав. - Он помолчал. - А если откажетесь, появится очень неприятная альтернатива... Но я не угрожаю вам, Зарт! Я не требуют чтобы вы шли со мною во имя каких-то высших соображений. Я просто надеюсь, что вы способны видеть собственную выгоду. Вождь Лиги нажал кнопку на столе. Дверь открылась, появился Дерк Ундис. - Выделите принцу и его невесте лучшие комнаты, - сказал Шорр Кан. - Охрана должна быть надежной, но незаметной. Малейшее проявление непочтения будет строго караться. Дерк Ундис молча поклонился. Гордон взял руку Лианны, и они вышли из помещения. Шагая по коридорам и лестницам мрачного здания. Гордон не мог избавиться от неприятного чувства, что Шорр Кан играет с ним, как кошка с мышью. После захода солнца чудовищная цитадель напоминала темницу. Редкие настенные светильники были бессильны рассеять ночь коридоров. Комнаты, отведенные пленникам, не отличались роскошью. Голые стены, грубая мебель, слепые прямоугольники окон... Дерк Ундис отвесил принужденный поклон. - Вы найдете здесь все необходимое. Предупреждаю: выходы строго охраняются. Офицер удалился. Лианна стояла у окна, стройная, беззащитная. У Гордона перехватило дыхание. - Если бы я, Лианна, мог спасти вас ценой Разрушителя, я бы сделал это, - тихо произнес он. Она обернулась. - Нет! Пока Шорр Кан колеблется, есть шанс, что измена будет раскрыта. - Боюсь, таких шансов мало, - сказал Гордон. - Бежать отсюда невозможно. Тонкие плечи Лианны поникли. - Да, я понимаю это, - прошептала она. - Даже если мы чудом убежим, нам не найти дороги из Облака. Облако! Здесь оно было небом, темным, беззвездным, гнетущим. Оно не давало забыть о триллионах кубических миль унылого мрака, отрезавшего от свободных просторов Галактики. Талларна бодрствовала. По геометрически правильным магистралям проносились тяжелые грузовики. Из далеких доков доносились громовые раскаты. Гордон прилег на диван в гостиной, не надеясь, что сможет уснуть. Однако природа взяла свое - усталое тело тотчас же погрузилось в тяжелый, похожий на наркотический, сон. Разбудил его мертвенный, серый рассвет. Лианна сидела на краю дивана. Она слегка покраснела. - Я думала, вы уже не спите, Зарт. Завтрак готов. Она не так плоха, эта питательная жидкость. Хотя, конечно, может и надоесть. - Не думаю, чтобы мы пробыли здесь настолько долго, - мрачно сказал Гордон. Она бросила на него быстрый взгляд. - Вы считаете, Шорр Кан потребует от вас тайну Разрушителя сегодня же? - Боюсь, что да, - ответил он. - Если лишь Разрушитель удерживает его от нападения, то он захочет узнать о нем все как можно скорее. На протяжении всего долгого дня, пока тусклое солнце с унылой медлительностью ползло по низкому небу, они ожидали вызова к Шорр Кану. Но лишь под вечер явился Дерк Ундис в сопровождении четырех вооруженных солдат. Молодой фанатик снова неловко поклонился. - Вождь желает видеть вас, принц Зарт. Одного, - быстро добавил он, когда Лианна шагнула. Глаза у нее вспыхнули. - Я пойду вместе с Зартом! - Сожалею, но у меня приказ, - холодно возразил Дерк Ундис. - Идете, принц Зарт? Лианна, очевидно, поняла, что возражать бессмысленно, и отступила. Гордон поколебался, потом поддался импульсу, подошел к ней, взял ее лицо в ладони и поцеловал. - Не тревожьтесь, Лианна. На душе у него было скверно, когда он шагал за Дерк Ундисом мрачными коридорами цитадели. Он был уверен, что видел Лианну в последний раз. Может, так даже лучше, подумал он. Забыть ее в смерти, чем вечно носить в себе память о безвозвратно утерянной любви! Помещение, куда они наконец прибыли, не походило на вчерашний кабинет. Это была лаборатория. Над металлическим столом нависал массивный конус, соединенный кабелями с каким-то сложным аппаратом, в недрах которого нервно ковырялись два худощавых облачника. Шорр Кан отпустил конвой и подошел к Гордону: - Отдохнули? Вот и чудесно. Что вы решили? Гордон пожал плечами. - Я уже говорил. Я не могу выдать тайну Разрушителя. Выразительное лицо Шорр Кана слегка изменилось. - Что ж, понимаю, - помолчав, произнес он. - Традиции, привычки, стереотипы... Разум бессилен порой против этого? - Его глаза сузились. - Теперь слушайте, Зарт. Вчера я упомянул о неприятной альтернативе, которая возникнет в случае вашего отказа. Я не хотел вдаваться в подробности, ибо надеялся на добровольное согласие. Но теперь вы меня вынуждаете... Так вот: хотите вы или нет, но я получу всю необходимую информацию. - Пытка, значит? - фыркнул Гордон. Шорр Кан поморщился. - Зачем же так грубо, Зарт? Я против пыток. Этот старинный способ не только не эстетичен, но и весьма ненадежен. - Он указал на старшего из ученых, несколько лет назад создал аппарат, который я был вынужден применить несколько раз. Это мыслескоп, который вы видите. Он считывает информацию с мозга: прощупывает нейроны, строит схемы синаптических соединений и преобразует эту физическую картину в знания, которыми обладает объект исследования. С его помощью еще до рассвета тайна Разрушителя будет моей. - Опять блеф, - сказал Гордон. Шорр Кон покачал головой. - Нет. Будьте уверены - мыслескоп высосет из ваших извилин все содержимое. Есть, правда, один нюанс - зондирующие лучи за несколько часов разрывают в мозгу все синоптические связи. К концу сеанса человек становится полным кретином. Гордон похолодел. Он уже не сомневался, что Шорр Кан говорит правду. Невероятно - но вполне возможно для науки будущего! Инструмент, который читает мысли и, читая, разрушает 'мозг!. . - Мне очень не хочется его применять! - продолжал Шорр Кан. - Вы нужны мне, как будущий император. Но у меня нет выбора. Джон Гордон нервно засмеялся. - Вы все правильно рассчитали, но вам опять помешала случайность. - Что вы хотите сказать? - спросил вождь Лиги со зловещей мягкостью. - Я не могу выдать вам тайну Разрушителя, ибо не знаю ее. Шорр Кан сделал нетерпеливый жест. - Ну, Зарт! Вы же сын императора. Всем известно, что вы посвящены в эту тайну. Гордон кивнул. - Да. Но я не сын императора. Я другой человек. Шорр Кан пожал плечами. - Как знаете. Очень жаль. Начинайте! Последние слова относились к двоим ученым. Гордон импульсивно рванулся к диктатору, но один из облачников держал наготове парализатор и коснулся затылка Гордона. Он рухнул на пол. Смутно ощущал, как его кладут на металлический стол; - В последний раз обращаюсь к вам, Зарт! Дайте знак, и вы избегнете этой участи! Гордон мог ответить лишь яростным взглядом. Парализатор снова коснулся затылка. Облачники возились с нависшим над ним металлическим конусом. Потом его поглотила ночь. ИСКУШЕНИЕ Он медленно приходил в себя, сознавая стучащую боль в голове. Внутри черепа словно работали все кузнецы ада. Его тошнило. Губ коснулось холодное стекло. Кто-то сказал повелительно: - Пейте! Он с усилием проглотил вонючую жидкость. Стало легче, головная боль утихала. Наконец он решился открыть глаза. Он все еще лежал на столе, но металлический конус исчез. Над ним склонился один из ученых- облачников. Потом в поле зрения появились строгие черты и блестящие глаза Шорр Кана. - Можете сесть? - спросил ученый. - Так будет лучше. Рука, обнявшая плечи, помогла соскользнуть в жесткое кресло. Шорр Кан глядел на него со смешанным выражением изумления и любопытства. - Как самочувствие... Джон Гордон? Он вздрогнул и уставился на вождя Лиги. - Вы... знаете?.. - А вы думали, почему мы прервали сеанс? Не будь этого, вы бы уже полностью лишились разума. - Шорр Кан поморщился. - Клянусь Небом, невероятно! Но мыслескоп не умеет лгать. И когда первая же минута чтения показала, что вы Джон Гордон в теле Зарт Арна... А я-то надеялся! Потратить столько трудов, и впустую! Кто же мог такое вообразить! Кто же мог догадаться, что в теле Зарт Арна живет человек из дикой эпохи? Итак, Шорр Кан знал! Джон Гордон пытался собраться с мыслями, чтобы оценить этот новый фактор, поразительно изменивший ситуацию. Впервые в этой будущей Вселенной кто-то раскрыл его самозванство! Чем это обернется? Шорр Кан расхаживал взад и вперед. - Разве прибор не показал, как это случилось? - осторожно спросил Гордон. Вождь Лиги кивнул. - Да, мы все знаем. Воспоминания об обмене доминировали в вашем мозгу. - Он тихонько выругался. - Ай да Зарт Арн! Меняться телами сквозь время? Дать своему сумасшедшему любопытству завлечь себя на столько веков назад! И это в тот момент, когда его Империя в опасности! - Он снова пристально взглянул на Гордона. - Почему, черт возьми, вы молчали? - Я пытался сказать, но ничего не получилось, - напомнил Гордон. Шорр Кан вновь кивнул. - Верно, пытались. Но я не поверил. А кто бы, клянусь Небом, поверил такому?! - Он метался по лаборатории, кусая губы. - Джон, вы опрокинули все мои планы. Ведь я был убежден, что тайна Разрушителя уже здесь! - Диктатор поднял сжатый кулак. - Невероятно!.. Силы медленно возвращались, и мысль Джона Гордона напряженно работала. Раскрытие его истинной личности меняло всю ситуацию. Это дает ему хотя и слабый, но шанс! Бежать отсюда с Лианной и предупредить Империю о предательстве Корбуло!.. Да! Гордону показалось, что видит путь. Он сказал с неудовольствием в голосе: - Лишь вам удалось выведать правду. Остальных я обвел вокруг пальца. Арн Аббаса, Джал Арна, принцессу... Правда им и во сне не снилась. Шорр Кан прищурился. - Это звучит так, словно вам понравилось быть имперским принцем? Гордон изобразил горькую усмешку. - А кому бы не понравилось? Там, в своей эпохе, я был никто. Демобилизованный солдат... А после предложения Зарт Арна стал членом королевского дома величайшего государства Галактики! Кого не устроит такое превращение? - Но вы же собираетесь вернуться на Землю и опять обменяться телами с Зарт Арном. - напомнил