Уже сотни лет экзамены сдают в мае. Правда,  придумано  не  ахти  как
удачно, зато  освящено  традицией,  Разумеется,  на  Марсе  это  не  имеет
значения, но на северном полушарии Земли,  пожалуй,  следовало  бы  внести
коекакие изменения.
     Академия космонавтики, в стенах которой, по выражению Цифирки,  "люди
превращаются в  космонавтов",  расположена  в  центре  Европы,  и  поэтому
зубрить мне приходится как раз тогда, когда цветут каштаны,  когда  первые
порывы теплого, уже летнего воздуха  пригибают  к  воде  камыш  на  берегу
озера, а климатологи организуют теплые лунные ночи.
     Я живу в высотном здании неподалеку от старой академии и часто смотрю
на ее тяжелые серые стены,  придавленные  тяготением,  которого  не  могли
победить древние строители. Сейчас там музей роботов: под низкими  сводами
залов выстроились ряды автоматов, которые когда-то для чего-то были нужны.
Я люблю  эту  тишину,  полумрак  застекленных  прямоугольников,  именуемых
окнами, и едва. ощутимый  запах  материалов,  из  которых  некогда  делали
автоматы, - аромат прошлого.
     Я был там недавно, несколько дней назад, с Таффом, Лили и Бортом.  Мы
встретились у входа в экзаменационный зал. Я искал Борта и пришел как  раз
в тот момент когда автомат вконец охрипшим голосом вызывал Таффа.
     На минуту шум утих, и я услышал голос Борта:
     - Сат! Куда ты летишь, протонище?! Мы здесь...
     Они с Лили стояли у колонны информатора.
     - Подойди-ка на минутку, Сат. Расскажи, как ты сдал... - Лили  крепко
схватила меня за рукав.
     Тогда я вспомнил, что вчера сдавал  экзамен,  а  они  еще  ничего  не
знают.
     - Провалился, - сказал я.
     - Как так?
     - Очень просто. Спросили  о  древней  гипотезе,  касающейся  Красного
Пятна Юпитера. Гипотеза какого-то Вильдта или как там...  Никогда  не  мог
запомнить замысловатых научных предположений, с  которыми  выступали  наши
уважаемые прадеды...
     - Ну и что? - Лили все еще держалась за мой рукав.
     - Известно что. "Подучите, дорогой коллега", - просипел Цифирка,  как
обычно говорят разлаженные автоматы, и открыл выходное поле.
     - У Цифирки вечно такие штучки, - авторитетно заметил Борт. -  "Прошу
вас,  коллега",  "благодарю  вас,  коллега",  а  пила  -  каких  мало.  Не
расстраивайся, Сат...
     - Неловко все-таки...
     - А что ему расстраиваться, - пожала плечами Лили. -  Может  еще  раз
пойти сдать тому же Цифирке.
     А у меня вот осталась только полуавтоматная...
     - Не горюй.  Тафф  говорит,  что  нет  ничего  лучше  автоматов...  -
попытался я успокоить ее.
     - Так то Тафф. У него есть подход к автоматам.
     Он, кажется, когда-то изучал психологию гомоидальных автоматов.
     - Брехня, - заметил Ворт. - Его выгнали с того факультета, и он попал
к нам...
     - Но он на этом собаку съел. А в Музее  древней  роботики  почти  все
автоматы - его старые знакомые.
     - С некоторыми я даже на ты, - сказал Тафф, подойдя ко мне и  хлопнув
меня по плечу.
     - Ну, как, Тафф, сдал?
     - Мгм... Цифирка расспрашивал о бдящих и крякающих роботах.  Я  лично
знаком с несколькими, так что в общем сами понимаете...
     - Так ты  вместо  системы  Юпитера  сдавал  роботику?  -  недоверчиво
взглянула на него Лили.
     - Ничего подобного. Цифирка спросил меня,  кто  спас  поселок  Саган,
когда битоптеры открыли люк входного шлюза.  Помнишь  случай  на  спутнике
Юпитера, Европе, семьдесят или восемьдесят лет назад?
     - Ты даже не знаешь точной даты и все-таки сдал?
     - Мы как-то не говорили о датах.  Я  рассказал  Цифирке,  как  бдящий
робот учуял битоптеров и  героически,  рискуя  раствориться,  дал  импульс
крякающим роботам. Те начали с акустических частот,  но  потом  перешли  к
ультразвукам, и когда прибежали космонавты, от  битоптеров  осталось  одно
воспоминание.
     - Воспоминание? - деловито спросил Ворт.
     - Я не знаю точно, но Цифирка тоже не знал, поэтому он лишь кивнул, и
я сдал...
     - Везет же человеку!
     - Это не везение, а  всестороннее  знание  предмета  и...  знакомства
среди роботов из Музея древностей...
     - При чем здесь знакомства? - спросил я, потому что  не  мог  уловить
связи между музеем и экзаменом.
     - Что за вопрос! Там есть один старый автомат-сказочник. Когда-то  он
рассказывал мне подобную историю, происшедшую  в  земном  городе  Риме,  о
крякающих автоматах с каким-то странным названием.