Шорр Кан. - Вам пришлось бы забыть о временном взлете. Гордон взглянул на него с циническим, как он надеялся, выражением. - Какого черта? - презрительно фыркнул он. - Неужели вы в самом деле думаете, что я сдержу обещание? Вождь Лиги внимательно глядел на него. - Значит, вы хотели его обмануть? - Уж не намерены ли вы читать мне мораль? - вспыхнул Гордон. - Вы сами поступили бы точно так же, и вы это знаете! Вот я здесь, в роли одного из первых лиц этой Вселенной, готовый жениться на самой прекрасной девушке, какую я когда-либо видел. Никто не может усомниться в моей личности. С другой стороны, какое-то глупое обещание. Что бы сделали вы на моем месте? Шорр Кан расхохотался. - Джон Гордон, вы мне нравитесь! Клянусь Небом, достойные люди рождались в те далекие времена! - Он похлопал Гордона по плечу, заметно повеселев. - Выше голову, Джон! Не унывайте! Да, я посвящен в вашу тайну, но никто о ней не узнает. Ланд Аллар и его ассистент, поверьте, не проболтаются. Вы еще побудете принцем! Гордон сделал вид, что жадно хватается за приманку. - Вы хотите сказать, что не выдадите меня? - Именно, - кивнул Шорр Кан. - Думаю, мы будем полезны друг другу. Гордон чувствовал, что острый интеллект, спрятанный за зоркими черными глазами, напряженно работает. Обмануть самого хитроумного и безжалостного заговорщика во Вселенной трудно, почти невозможно. Но в случае проигрыша жизнь Лианны и судьбы Галактики повиснут на волоске. Шорр Кан помог ему встать. - Пойдемте ко мне, там поговорим. Можете вы идти? Когда они вышли из лаборатории, Дерк Ундис уставился на Гордона, как на восставшего из мертвых. Фанатичный молодой облачник не ожидал больше увидеть его живым и в полном разуме. Гордон знал это. Шорр Канн покровительственно улыбнулся. - Все в порядке, Дерк. Принц Зарт - мой новый сотрудник. Мы пойдем в мои апартаменты. - Значит, тайна Разрушителя в ваших руках, господин? - вырвалось у молодого фанатика, однако недовольная гримаса Шорр Кана заставила его умолкнуть. - Вы, кажется, расспрашиваете меня? - резко бросил вождь. Пока они шли, мысли Гордона были заняты этой интермедией. Она внушала надежду, что его смутная схема может принести удачу. Но нужно быть крайне осторожным! Гордон с дрожью понял, что идет по самому краю пропасти. Личные покои Шорр Кана были столь же непритязательны, как и его кабинет. Несколько жестких стульев, голый пол, в соседней комнате неудобная на вид койка. Дерк Ундис остался за дверью. Когда Гордон огляделся, насмешливая улыбка Шорр Кана вернулась. - Жалкое логово для повелителя Облака, да? - сказал он. - Но на подданных это производит должное впечатление. Видите ли, я настроил их на войну с Империей, постоянно подчеркивая бедность наших миров, трудности нашей жизни. Я не имею права окружать себя комфортом. Он указал Гордону на стул и сел сам. - Все-таки невероятно! Говорить с пришельцем из далекого прошлого. Каков же он был, ваш век, когда никто еще не покидал маленькой Земли? Гордон пожал плечами. - По существу, разницы мало. Те же войны и конфликты. Люди не очень меняются. Вождь Лиги понимающе кивнул: - Толпа всегда остается толпой. Несколько миллионов человек, схватившихся врукопашную на вашей старой планете, или тысячи звездных миров, идущих друг на друга в современной Галактике... Одно и то же. Вы нравитесь мне, Джон Гордон. Вы умны и отважны. Так как вы умны, то поймете, что я не позволю преходящим эмоциям повлиять на меня в вашу пользу. Но вот мои интересы на меня влияют, и довольно сильно. Я думаю, что мы пригодимся друг другу. - Он подался вперед. - Что вы самозванец, никому, кроме меня, не известно. И следовательно, несущественно. Для Галактики вы - Зарт Арн. И после победы Облака я могу использовать вас точно так же, как надеялся использовать настоящего Зарт Арна. Именно на это Джон Гордон и надеялся. Однако изобразил недоверчивое изумление. - То есть вы хотите сделать меня номинальным правителем Галактики? - Почему бы нет? - возразил его собеседник. - Как Зарт Арн, наследный принц Империи, вы сможете успокаивать волнение после того, как она будет завоевана. Конечно, реальная власть сохранится за мной, как я и говорил. - Он прибавил откровенно: - В сущности, вы для меня даже более удобный партнер, чем настоящий Зарт Арн. Он мог начать мне мешать. Но у вас нет врожденной лояльности к Империи, и я не сомневаюсь, что вы будете поддерживать меня из чистого интереса. Гордон ощутил вспышку торжества. Как и было задумано, диктатор видел в нем лишь бессовестного, честолюбивого авантюриста. - У вас будет все, что пожелаете! - повысил голос Шорр Кан. - Какие головокружительные перспективы! Богатство, власть, роскошь, всеобщее преклонение! А рядом жена - прекрасная принцесса Лианна!. . Гордон изобразил ошеломленное, восхищенное недоумение. - Я - император Галактики? Я, Джон Гордон? И вдруг собственный хитроумный замысел показался Гордону нелепым. Голос искушения снова зашептал в его уши. Ради чего притворяться? Ведь то, о чем говорит Шорр Кан, вполне реально! Он станет, пусть номинально, верховным владыкой Галактики, со всеми ее миллионами звезд и планет! Он, Джон Гордон из Нью-Йорка! И главное - Лианна всегда будет с ним. Единственное, что требуется, - присоединиться к Шорр Кану и перейти на сторону Облака. Но почему бы и нет? Разве он присягал на верность Империи? Почему не позаботиться о себе самом ради такой власти и роскоши, о какой не мечтал и какой не достигал никто за всю историю человечества ? ТАЙНА ГАЛАКТИКИ Джон Гордон боролся с искушением, сила которого усугублялась его внезапностью. Он был потрясен, поняв, что ему всей душой хочется ухватиться за этот беспрецедентный шанс. Не пышность и не власть над Галактикой соблазняли его. Он не так уж честолюбив, и, во всяком случае, реальная власть будет принадлежать Шорр Кану. Но мысль о Лианне - вот что было головокружительно! Он будет всегда с нею, жить с нею рядом... Жить ложью! Вечно играть чужую роль, другого, помнить о своем предательстве и смотреть при этом в глаза любимой... Нет! Честь и достоинство - не пустые слова. Для Шорр Кана - возможно, но он не Шорр Кон. Шорр Кон зорко следил за ним. - Вы, по-моему, растерялись, - сказал диктатор. - Напрасно. Другой такой возможности не представится. Гордой собрался с мыслями. - Перед нами возникает множество затруднений. Секрет Разрушителя, например. Шорр Кан задумчиво кивнул. - Это самая большая проблема. А я так надеялся заполучить его вместе с Зарт Арном! - Он пожал плечами. - Ну, тут уж ничего не поделаешь. В конце концов обойдемся без Разрушителя. Корбуло сумеет помешать Джал Арну его применить. - То есть убить Джал Арна, как он убил Арн Аббаса? Облачник кивнул. - Корбуло сделает это накануне нашего выступления. А потом будет назначен одним из регентов при сыне Джала. Тогда станет еще легче парализовать оборону Империи. Гордон понял, что неудача Шорр Кана в получении секрета Разрушителя не остановит надвигающейся атаки Облака. - Это ваши дела, - твердо заявил он. - Я думаю о своих. Вы хотите сделать меня императором. Но без Разрушителя ваша Лига меня не примет. Шорр Кан нахмурился. - Не понимаю. - Облачники, как и все прочие, считают меня Зарт Аркам, - объяснил Гордон. - Они спросят: "Раз он с нами, почему не делится тайной?" - Проклятье! - выругался диктатор. - Этот чертов Разрушитель мешает нам на каждом шагу. - Кстати, что он такое? - спросил Гордон. - Я вынужден притворяться знатоком, не имея о нем ни малейшего представления! - И никто не имеет, - помедлив, ответил Шорр Кан. - Есть легенда. Две тысячи лет назад пришельцы из Магеллановых облаков вторглись в Галактику. Захватили несколько планетных систем и готовились расширить свои завоевания. Но великий император Бренн Бир - он же знаменитый ученый - ударил по ним каким-то страшным оружием. Предание гласит, что он уничтожил не только магелланийцев, но и оккупированные ими системы. Да что там - вся Галактика была под угрозой! Оружие, которым воспользовался Брони Бир, называют Разрушителем, о нем, к сожалению никто толком ничего не знает. Тайна его известна только членам королевского дома Империи, но память о нем живет в Галактике и поныне. - Есть путь, чтобы узнать эту тайну, - заметил Гордон. Шорр Кан удивился. - Как? Джал Арн - единственный посвященный, а он вне нашей досягаемости. - Есть еще один человек, - сказал Гордон. - Настоящий Зарт Арн! - Но он же в далеком прошлом, в вашем собственном теле... - Диктатор запнулся. - Кажется, вы что-то придумали. Говорите! Гордон внутренне собрался, стараясь, чтобы его слова звучали убедительно. От того, как воспримет их Шорр Кан, зависел его смутный, почти нереальный план бегства из Облака. - Зарт выложит все, что нам надо, - уверенно произнес он. - В лаборатории на Земле есть приборы, с помощью которых я могу связаться с ним сквозь время. Предположим, я скажу: "Люди Шорр Кана держат меня в плену. Цена моей свободы и вашего возвращения - информация о Разрушителе". Как вы думаете, что он сделает? Ему вряд ли захочется остаться в моем времени и в моем теле до конца своей жизни. Ведь здесь его мир, на Трооне ждет женщина, которую он любит... Он пожертвуем всем, чтобы вернуться. Наступило молчание. Шорр Кан задумчиво смотрел на него, затем воскликнул: - Клянусь Небом, это сработает! Мы действительно сможем выведать у него тайну! - Он запнулся и вдруг спросил: - А что потом? Вы обменяетесь с ним телами? Гордон засмеялся: - Разве я похож на круглого дурака? Конечно, нет. Я просто прерву контакт. Пусть себе живет в моем времени и моем теле. Хороший подарок, как вы считаете? - Повторяю, Джон, вы настоящий человек! - расхохотался Шорр Кон и снова начал расхаживай по комнате. - Только как отвезти вас на Землю? Е тех местах кишат имперские патрули, а основная часть флота крейсирует около Плеяд. Корбуло но может очистить целый район, это возбудит подозрения. - Он помолчал, потом продолжал: - Единственный вид корабля, у которого есть шанс достичь Земли в этих условиях, - крейсер-призрак. Призраки способны проскальзывать в самых опасны" местах, где не пробьется даже эскадра. Гордон, не имевший ни малейшего представления об упомянутом типе корабля, взглянул озадаченно. - Призрак? Это что такое? - Я и забыл, что вы чужой в нашем мире, - сказал Шорр Кан. - Призрак - это легкий крой. сер, вооруженный несколькими очень мощными атомными орудиями. Экранирующее поле делает его невидимым в пространстве, отклоняя все световые и радарные лучи. Затраты энергии, правда, огромны, можно рассчитывать максимум на 20-30 часов невидимости. Джон Гордон понимающе кивнул. - Понимаю. Похоже, это лучший способ достичь Земли. - Решено, - продолжал Шорр Кан. - Корабль поведет Дерк Ундис. Его люди вполне надежны. Гордон вспомнил презрительное лицо, искру торжества в глазах офицера. Очевидно, Дерк Ундис его ненавидит. Провести столько времени в обществе этого фанатика... - Но если Дерк Ундис узнает, что я не настоящий Зарт Арн... - начал он. - Он не узнает, - прервал его Шорр Кан. - Он будет знать только одно: что должен ненадолго отвезти вас в лабораторию на Земле и потом доставить обратно. Гордон взглянул на диктатора. - Значит, я полечу под стражей? Вы мне не доверяете? - А с какой стати я должен вам верить? - весело возразил Шорр Кон. - Я никому не верю. Другое дело, что наши интересы, по-видимому совпадают... Но для гарантии с вами пойдут Дерк Ундис и еще несколько надежных людей. Гордон снова похолодел при мысли, что ведет свою опасную игру с человеком, столь проницательным и опытным в интригах, что успех почти невозможен. Однако невозмутимо кивнул. - Спасибо за откровенность. Но и я не вполне полагаюсь на ваше слово, поэтому никуда не полечу без Лианны. Шорр Кан, по-видимому, искренне изумился. - Принцесса Фомальгаута? Ваша невеста? - В глазах у него мелькнула ироническая усмешка. - Так вот где ваше слабое место, Джон! - Я люблю ее и не собираюсь оставлять здесь вам на забаву, - мрачно ответил Гордон. Шорр Кан фыркнул. - Успокойтесь. Все женщины для меня одинаковы. Ставить на карту дело ради какого-то хорошенького личика? Нет. Но если вы ревнивы, пусть прогуляется, только как вы ей объясните? Не говорить же правду! Гордон уже подумал об этом. Он сказал медленно: - Я скажу, что вы нас отпустите в обмен на ценные научные сведения, за которыми мы и отправляемся. - Вот и отлично. - Понимающе кивнул Шорр Кон. - Я велю сейчас же приготовить наш лучший крейсер-призрак. Вы должны быть готовы к отлету сегодня же ночью. Гордон встал. - Я хотел бы немного отдохнуть. Такое ощущение, словно меня пропустили через мясорубку. Шорр Кан засмеялся. - Это ничто по сравнению с тем, что сделал бы с вами мыслескоп за пару часов. Какой поворот судьбы! Вместо жалкого кретина оказаться владыкой Галактики! - Лицо диктатора на мгновение стало жестким, как сталь. - Но не забудьте: ваша власть будет лишь номинальной, и приказывать буду я. Гордон твердо встретил его испытующий взгляд. - Если я забуду об этом, то ничего не выиграю. В случае вашего падения я обречен. Так что можете на меня положиться. - Вы правы. Я всегда говорил, что люблю иметь дело с разумными людьми. Мы определенно сработаемся. Он нажал кнопку. На пороге появился Дерк Ундис. - Проводите принца Зарта в его комнаты и немедленно возвращайтесь за приказаниями. Пока они шагали по коридорам назад. Гордон лихорадочно размышлял. До сих пор все шло согласно его ненадежному плану освобождения. Он сыграл на реакциях беспринципной, циничной личности Шорр Кана - и выиграл. Но он хорошо знал, что игра только началась. Впереди маячили еще большие трудности, к решению которых он не нашел еще подхода. Он должен идти вперед, даже если план окажется самоубийственно рискованным. Другого пути не было. Когда он оказался в своих мрачных апартаментах. Лианна вскочила с кресла и кинулась к нему, будто не чаяла больше увидеть. Она схватила его за руки. Глаза ее сияли. - Зарт, вам плохо? Я так боялась. Она полюбила его. Гордон увидел это по ее лицу и снова ощутил страстный, безнадежный восторг. Ему пришлось удерживаться, чтобы не схватить ее в объятия. Но и его чувства, наверное, отразились у него на лице, так как она покраснела и слегка отступила. - Ничего, - сказал Гордон, опускаясь в неудобное кресло. - Правда, я отведал науки Облака, это было не слишком понятно. - Они пытали вас! Заставили выдать тайну Разрушителя! Он покачал головой. - Нет. Я убедил Шорр Кана, что он не сумеет получить ее от меня. - Он продолжал, говоря правду настолько, насколько это было возможно. - Я заставил этого дьявола поверить, что необходимо побывать в лаборатории на Земле, чтобы добыть ее. Мы отправляемся в крейсере-призраке завтра же. Глаза Лианна заблестели. - Вы хотите его перехитрить? У вас есть какой- то план? - Если бы, - вздохнул Гордон. - Мой план не идет дальше, чем улететь из Облака. Вот и все. Остальное непредсказуемо. Я каким-то образом должен найти способ ускользнуть с корабля и сообщить брату о предательстве Корбуло. Единственное, что приходит на ум, - это вывести крейсер из строя, чтобы его смог захватить имперский патруль. Но как это сделать, я не знаю. Дерк Ундис идет вместе с нами, его люди будут сопровождать нас, так что вряд ли нас ждет удача. Вера и отвага сияли в глазах Лианны. - Вы что-нибудь придумаете, Зарт. Я знаю - вы придумаете! Однако ее уверенность не помогла Гордону избавиться от леденящей мысли о том, что его безумный план почти невыполним. Быть может, он обрекает на гибель и себя, и Лианну, пытаясь ему следовать. Но они все равно обречены, если, конечно, он не предаст настоящего Зарт Арна и Империю. А мгновенное искушение сделать это оставило Гордона навсегда. Он спал крепко до середины следующего дня. Уже опустились сумерки, когда явились наконец Шорр Кан и Дерк Ундис. - Дерк Ундис получил все распоряжения, и крейсер готов, - сказал Шорр Кан Гордону. - Вы должны достичь Земли через пять суток и вернуться через одиннадцать. - Глаза его блеснули. - Тогда я объявлю Галактике, что тайна Разрушителя в наших руках, что Зарт Арн - наш союзник, дам сигнал Корбуло и брошу всю Лигу в атаку! Через два часа обтекаемый блестящий крейсер- призрак, на борту которого находились Гордон и Лианна, поднялся из огромного космопорта Талларны и устремился к границам Облака. ДИВЕРСИЯ В КОСМОСЕ Когда Гордон и Лианна вошли в "Дендру", крейсер-призрак, который должен был доставить их на Землю, Дерк Ундис проводил их в коридор средней палубы. Чопорно поклонился и указал на дверь, ведущую в две крохотные комнатки. - Вот ваши каюты. Будете оставаться в них всю дорогу до Земли. - Нет! - вспылил Гордон. - Принцесса Лианна и так заболела от заточения во время пути сюда. Мы не намерены закупориваться еще на несколько дней в этих норах! Узкое лицо Дерк Ундиса потемнело. - Вождь приказал, чтобы вы находились под строгой охраной. - А разве Шорр Кан говорил, чтобы мы сидели в этих каютах безвылазно? - спросил Гордон; увидев легкую нерешительность в лице Дерк Ундиса, он настойчиво продолжал: - Если у нас не будет права на прогулку, мы отказываемся от сотрудничества. Облачник колебался. Гордон угадал правильно, что ему не хочется возвращаться к своему начальнику и докладывать, что дело срывается из-за такого пустяка. Наконец Дерк Ундис неохотно сказал: - Хорошо, разрешаю гулять по коридору два раза в день. Но нельзя оставаться там в другое время или когда включен экран. Уступка была не такой, какой хотелось Гордону, но он понял, что большего не получит. И, все еще разыгрывая гнев, последовав за Лианной в каюты и услышал, как позади щелкнул замок. Когда "Дендра" взмыла над Талларной и понеслась на большой скорости к границам Облака, Лианна вопросительно посмотрела на Гордона. - Вы что-то придумали, Зарт? Говоря откровенно, заточение мне не очень мешает. - Я уже говорил - я хочу привлечь внимание какого-нибудь патруля, чтобы наш корабль обнаружили и захватили, - объяснил Гордон. - Я не знаю, как это сделать, но какой-нибудь путь, возможно, найдется. Лианна сказала с сомнением: - У этого призрака, несомненно, есть сверхчувствительные радары, и он засечет патрули задолго до того, как те его обнаружат. Он выйдет из затемнения, только когда минует их. В последующие часы лишь ровный гул больших генераторов, разгонявших корабль, сопутствовал их разговорам. "Дендра" продиралась сквозь плотные рои микрометеоритов, раскачиваясь и ныряя носом в вихрях космической пыли. Прокладывая путь из Облака, крейсер-призрак то и дело менял курс. К середине следующего дня они вынырнули из мрачной дымки под обширный, светлый, усеянный звездами купол свободного пространства. Тотчас же "Дендра" набрала еще большую скорость. Гордон и Лианна смотрели из иллюминатора на блестящее великолепие Галактики. К их удивлению, слабая искра Канопуса осталась вне поля их зрения, далеко слева. Впереди "Дендры" сверкали незнакомые созвездия, среди них величественно сияла туманность Ориона. - Мы не летим прямо к Империи, - сказала Лианна. - Они хотят избежать наиболее охраняемых границ, обойдя с запада туманность Ориона и Маркизаты Внешнего Космоса, чтобы только потом свернуть к Солнцу. - Идем кружным путем, чтобы пробраться в Империю с черного хода, - проворчал Гордон. - Вероятно, так же летел и корабль, собиравшийся похитить меня с Земли. - Его слабая надежда угасла. - У нас очень мало шансов встретить имперский патруль, следуя по пустынным районам. Девушка кивнула. - В лучшем случае нам попадется три-четыре патрульных крейсера и Дерк Ундис легко уйдет от них "в темную". Гордон обескураженно смотрел на феерическую картину. Его взгляд скользнул туда, где, как он знал, находился Канопус. Лианна уловила направление его взгляда и нахмурилась: - Вы думаете о Мерн? Гордон вздрогнул. Он почти забыл уже о прелестной темноволосой девушке, которую любил настоящий Зарт Арн. - О Мерн? Нет. Я думаю о черном изменник Корбуло, который плетет свои интриги там, на Трооне, и ждет случая убить Джал Арна и погубит Империю. - Это величайшая опасность, - сдержанно согласилась Лианна. - Если бы только можно был предупредить вашего брата об измене, планы Лиг: были бы опрокинуты. - А мы - единственные, кто знает об этом, - пробормотал Гордон. - И мы помешаем предателям. Трое суток спустя он уже не был в этом уверен Его собственный план оказался более чем утопичным. "Дендра" далеко углубилась в пределы Империи, идя курсом на север, что должно было провести ее западнее туманности Ориона. Обогнув туманность, она свернет на северо-запад, вдоль практически необитаемых границ Маркизатов Внешнего Космоса. В этой дикой области неисследованных звездных систем встретится немного имперских судов. А Солнце и его планета Земля буду уже совсем близко. Дважды за эти три дня на борту "Дендры" раз давался сигнал тревоги: радары засекали поблизости имперский патруль. И оба раза Гордон и Лиан на видели, как небо за иллюминаторами внезапно окутывал мрак. Когда это случилось впервые. Гордон испугался: - Что случилось? Космос стал черным! Лианна пояснила: - Это включен экран нашего корабля. Вы, конечно, помните, что когда призрак идет о в темную, то изнутри ничего не видно. - О, конечно, - поспешно сказала Гордон. - я так долго не бывал на таких кораблях, что все по забыл. Он теперь понял. Громкий визг генераторов затемнения, которым был пронизан крейсер, означал что корабль окружен ореолом мощной энергии. Экранирующие поля отклоняло все падающие на крой сер световые и радарные лучи, так что он оставался невидимым. Но и внутри воцарялась полная темнота. Генераторы затемнения на нижней палубе безумствовали почти час. По-видимому, они забирали чуть не всю энергию, так как все это время корабль двигался по инерции. Это повторилось на следующее утро, когда "Дендра" приблизилась к западной оконечности туманности Ориона. Ее величественное сияние занимало теперь полнеба. Гордон видел внутри туманности многочисленные горячие звезды. Их-то электронное излучение и заставляло пылегазовую среду ярко светиться. Пленники под вооруженной охраной прогуливались по длинному коридору, когда в третий раз загремел сигнал тревоги. Облачник воскликнул: - Затемнение! Немедленно возвращайтесь в каюты! Гордон ожидал случая вроде этого. Другого такого может и не представиться. Он наклонился к Лианне: - Притворитесь, что падаете в обморок, когда мы будем у двери. Лианна не подала виду, что слышала, но ее пальцы стиснули его руку. Облачник шагнул сзади, положив ладонь на атомный пистолет. У каюты Лианна пошатнулась, схватилась за сердце. - Мне дурно, Зарт! - и начала оседать на пол. - Она в обмороке! Я знал, что этим кончится! - Гордон поддержал девушку и гневно обратился к конвоиру: - Помогите же! Офицеру хотелось поскорее увести их из коридора. У него был приказ: в случае затемнения немедленно препроводить их в каюты. Служебное рвение его подвело. Он шагнул вперед и нагнулся к Лианне. Гордон тотчас же начал действовать. Он безжалостно уронил ее на пол и схватился за кобуру облачника. Оружие оказалось в его руках раньше, чем тот понял, что происходит. Облачник выпрямился, рот у него открылся для крика тревоги. Рукоятка пистолета тяжело обрушилась на висок, пониже шлема. Офицер упал замертво. - Лианна, - шепнул Гордон. - Быстрее! Лианна была уже на ногах. Они внесли тело в каюту и закрыли дверь. Гордон склонился над человеком. Череп его был раздроблен. - Мертв, - быстро сказал он. - Лианна, вот он, мой шанс! Он начал сдирать с офицера одежду. Она подалась к нему. - Зарт, что вы собираетесь сделать? - Где-то поблизости корабль Империи, - сказал Гордон. - Если я испорчу затемнение, патруль обнаружит и захватит нас. - Скорее взорвет на куски, - предостерегла Лианна. Он глянул ей в глаза. - Знаю. Но я готов рискнуть, если вы согласны. Ее серые глаза вспыхнули. - Да, Зарт! Сейчас речь идет о будущем всей Галактики! - Оставайтесь здесь, - приказал он. - Я надену мундир и шлем этого парня, это даст мне некоторые возможности. Он с трудом натянул на себя черный мундир убитого, нахлобучил шлем. Сунул атомный пистолет в кобуру и выскользнул в коридор. Затемнение еще действовало, и "Дендра" осторожно перемещалась в созданном ею же мраке. Гордон направился к кормовую часть корабля. За минувшие дни он уже убедился, что звук генераторов затемнения идет с нижней палубы на корме, и поспешил сейчас в направлении этого громкого визга. Коридор был пуст. На время затемнения экипаж занимал места согласно боевому расписанию. Гордон достиг конца коридора и, торопясь, спустился по узкому трапу. На нижней палубе было темно, все двери распахнуты настежь. Он заглянул в большую комнату с генераторами движения. Офицеры стояли у панелей управления, солдаты следили за показаниями приборов. Один из офицеров увидел Гордона, проходившего мимо двери. Однако мундир и шлем, по-видимому, успокоили облачника. "Понятно, - подумал Гордон. - Охранник, которого я убил, должен был возвратиться, заперев нас в каютах". Он уже приблизился к источнику громкого визга. Генераторы затемнения располагались непосредственно перед главным машинным отделением, и дверь в это помещение тоже была открыта. Гордон вынул атомный пистолет и ступил на порог. Он оглядел большую комнату, где рождался этот пронзительный звук. Вдоль одной из стен тянулась панель с огромными электронными лампами, пульсирующими белым свечением. В комнате было два офицера и четыре солдата. Один из офицеров отвернулся от панели с переключателями, чтобы отдать приказание, и увидел в дверях напряженное лицо Гордона. - Зарт Арн! - воскликнул он, хватаясь за атомное ружье. - Берегитесь! Гордон нажал на спуск. Он впервые пользовался таким оружием, и отсутствие опыта подвело его. Он целился в электронные лампы, но с непривычки постелет вскинулся в руке, и пуля обожгла потолок. Гордон бросился на пол. Пуля из ружья офицера ударила в косяк двери у него над головой, и тот мгновенно вспыхнул. - Общая тревога! - закричал офицер. - Давайте... Гордон в этот момент снова спустил курок. На сей раз он опустил прицел, и атомная пуля взорвалась среди гигантских ламп. В помещении вздулось грибом электрическое пламя. Двое солдат и офицер закричали, когда бешеный фиолетовый огонь охватил их. Офицер с ружьем обернулся, пораженный ужасом, и Гордон тут же выстрелил в него, а потом в ближайший кожух. Гигантские лампы все еще лопались, комната превратилась в огненный ад. Оставшиеся двое солдат зашатались в фиолетовом пламени, издавая ужасные крики. Гордон отступил в коридор. Он восторженно закричал, когда тьма за иллюминаторами сменилась вдруг ясным звездным небом. - Экран вышел из строя! - закричал голос в динамиках. - Приготовиться к бою! Пронзительно зазвенели колокола. Гордон услышал топот облачников, кинувшихся с верхней палубы к генераторам затемнения. КРУШЕНИЕ В ГАЛАКТИКЕ. В конце коридора появились солдаты Лиги. Гордон знал, что игра его кончена, тем не менее обратил к ним свой атомный пистолет. Полутьму разорвали вспышки, несколько человек повалились. Но пистолет умолк, заряд его исчерпался. Солдаты бросились к Гордону. И тут это случилось! Корпус "Дендры" пронзила болезненная вибрация. Небо за иллюминаторами словно воспламенилось. - Имперский корабль заметил нас и обстреливает! - дико крикнул голос в динамиках. - В нас попало! К треску обшивки и креплений добавился пронзительный свист выходящего наружу воздуха. Потом раздались быстрые щелчки автоматически возводящихся переборок. Коридор, в котором стоял Гордон, вдруг перегородила непроницаемая стена. Она отрезала Гордона от нападающих. - Все по местам! Надеть скафандры! - прозвучала в громкоговорителях команда Дерк Ундиса. - Мы . разбиты и должны сражаться с этим имперским крейсером! Били колокола, завывали сирены. Залпы бортовых атомных орудий отзывались короткими толчками отдачи. Далеко в пространстве, в необъятной черноте Гордон увидел вспыхивающие и пропадающие точки света. Дуэль в космосе! Лишенная защитного поля "Дендра", словно мишень, предстала перед патрульным крейсером, от которого пыталась уйти, и тот немедля открыл огонь. Но и она не осталась в долгу. "Что с Лианной? - подумал Гордон. - Если она ранена..." Он повернулся и вскарабкался по трапу на среднюю палубу. В коридоре навстречу ему бежала Лианна, бледная, но не теряющая самообладания. - Я нашла скафандры! - воскликнула она. - Скорее, Зарт! Корабль может развалиться в любую минуту! Скафандры висели в одном из шкафов, распределенных по всем стратегически важным точкам корабля. Гордон и Лианна вернулись в каюту и торопливо натянули скафандры - металлизированные, с круглыми прозрачными шлемами. Подача кислорода включалась автоматически. В радиофоне раздался голос Лианны: - Кажется, патруль собирается разнести нас в щепки! Гордон не отрывался от иллюминатора. "Дендра" непрерывно маневрировала на большой скорости, уходя из-под ударов, и одновременно отстреливалась. Далеко в пространстве вспыхивали и гасли крохотные световые точки. Дистанция была настолько огромной, что разрывы модных атомных снарядов выглядели булавочными уколами. Небо опять заполыхало ослепительным пламенем - снаряд рванул совсем близко. "Дендра" содрогнулась в беззвучных потоках энергии. Гордона и Лианну бросило на пол. Гул маршевых турбин заметно упал. Вновь защелкали автоматические переборки. - Пробоина в машинном отделении! - закричал кто-то в радиофоне. - Работают только два генератора! - Держаться! - ответил решительный голос Дерк Ундиса. - Сейчас мы уничтожим этот имперский крейсер своим новым оружием... Новым оружием? Гордон вспомнил слова Шорр Кана о новом секретном оружии, против которого нет защиты. - Лианна, им теперь не до нас! - воскликнул он. - Вот наш шанс к побегу! Если мы завладеем спасательной шлюпкой, то сможем добраться до этого крейсера! Лианна не колебалась. - Я готова, Зарт! - Тогда идемте, - приказал он. Они долго бежали по пустым коридорам. "Дендру" сильно качало. Миновали орудийную галерею. Облаченные в скафандры артиллеристы были поглощены сражением и ничего не заметили. А вот и тупичок - шлюз, ведущий к одной из прикрепленных к корпусу спасательных шлюпок. Гордон взялся за рукоятки. - Лианна, как открыть люк? Она тоже подергала ручки - безрезультатно. - Зарт, автоматический замок заблокирован! Это значит, что шлюпка повреждена! Гордон не дал отчаянию охватить его. - Ничего, найдем другую! - уверенно сказал он. "Дендру" качало, трещали шпангоуты и переборки. За бортом один за другим ослепительно взрывались снаряды. И вдруг в радиофоне раздался громкий, торжествующий голос Дерк Ундиса. - Наше оружие достало их! Всем бортом - огонь! - И почти тотчас же послышался веселый возглас: - Есть! В иллюминатор рядом со шлюзом Гордон увидел далеко в пространстве яркую вспышку, похожую на новую звезду. Да, это была теперь не крохотная точка, а ослепительная звезда, загоревшаяся и тут же погасшая. - Они уничтожили чем-то имперский крейсер! - воскликнула Лианна. Сердце у Гордона упало. - Но мы еще можем бежать, если проникнем в одну из шлюпок. Они повернулись, чтобы идти обратно. Но в этот момент из бокового коридора выбежали два растрепанных офицера. - Вот они! - крикнул первый, хватаясь за атомный пистолет. Гордон кинулся навстречу. Корабль снова дернуло, и они покатились по полу, вырывая друг у друга оружие. Потом Гордон услышал новые голоса и почувствовал на себе множество рук. Его вырвали из хватки противника и грубо поставили на ноги. Задыхаясь. Гордон увидел Лианну, окруженную десятком облачников. Их возглавлял Дерк Ундис, лицо за забралом шлема было искажено бешенством. - Предатель! - проскрежетал он. - Я предупреждал Шорр Кана - нельзя доверять императорскому отродью! - К стенке обоих! - потребовал кто-то. - Это из-за них мы чуть не отправились на тот свет! - Нет, - отрезал Дерк Ундис. - С ними пусть разбирается вождь, когда мы вернемся в Облако. - Вернемся? - горько возразил другой офицер. - "Дендра" искалечена, последние два генератора еле дышат, спасательные шлюпки повреждены. Мы не пройдем и полдороги. Лицо Дерк Ундиса не изменилось. - Тогда нам нужно спрятаться, пока Шорр Кан не пришлет спасательный корабль. Мы вызовем его по шифровальной волне и доложим о случившемся. - Спрятаться! - вскричал офицер. - Здесь пространство Империи! Патрульный крейсер наверняка сообщил о стычке. Не пройдет и суток, как сектор будет кишеть кораблями. Дерк Ундис по-волчьи оскалился. - Знаю. Нам придется уходить отсюда. V я знаю, куда идти. - Он ткнул в иллюминатор на близкую медного цвета звезду, жарко сиявшую сквозь огненную дымку туманности Ориона. - У этого солнца есть планета, обозначенная на картах как необитаемая. Там мы укроемся и вызовем помощь. Проклятые имперские крейсера недолго будут искать нас, если мы оставим разбитый корабль. - Но на картах указано, что система находится в центре пылевого циклона! На двух турбинах туда не пробиться, - заметил облачник. - Вихрь понесет нас, - парировал Дерк Ундис. - А для спасательного корабля он не помеха. Идем туда на максимальной скорости, какую способны дать генераторы, энергию оставим только для связи с Талларной. Мы сможем вызвать ее, лишь когда окажемся в безопасности на этой планете. - Он прибавил, указывая на Гордона и Лианну: - А этих двоих связать и приставить к ним человека, который все время держал бы их под прицелом. Исполняйте. Лини Кайл! Гордона и Лианну втащили в одну из кают, стенки которой были сильно побиты во время битвы. Там их бросили в пружинные вращающиеся кресла. Привязали руки и ноги прочными пластиковыми ремнями. Потом офицер удалился, оставив с ними высокого вооруженного часового. Гордону удалось повернуть свое кресло так, чтобы видеть Лианну. - Я старался как лучше, - тихо сказал он. - Но все только испортил. Она ответила отважной улыбкой из-за прозрачного забрала шлема. - Это было необходимо, Зарт. По крайней мере, мы расстроим планы Шорр Кана. Однако Гордон понимал - все кончено. Его попытка выдать "Дендру" имперскому патрулю завершилась полным провалом. Чем бы ни было новое оружие облачников, оно оказалось слишком мощным для патрульного крейсера. Он достиг одного: продемонстрировал облачникам, что он враг. Предупредить Троон об измене теперь не удастся. Их с Лианной снова доставят в Облако, в лапы диктатора. . . "Этому не бывать! - поклялся себе Гордон. - Прежде я заставлю облачников убить нас!" Несколько часов генераторы натужно ревели, расходуя последние запасы энергии. Потом умолкли, начался свободный полет. Вскоре "Дендра" вошла в светящуюся дымку огромной туманности. Время от времени из недр звездолета доносились зловещие скрипы. Когда на смену охраннику пришел другой солдат. Гордон узнал из их разговора, что из всех офицеров и рядовых в живых осталось лишь восемнадцать. Через несколько часов возникла болтанка: поврежденный корабль попал во власть сильных пылевых течений. Гордон понял, что они входят в тот самый циклон, о котором говорил Лини Кайл. Качка усиливалась, казалось, "Дендра" разваливается на части. Потом раздался оглушительный треск, а следом - громкий, шипящий звук. - Из отсеков выходит воздух, - шепнула Лианна. - Без скафандров мы бы уже погибли... Смерть и так была рядом: беспомощный корабль швыряли могучие пылевые вихри, несшие его к планете-цели. Медленно тянулись часы. Теперь "Дендра" использовала остатки энергии, чтобы не поддаться притяжению медного солнца, к которому приближалась. Гордон и Лианна ловили в иллюминатор лишь случайные проблески света. Потом увидели планету, вращающуюся вокруг этого медного солнца, - мутно-желтый дымящийся шар. Загремела последняя команда Дерк Ундиса: - По амортизаторам! Жесткая посадка! Солдат, стороживший пленников, пристегнулся в свободном кресле. Сквозь дыры в обшивке засвистел воздух. Гордон успел заметить мчавшиеся навстречу сплошные желтые заросли. Двигатели надсадно взвыли, стараясь замедлить падение. Потом был страшный толчок - и наступила тьма. ЧУДОВИЩНЫЕ ЛЮДИ Гордон очнулся потрясенный и ослепленный. Его привел в себя тревожный шепот Лианны. Девушка наклонялась к нему из кресла, к которому была привязана. - Зарт, вы не ранены? Ваше кресло совсем сломалось. - Нет, я не ранен, - с трудом ответил Гордон, озираясь по сторонам. - Мы, кажется, сели... "Дендра" больше не была кораблем - изуродованная, исковерканная груда металла, для которой полеты кончились навсегда. Стенки были скомканы, как бумага, шпангоуты изломаны, как картон, силой удара. Жаркий медный свет вливался сквозь зияющий пролом в стене. Через это отверстие открывалась картина девственных джунглей. Снаружи теснились высокие деревья, широкие янтарные листья которых росли прямо из гладких стволов. Золотистая пыльца плавала в металлическом свете солнца, и странные перепончатокрылые птицы реяли над желтыми зарослями. Слух Гордона уловил неровные звуки атомных турбин. - Люди Дерк Ундиса пытаются завести генераторы, - сказала Лианна. - Вероятно, они уцелели. - Значит, они хотят отправить известие в Облако, - пробормотал Гордон. - И Шорр Кан пришлет сюда другой корабль. В каюту заглянул Лини Кайл, уже без шлема, в черном офицерском мундире. - Снимите с них скафандры, - приказал он сопровождавшим его солдатам. - А потом снова свяжите и не церемоньтесь! Без тяжелого облачения Гордон почувствовал себя лучше. Воздух был пропитан незнакомыми пряными запахами, однако дышалось легко. Напротив каюты располагалась рубка связи. Спустя какое-то время оттуда донесся высокий писк передатчика, затем голос Дерк Ундиса: - Талларна, отвечайте! Говорит Дендра! Отвечайте!. . Лианна спросила шепотом: - Разве их передача не привлечет внимания? Если ее услышит имперский патруль, что тогда? Гордон не надеялся на это. - Нет, Дерк Ундис говорил, что будет работать на тайной волне. Значит, сигнал останется незамеченным. Вызовы продолжались несколько минут. Потом они услышали, что Дерк Ундис приказал выключить передатчик. - Погодя попробуем снова, - сказал он. - Нам нужно продержаться, пока не свяжемся со штаб-квартирой. Незаметными толчками тела Гордон развернул свое кресло и сквозь проломы в стенах видел теперь, что делается в рубке связи. Через два часа там вновь появились Дерк Ундис и оператор. Когда генераторы зажужжали, связист тщательно установил на панели верньеры и замкнул несколько рубильников. - Не сбейте волну, - предостерег его Дерк Ундис. - Если проклятые имперские суда перехватят хоть слово, они нас тут же запеленгуют. Вновь начали вызовы. На сей раз Талларна откликнулась. - Здесь "Дендра"! - радостно закричал облачник. - Капитан Дерк Ундис! Не могу включить телестерео, мало энергии. Даю опознавательный код. . . Он продиктовал длинный ряд цифр, потом сообщил пространственные координаты планеты, ставшей их прибежищем, коротко доложил о сражении и его последствиях. В приемнике раздался звучный голос Шорр Кана: - Благодарю за службу, Дерк. Вот уж не думал, что принц настолько глуп. Но не отчаивайтесь, Лига не бросит своих героев, сейчас же высылаю еще один призрак. Ждите, он скоро прибудет. И не выходите больше на связь. Нельзя, чтобы противник пронюхал о вашем местонахождении. - Слушаюсь, господин! - воскликнул Дерк Ундис. - Если я правильно понял, везти Зарт Арна на Землю уже не надо? - Ни в коем случае! - рассмеялся Шорр Кан. - Главная задача - чтобы они не удрали. Вы должны доставить их живыми или мертвыми. Но лучше живыми - я подготовлю теплый прием... Гордон похолодел, услышав эти слова. Лианна быстро взглянула на него, но промолчала. А облачники ликовали. Еще бы - скоро придет подмога! Немного погодя Гордон услышал, как Дерк Ундис отдает распоряжения. - Будем держать стражу вокруг корабля. Неизвестно, какие твари могут населять этот лес. Лини Кайл, вы командуете первой сменой. Медное солнце опустилось за горизонт, и желтые заросли окутала мгла. Стало ощутимее сырое дыхание леса. Ночь была ясная, как в полнолуние; небом здесь была туманность Ориона, ее холодное Сияние озаряло мрачные джунгли и останки разбитого корабля. Вскоре после заката из зарослей донесся отдаленный протяжный крик. Это был гортанный звериный рев, но звучал в нем и странно осмысленный, почти человеческий призыв. Гордон услышал громкий голос Дерк Ундиса: - Это, должно быть, крупный зверь! Будьте бдительны! Лианна зябко поежилась. - Страшные истории рассказывают об этих затерянных мирах, Зарт. Не каждый капитан отважится войти в пылевой циклон... - Ну, сюда-то прилетят многие, если я смогу связаться с ними, - рассеянно пробормотал Гордон. - Мы не должны возвращаться в Облако. Он открыл нечто, пробудившее слабую надежду. Пружинное кресло, к которому он был привязан, пострадало при посадке, как и все остальное. Металлический подлокотник, к которому была примотана его правая кисть, треснул. Трещина была небольшая, но у нее был приподнятый, зазубренный край. Об эту острую кромку он тер сейчас прочный пластиковый ремень. Вряд ли пластик поддастся, но это хоть какая-то деятельность. Он незаметно занимался ею, пока не заныли мышцы. Потом погрузился в тяжелый сон. Под утро их разбудил новый крик в зарослях - жуткий, нечленораздельный. Минул день, и ночь, и еще один день. Посланцы из Облака не появлялись. А на третью ночь пришел ужас. Сразу после наступления темноты со стороны одного из постов донесся вопль, затем выстрел атомного ружья. - В чем дело? - крикнул Дерк Ундис. - Какие-то твари вроде людей, но они растаяли, когда я выстрелил, - отозвался другой голос. - Исчезли, словно по волшебству! - Опять! - испуганно завопил третий голос. - Они наступают! Залп атомных ружей разорвал темноту. Дерк Ундис выкрикивал приказания. Лианна развернула кресло к иллюминатору. - Зарт, смотрите! Гордону тоже удалось повернуться, и он увидел невероятное зрелище. Из зарослей к кораблю бежали десятки человекообразных существ. Они были похожи на огромных резиновых людей. Глаза у них пылали адским огнем. Дерк Ундис и остальные целились из атомных ружей. Ослепительные разрывы вновь затмили холодный свет туманности. Но при попадании резиновые люди попросту таяли. Тела их превращались в вязкую слизь, которая нехотя уползала в кустарник. - Мы окружены! - истерически крикнул Лини Кайл. - Их слишком много! Оружие бесполезно! - Оставить панику! - рявкнул Дерк Ундис. - Лини, к генераторам! Подключите к ним кабель. Попробуем разогнать этих тварей излучением. Живее! Глаза Лианны наполнились ужасом - нападавшие схватили двоих солдат и поволокли в чащу. - Зарт, это чудовища! Не люди, но и не звери... Гордон видел, что битва оборачивается плохо. Резиновая орда теснила облачников к кораблю. Казалось, нападавшие неуязвимы. Раненые, они просто растекались слизью и ускользали. Вдруг громко загудели генераторы корабля. В поле зрения пока- золись Лини Кайл и еще двое. Они тащили массивный излучатель, снятый из двигательной установки. За ним тянулся тяжелый кабель. - Включайте их скорее! - распорядился Дерк Ундис. - Этих тварей слишком уж много! - Расступитесь! - крикнул Лини Кайл. Он включил аппарат. Оттуда вырвался ослепительный энергетический луч. Земля покрылась слизью, отползающей под прикрытием леса. Заросли отозвались злобными воплями. - Тащите второй излучатель! - приказал Дерк Ундис. - Расставьте их по всему периметру. Лишь излучение действует на этих тварей! - Откуда они взялись? - взвизгнул Лини Кайл. - Некогда рассуждать! - отрезал Дерк Ундис.- Готовьте излучатели! Полчаса спустя последовала новая атака. На этот раз резиновое воинство встретила соединенная мощь четырех излучателей, и агрессоры отступили. - Они ушли! - задыхаясь, вскричал один облачник. - Но они унесли двоих наших! Когда генераторы выключили. Гордон услышал вдали новый звук. Ровный, пульсирующий, словно глухая дробь барабанов, он доносился с запада из озаренных холодным сиянием джунглей. Вдруг сквозь барабанный бой прорвались слабые, полные муки человеческие голоса. Их заглушил торжествующий гортанный хор. Затем наступило молчание. "Это кричали пленники, - ужаснулся Гордон. - Бог знает, что с ними сталось!" Роли спасения Лианны от здешних кошмаров какое-то мгновение он готов был добровольно вернуться в Облако. Но минута слабости тут же прошла. Они вырвутся отсюда - но не для того, чтобы опять попасть в руки Шорр Кана! Он заставил себя продолжать слабые, почти незаметные движения, которыми тер пластиковый ремень о зазубренный край трещины. Устав, задремал и пробудился уже после восхода. В свете медного солнца желтые джунгли казались обманчиво мирными. Но и тюремщики и пленники знали теперь, какие ужасы скрываются в этих золотых чащах. Весь долгий день Гордон продолжал упорные попытки избавиться от своих уз, пользуясь каждым случаем, когда охранник не смотрел в его сторону. Лианна шепнула: - Надеетесь освободиться? - К ночи я смогу перетереть его, - ответил он одними губами. - А потом? Какая от этого польза? Мы не сможем убежать в лес. - Нет, но мы позовем на помощь. Я знаю способ. Настал вечер, Дерк Ундис отдавал отрывистые приказания: - По два человека к каждому излучателю. Готовьтесь отгонять чудовищ. Генераторы будут работать всю ночь. Для Гордона это была хорошая весть. Она облегчала выполнение его ненадежного плана. Он чувствовал, что плотная пластмасса перетерта уже наполовину; но она оставалась слишком прочной, чтобы порваться. Генераторы зажужжали, и встревоженным облачникам не пришлось долго дожидаться атаки, которой они боялись. Из озаренной туманностью чащи снова донеслись свирепые крики. - Готовьтесь, они могут явиться каждую минуту! - крикнул Дерк Ундис. Из зарослей с гортанными воплями неудержимой лавиной выкатилась резиновая стая. Ее встретил концентрированный удар излучения. - Они отступают! - воскликнул Дерк Ундис. - Но не умирают! - возразил кто-то другой. - Они тают и утекают в кусты! Гордон понял, что время созрело. Генераторы включены, все облачники заняты обороной. Он напряг мускулы, в надежде разорвать ремень, но не рассчитал его прочности. Эластичная пластмасса держалась. Он напрягся снова, со всей силой, на какую был способен. На этот раз пластик лопнул. Торопясь, он распутал остальные ремни, вскочил и освободил Лианну. Потом кинулся из каюты к рубке связи. - Покараульте, - попросил он. - Крикните мне, если облачники вернутся. Я попробую включить передатчик. - А вы сумеете связаться с Трооном? - спросила девушка. - Нет, но я собью настройку. Какой угодно сигнал тут же привлечет внимание к этой планете. На ощупь в полумраке рубке Гордон нашел рубильники, которые в прошлый раз включал оператор. Но передатчик остался мертвым. Ни звука, ни искры в вакуум-лампах. Горькое разочарование охватило его. Попытка освободиться вновь закончилась полным провалом. МИР УЖАСА Снаружи бушевала битва. Гордон заставил себя успокоиться, ощупью проверил рубильники. Один не был замкнут! Когда Гордон включил его, раздалось жужжание, в лампах засветились нити накала. - Генераторы останавливаются! Излучатели теряют мощность! - закричал кто-то из облачников. - Зарт, вы берете так много энергии от генераторов, что излучатели у них гаснут, - предостерегла Лианна. - Сейчас они придут посмотреть, что случилось. - Мне достаточно одной секунды, - ответил он, напряженно склоняясь над панелью с верньерами. Он знал, что не сможет дать никакого осмысленного сигнала. Он не знал почти ничего об этом сложном аппарате. Но если удастся послать хоть какой-нибудь ненастроенный сигнал, то самый факт передачи с планеты, считающейся необитаемой, неминуемо привлечет внимание имперских крейсеров, обыскивающих этот сектор. Гордон лихорадочно вращал верньеры. Аппарат то оживал, то затихал под его неопытными руками. - Эти твари опять атакуют! - закричал снаружи Дерк Ундис. - Лини, посмотрите, что там с генераторами! Живее! Шум битвы приближался. Предостерегающий возглас Лианны заставил Гордона обернуться. В дверях стереорубки стоял бледный, растрепанный Лини Кайл. Облачник выхватил пистолет: - Тысяча чертей! Я так и думал... Гордон бросился на него, и они повалились на пол. Потом сквозь усиливающийся шум он услышал полный ужаса крик Лианны и вдруг увидел страшные Фигуры, вломившиеся в коридор. Резиновые агрессоры! Порождения безумного мира прорвались в корабль сквозь ослабленную оборону! Мощные лапы подняли в воздух девушку. Пустые лица, пылающие глаза были совсем близко. Гордон дико закричал, отбросил Лини Кайла и попытался встать. Но не смог. Его уже придавила мягкая масса, в тело вцепились руки, гибкие, как щупальца осьминога. Лини Кайл успел спустить курок, и один из нападавших превратился в ползучую слизь. Но остальные тут же навалились на облачника. По коридорам прокатился гром выстрелов. Их перекрыл голос Дерк Ундиса: - Очистить корабль! Держать двери, пока мы не наладим излучатели! Пошевеливайтесь! Гордон отчаянно сопротивлялся, но могучие руки оторвали его от пола. Резиновые полчища отступали из разбитого корабля, унося с собою троих людей. Гордон с ужасом понял, что это он, лишив облачников защиты, чтобы послать свой отчаянный зов, подверг Лианну страшному испытанию. - Дерк, нас схватили! - заорал Лини Кайл, и Гордон услышал ответный крик ужаса. Грохотали выстрелы, им вторили свирепые вопли. Похитители легко несли пленников сквозь высокие заросли. Вся резиновая орда отступила в чащу, когда Дерк Ундис и его люди снова привели в действие излучатели. Гордон смутно различал отвратительных тварей, которые с обезьяньим проворством преодолевали непроходимые дебри. Холодное зарево туманности время от времени высвечивало бледные лица Лианны и офицера. Через несколько минут бег похитителей еще более ускорился. Лес стал реже, за деревьями мелькали скалистые склоны. Путь резиновых орд пролегал по глубокому каменистому ущелью. Здесь было еще страшнее, чем в зарослях. Утесы слабо светились, и это не было отражением небесного сияния. "Радиоактивность, - понял Гордон. - Вот откуда взялись эти адские создания". Скалы огласились отвратительными криками. Ущелье было полно резиновых чудовищ. Они приветствовали соплеменников громкими гортанными восклицаниями. Потом Гордон осознал, что стоит рядом со смертельно бледной Лианной. Их обоих крепко держали. - Лианна, вы не ранены? - Нет, Зарт! Но что они с нами сделают? - Господи, не знаю! - простонал он. Толпа человекообразных страшилищ окружила Лини Кайла, сильные руки срывали с него одежду. К небу вознесся одобрительный рев. Резиновые твари, сидя на корточках, стучали ладонями по земле, ритмично, как в барабан. Лини Кайл ожесточенно отбивался, но его подняли и понесли. Толпа расступилась, давая дорогу. И тогда Гордон увидел, куда несут облачника. В глубине ущелья, окаймленное радиоактивными скалами, лежало круглое озеро поперечником метров двадцать. На его поверхности играли блики. Но это была не вода. В смешанном свете неба и скал там вздымалась и опадала огромная масса живой шевелящейся слизи! - Что это? - .вскрикнула Лианна. Почти теряя сознание. Гордон увидел, что от края вязкой массы тянутся длинные червеобразные отростки, на концах которых копошатся миниатюрные резиновые человечки! Один из них у него на глазах отделился и неуверенно зашагал прочь. "Господи! - подумал Гордон. - Они отпочковываются от этой штуки!" Гортанные вопли и барабанную дробь прорезал отчаянный крик Лини Кайла. Резиновые люди с размаху швырнули его прямо в шевелящуюся протоплазму. Облачник снова страшно вскрикнул. У Гордона померкло в глазах. Мигом позже тело Лини Кайла уже поглотила жадная вязкая жидкость. - Не смотрите туда, Лианна! - крикнул Гордон. Алчные руки со всех сторон тянулись к нему, рвали одежду. Он дернулся изо всех сил - тщетно. В этих резиновых лапах он был просто ребенком. Уже ничего не видя, он услышал слабый, сдавленный крик Лианны... Гром атомных ружей заглушил остальные звуки. Полутьму разогнали ослепительные разрывы пуль. Резиновые твари падали, теряли форму, текли ползучей слизью к своему озеру. - Дерк Ундис! - с чувством воскликнул Гордон, различив в группе вооруженных облачников узкое лицо командира "Дендры". - Взять Зарт Арна и девушку, живо! - скомандовал тот. - И назад, к кораблю! Гордон на миг восхитился своим тюремщиком. Дерк Ундис получил от Шорр Кана приказ доставит" их в Облако. Он выполнит приказ или умрет. Кругом безумствовал хаос. Гремели выстрелы, лопались атомные пули. Гордон вырвался из державших его рук и бросился к Лианне. Резиновые чудовища метались и дико вопили, ошеломленные дерзким налетом. Наконец, отбив пленников, Дерк Ундис и его люди заспешили из ущелья. - Они преследуют нас по пятам! - крикнул кто-то рядом с Гордоном. В чаще позади них раздавались знакомые гортанные вопли. Очевидно, резиновые захватчики опомнились и пустились в погоню, не желая отказываться от законной добычи. Пользуясь преимуществом в скорости, они заходили с флангов. Когда до разбитого звездолета оставалось еще полпути, заросли впереди огласились таким же свирепым кличем, а потом со всех сторон из леса полезли резиновые люди. - В атаку! - вскричал Дерк Ундис, потрясая пистолетом. - Да здравствует вождь! Отчаянная попытка не имела шансов - и он и Гордон понимали это, с дюжиной атомных ружей не пробиться сквозь неисчислимые полчища. Атака захлебнулась. Резиновые напирали. Гордон, заслоняя собою Лианну, яростно отбивался выломанной в лесу суковатой дубинкой. Он надеялся сохранить силы для последнего удара, чтобы Лиан- ну не унесли живой к кошмарному озеру... Внезапно на поле битвы упала тень. Что-то большое и черное быстро спускалось с пылающего неба. - Корабль! - заорал кто-то из облачников. - Корабль Лиги! Крейсер-призрак с гербом Облака на борту опустился в лес, ломая деревья. Люки открылись, оттуда выпрыгивали солдаты с атомными ружьями наперевес и тут же вступали в сражение. Ряды резиновых дрогнули. Гордон опустил ненужную больше дубинку, обернулся. Лианна без чувств лежала на земле. Он склонился над нею. - Салют, Хелл! - приветствовал Дерк Ундис коренастого, коротко остриженного предводителя спасателей. - Вы появились в самый нужный момент! - Похоже, - ответил тот, с омерзением глядя на вязкую протоплазму, уползавшую с поля боя. - Что за дьяволы на вас навалились? - Исчадия этой радиоактивной планеты, - объяснил Дерк Ундис. - Вероятно, здесь когда-то была колония. Люди подверглись мутациям. Теперь они рождаются из озера протоплазмы и возвращаются туда после смерти, чтобы родиться заново. - Он помолчал. - 'Это обсудим после. Главное - убраться отсюда поскорее. Думаю, имперские эскадрильи обшаривают сейчас весь район западнее туманности. - Точно, - кивнул Хелл Воин. - Шорр Кон велел доставить Зарт Арна и девушку в Облако немедленно. Мы пойдем сквозь туманность на восток, а затем свернем к югу вдоль ее края. Тем временем Гордон привел Лианну в чувство. Она с изумлением глядела на огромный корабль и вооруженных облачников. - Зарт, что случилось? Это значит... - Это значит, что мы возвращаемся в Облако, к Шорр Кану, - хрипло ответил он. Дерк Ундис повелительно указал на корабль. - Прошу на борт, господа пленники! Хелл Вони, казалось, к чему-то прислушивался. Его широкое лицо побледнело. Он поднял руку. - Внимание! Гордон посмотрел вверх. С неба бесшумно падали четыре больших корабля. И не какие-нибудь призраки, а тяжелые крейсеры, ощетинившиеся батареями атомных пушек. На носу каждого пылала комета - эмблема Средне-Галактической империи. - Имперская эскадрилья! - вскричал Хелл Воин. - Мы пойманы! Они уже нашли нас! Гордон ощутил вдруг жаркую надежду. Его отчаянная попытка удалась. Он привел имперский патруль на эту планету! УГРОЗА С ПЛЕЯД Дерк Ундис испустил яростное восклицание, увидев в небе имперские корабли. - К кораблю! Возможно, еще удастся от них ускользнуть! - Поздно, - мотнул головой Хелл Воин и посмотрел на свой крейсер. - Они держат нас под прицелом. Дерк Ундис мгновение стоял неподвижно, потом повернулся к пленникам. В глазах его появилось мстительное выражение, рука легла на кобуру. - Великий вождь приказал, чтобы эти люди ни при каких обстоятельствах не вернулись в Троон, - с расстановкой произнес он, медленно извлекая оружие. - Клянусь Небом, приказ будет выполнен. Он поднял атомный пистолет. Гордон не стал дожидаться произнесения приговора. За те несколько секунд, которые прошли с появления имперских крейсеров, он уже понял, что в этом отчаянном положении облачники скорее убьют его и Лианну, чем дадут им уйти. В прыжке, словно пущенный из катапульты снаряд, он обрушился на Дерк Ундиса. Тот упал навзничь. Хелл Воин уже бежал к кораблю, выкрикивая приказания. Дерк Ундис не шевелился. Гордон схватил Лианну за руку, они бросились под прикрытие чащи. - Если нам удастся скрыться хотя бы на несколько минут, мы спасены, - объяснил он. - Имперские суда спустятся на поиски. - Хелл Вони атакует! - воскликнула Лианна, указывая вверх. Громовой рев двигателей прорезал воздух: длинный темный призрак Хелл Бонна устремился в пламенное небо. Да, облачники не были трусами. Зная, что кара за нападение на силы Империи в ее пределах - мгновенное уничтожение. Хелл Бонн ринулся в бой! Атомные орудия призрака громыхнули, послав запас снарядов в снижающиеся имперские корабли. Ослепительные разрывы затмили бледное свечение неба. Это было великолепно, но и безнадежно. Силы были слишком неравны. Батареи четырех крейсеров ответили разом. Распустившиеся цветы атомного огня на миг заслонили призрак: уже в следующую секунду раскаленным болидом он слепо мчался к земле. - Зарт, берегитесь! - Лианна рванула Гордона в сторону. Атомная пуля просвистела мимо его лица и взорвалась в кустах. Дерк Ундис, мертвенно бледный, вновь целился. Лианна отчаянно бросилась к нему. Гордон понял: настойчивый молодой капитан выследил их, чтобы убить обоих. - Клянусь, Небом, я кончу с этим! - вскричал Дерк Ундис, яростно оттолкнул Лианну, но Гордон уже прыгнул. У молодого облачника вырвался крик боли, когда Гордон вывернул ему руку. Уронив пистолет, он ударил Гордона коленом в живот и начал колотить кулаками. Гордон едва ощущал удары, охваченный яростным возбуждением. Они повалились на землю. Дерк Ундису удалось упереться спиной в толстый ствол; обеими -руками он схватил Гордона за горло. В глазах потемнело. Гордон вцепился в жесткие волосы противника и ударил его затылком о дерево. И еще раз, и еще... - Остановитесь, Зарт! - услышал он восклицание Лианны. Хватка на шее ослабла, легкие жадно втянули воздух. Он все еще держал облачника за волосы. Тот был мертв. Гордон, шатаясь, поднялся. - Лианна, вы спасли мне жизнь. Если бы не вы, он бы меня убил. - Здесь кто-то есть! - раздался совсем рядом незнакомый молодой голос. Гордон с трудом повернулся в ту сторону. Из зарослей показались солдаты в серой форме Империи. Один из прибывших крейсеров приземлился поблизости, пока остальные парили вверху. Голос принадлежал статному имперскому капитану, который удивленно смотрел на растрепанных Гордона и Лианну. - Эти двое не похожи на облачников, но... - Капитан шагнул ближе, пристально всматриваясь в разбитое, окровавленное лицо Гордона. - Принц Зарт Арн! - вскричал он, и глаза его сверкнули ненавистью и торжеством. - Клянусь Небом, мы поймали вас! Значит, вы в сговоре с облачниками! Вы присоединились к ним, когда бежали с Троона! По шеренге солдат прошло движение. На их лицах Гордон прочел смертельную ненависть. - Я капитан Дар Каррел, - сурово произнес офицер. - Вы арестованы, принц. Вы виноваты в измене и убийстве императора... Как ни был ошеломлен Гордон, при этом заявлении к нему вернулся дар речи. - Я не убивал Арн Аббаса! И я не был в союзе с облачниками. Они держали меня в плену. Я вырвался перед самым вашим прибытием. - Он указал на неподвижное тело. - Этот человек намеревался прикончить нас, чтобы не дать ускользнуть. Что, кстати, привело вас на эту планету? Ненастроенный сигнал, не так ли? - Откуда вы знаете? - удивился Дар Каррел.- Да, наши радисты уловили сигнал из этого необитаемого мира, когда мы обыскивали пространство западнее туманности. - Его послал Зарт! - вмешалась Лианна. - Специально, чтобы привлечь ваше внимание. - Но всем известно, что вы убили своего отца! - оправился от изумления офицер. - Адмирал Корбуло видел это собственными глазами! А потом бежали с Троона... - Я не бежал, а был похищен, - настойчиво возразил Гордон. И прибавил серьезно: - Я прошу одного: чтобы меня отвезли в Троон и выслушали мою историю! Неожиданный поворот ситуации все больше и больше озадачивал Дар Каррела. - Конечно, вас отвезут в Троон для суда, - сказал он. - Но такое серьезное дело - не для простого капитана эскадрильи. Я отправлю вас под стражей в главную эскадру и запрошу инструкции. - Разрешите мне срочно переговорить по стерео с братом, - настойчиво попросил Гордон. Лицо Дар Каррела стало твердым. - Вы обвиняетесь в тягчайших преступлениях против Империи. Я не могу позволить вам посылать известия. Вы должны подождать, пока я получу инструкции. Он подал знак, и десяток солдат с ружьями наготове окружили Гордона и Лианну. - Прошу вас немедленно пройти в корабль, - коротко сказал молодой капитан. Спустя десять минут крейсер в сопровождении трех других уже мчался сквозь туманность на запад, удаляясь от планеты кошмаров. Гордон яростно мерил шагами каюту. - Только бы мне позволили предупредить брата об измене Корбуло! Если придется ждать до Троона, мы можем опоздать. Лианна выглядела встревоженной. - Даже в Трооне убедить Джал Арна будет непросто, Зарт. Это охладило гнев Гордона. - Но они должны мне поверите Они, конечно, не поверят лжи Корбуло, если я скажу правду! - Надеюсь, - прошептала Лианна и с оттенком гордости добавила: - И я смогу подтвердить вашу историю. А ведь я пока еще принцесса Фомальгаута! Медленно тянулись часы. Эскадрилья, выйдя из туманности Ориона в открытое пространство, по- прежнему летела на запад. Лианна спала - сказалось напряжение последних дней. Но Гордон бодрствовал. Нервы были на пределе. Он чувствовал приближение кризиса в великой галактической игре, в которой был только пешкой. Он обязан убедить Джал Арна в правдивости своей истории. Времени в обрез -едва Шорр Кан узнает, что он ускользнул, вождь Облака тут же начнет действовать. Голова у Гордона болела. Как все это кончится? Есть ли у него шанс выпутаться и вернуться на Землю, чтобы обменяться телами с настоящим Зарт Арном? Наконец началось торможение. Туманность Ориона, превратившись в слабое светящееся пятно, затерялась далеко позади. Впереди, совсем близко, пылали звезды Плеяд. Меж ними на бархате неба протянулась длинная линия крохотных искр. Корабли! Крейсирующая близ Плеяд эскадра Средне-Галактической Империи, одно из крупных соединений по охране границ. Лианна уже проснулась. Они вместе смотрели на проплывающие мимо громады линкоров и крейсеров, стройные призраки, истребители, разведчики. - Это один из главных флотов Империи, - шепнула она. - Почему нас держат здесь и не позволяют связаться с Трооном? - повторял Гордон. Крейсер застопорил ход рядом с гигантским линейным кораблем, их корпуса соприкоснулись. Послышался лязг швартовочных механизмов. Потом дверь каюты отворилась, вошел Дар Каррел. - Принц Зарт! Я получил приказ доставить вас на флагманский линкор "Этне". - Позвольте мне сначала связаться с Трооном, с императором! - взмолился Гордон. - Мое сообщение, возможно, спасет Империю! Дар Каррел покачал головой. - Приказано перевести вас немедленно. Полагаю, "Этне" тотчас же пойдет в столицу. Там вы скажете все, что хотите. Гордон даже не пытался скрыть разочарования. Лианна взяла его за руку. - Этот корабль очень скоро достигнет Троона, а там вы сможете говорить, - ободряюще сказала она. Сопровождаемые стражей, они направились к шлюзу. Корабли соединял короткий цилиндрический переход. На борту линкора их ожидала другая группа конвоиров - лейтенант и солдаты. В их глазах Гордон увидел уже знакомые чувства. Они тоже считали его изменником и отцеубийцей. - Я должен поговорить с вашим командиром, - обратился он к начальнику стражи. - Вот он, - ледяным тоном ответил лейтенант. В коридоре раздались шаги. Гордон повернулся к входившим, готовый потребовать немедленную связь в Трооном. Но он ничего не сказал. Ибо увидел коренастого человека в адмиральском мундире, чье немолодое широкое лицо и холодные глаза были ему отлично знакомы. - Корбуло! - вскричал он. Взгляд адмирала остался непроницаемым. Резкий голос хлестнул Гордона, как плетью. - Да, изменник, это я. Так вас наконец поймали? - Вы называете так меня? - задохнулся Гордон. - Вы, величайшие изменник, в истории? Чей Корбуло холодно повернулся к высокому офицеру - арктурцу, появившемуся вместе с ним: - Капитан Марланн, нет нужды везти этого убийцу и его сообщницу в Троон. Я сам видел, как он прикончил Арн Аббаса! И я, командующий флотом, нахожу их виновными по космическим законам и приказываю немедленно казнить! БУНТ В КОСМОСЕ В холодной усмешке Корбуло сквозило торжество. Все было ясно. Получив известие от Дар Каррела, предатель сообразил, что допустить Гордона в Троон со всем, что ему известно, нельзя. Поэтому он прилетел сюда и приказал перевести пленников на свой корабль, чтобы отделаться от них раньше, чем они успеют что-нибудь рассказать. Гордон в отчаянии посмотрел на окруживших его офицеров, но увидел в их глазах только ненависть и презрение. - Поверьте, я не изменник! Это Корбуло убил моего отца и вступил в сговор с Шорр Канем! Впустую. И вдруг он увидел знакомое лицо, худощавое, медно-красное. Это был Хелл Беррел, капитан с Антареса, вырвавший его в Гималаях из лап посланцев Шорр Кала и назначенный за это помощником адмирала. - Хелл Беррел! - взмолился Гордон. - Вы же знаете, Шорр Кан и раньше хотел похитить меня! Меднолицый антаресец нахмурился. - Действительно, я так считал. Но я не знал, что вы втайне сговорились с ним и что это только игра. - Игра? Почему вы все позволяете Корбуло водить себя за нос? - Принц Зарт говорит правду! - воскликнула Лианна. - Корбуло - предатель!.. Адмирал повелительно махнул рукой. - Довольно с нас этого бреда! Капитан Марланн, распорядитесь, чтобы их выбросили через шлюз. Это наиболее милосердный вид казни. Стражи приблизились. И тогда сквозь всю горечь отчаяния Гордон уловил искру удовлетворения в глазах у Корбуло, и это толкнуло его к последнему усилию. - Корбуло вас дурачит! - взорвался он. - Знаете, почему он велит казнить нас вместо того, чтобы доставить в Троон? Он нас боится! Мы слишком много знаем! Это произвело нужное впечатление. Хелл Беррел вопросительно посмотрел на Корбуло. - Прошу прощения, адмирал, но, возможно, имеет смысл правда отвезти их в столицу? - Зарт Арн, в конце концов, член императорской семьи, - поддержал его Валь Марланн, командир линкора. - А принцесса Лианна - повелительница независимого королевства. - После расправы с нами Фомальгаут отколется от Империи, - подхватила Лианна. - Подумайте хотя бы об этом! Широкое лицо Чека Корбуло потемнело от гнева. Он был уверен, что Гордон и Лианна находятся на краю гибели, и задержка раздражала его. Именно раздражение заставило Корбуло совершить ошибку. Он решил просто раздавить все выдвинутые возражения. - Нет нужды везти в Троон этих грязных предателей и убийц! - отрезал он. - Мы казним их немедленно. Выполняйте приказание! Но Гордон успел бросить пламенный призыв толпившимся вокруг офицерам. - Видите? Корбуло никогда не позволит нам лететь в Троон, чтобы сказать то, что мы знаем! Он боится! Да он наверняка даже не известил моего брата! Хелл Беррел, все более сомневаясь, обратился к молодому лейтенанту-землянину: - Вы офицер связи, Берлин. Знает ли император, что Зарт Арн здесь? - Капитан Беррел, вы забываетесь - вспыхнул Корбуло. - Клянусь Небом, я разжалую вас в рядовые! Лейтенант Берлин нерешительно посмотрел на взбешенного адмирала и, запинаясь, ответил: - Императору ничего не