     Ворт немного подумал, потом сказал:
     - Я думал, ты говоришь серьезно.  Поселок  Саган  был  спасен  бдящим
автоматом. Крякающих там вообще не было...
     - Но ведь могли быть... - не растерялся Тафф.  -  Впрочем,  стоит  ли
спорить о мелочах?
     - Знаешь, Тафф, я бы не прочь сходить  в  твой  музей,  -  неожиданно
предложила Лили.
     - Зачем? Ты же современный нейроник, значит, не  любишь  возиться  со
старыми автоматами...
     - Еще бы! От этих автоматов вечно пахнет горелой изоляцией. Но  вдруг
он мне поможет...
     Я немного удивленно посмотрел на Лили, так как никогда не подозревал,
что она способна додуматься до этого.
     -  То  есть  как?  -  Тафф  тоже  был  удивлен,  -  Я   завтра   сдаю
полуавтоматный. Если провалюсь - в академии мне делать нечего.
     Тафф на минуту задумался.
     - М-да. Дело дрянь. Только не знаю, захотят ли  эти  роботы  с  тобой
разговаривать.
     - Почему?
     - Они что-то не любят девчат...
     - Это почему же?
     - А просто так. Наверно, не привыкли.  Раньше  почти  всегда  мужчины
создавали и воспитывали роботов.
     - А женщины?
     - У женщин было столько других занятий... Во всяком случае,  роботами
они не очень интересовались.
     - Болтовня, - перебил его Ворт. - У нас есть исторические примеры...
     - Да, есть, - согласился Тафф. - Но роботы с ними не знакомы.
     - Ну, значит, не пойду в музей, - пожала плечами Лили. - Да и чем эти
старые сундуки могут мне помочь?
     -  Ты  права.  Нам,  нормальным  людям,  нечего  делать  около   этих
транзисторных трупов. Другое дело такой тип, как Тафф... - сказал  Ворт  и
взглянул на Таффа.
     - Впрочем, неважно. Я сдаю завтра в полдень.
     Все равно ничего не успею выучить. Если не сдам...  Эх,  да  что  там
говорить...
     - Больше оптимизма. Лили. - Ворту было жаль ее.
     - Почти наверняка не сдам. Вы знаете об этом не хуже. Нечего утешать.
Выгонят - и все. Не волнуйтесь,, я не расплачусь перед этими автоматами  и
вашим Цифиркой!
     -  Не  падай  духом,  а  то  провалишься,  -  сказал  я   как   можно
убедительнее.
     - Слушай, есть идея, - неожиданно вставил Тафф.
     - Внимание, защитник транзисторных гробов  что-то  придумал!  Это  не
часто случается... - сказал Ворт, который не  был  поклонником  таффовских
идей.
     - Перестань ерундить, я говорю серьезно.
     - Что за идея? - спросил я.
     -  Но,  чур,  все  замечания  -  только  после  того,  как  я  кончу.
Договорились?
     - Но мы же серьезны, почти как автоматы, - не выдержал Ворт.
     - Ладно! - сказал я.
     - Так договорились?
     - Договорились. Выкладывай свою идею.
     - Так вот, триста лет назад, - начал Тафф, - в городе  Ата  на  Марсе
жил старый кибернетик... и случилось так, что этого кибернетика  исключили
из Всесолнечного кибернетического общества и, хотя он был известным в свое
время ученым, издали приказ стереть его  имя  из  памяти  всех  автоматов,
мнемотронов и прочих аккумуляторов информации...
     - А ты-то откуда об этом знаешь? - спросил я.
     - Подожди. Я скажу.
     - Не перебивайте его, - остановила Лили Ворта, который тоже собирался
ввернуть словечко.
     - Он понес наказание за то, что  не  уважал  Общество,  оскорбил  его
членов и использовал свои знания для создания вздорной  и  лживой  машины,
недостойной называться автоматом. Сей старец имел наглость показать машину
Обществу и добился того, что сам председатель  доверчиво  задавал  вопросы
этому лжецу.
     - Ты скажешь, наконец, что это за автомат? - не выдержал я.
     - Затем старик, всю свою жизнь отдавший этим машинам,  покинул  город
Ату и поселился на XII базе у Залива Улыбок. Несколько  лет  он  прожил  в
небольшой кабине на окраине базы, там, где выбрасывали на свалку пришедшие
в негодность узлы автоматов. Потом умер. О нем говорили, что  он  мастерил
из кибернетического лома преудивительные автоматы, вел с ними  бесконечные
споры, но после его смерти ничего не нашли.
     - Наверно, он разговаривал сам с собой, - заметил Ворт.
     - Возможно. Известно только, что через  неделю  после  его  смерти  в
Центр  дезинформированных  автоматов  обратился   странный,   робот.   Его
появление, не связали со смертью старика. Разве мало роботов, не  нашедших
себе места в жизни, обращалось в Центр?! Однако у этого робота была стерта
память, и он не мог сказать, для чего создан.  Главный  кибернетик  Центра
лично произвел технический осмотр, но тоже ничего не выяснил.
     - Неужели кибернетик не мог понять, для чего создан робот? - Ворт был
настроен скептически.
     -  Понять  нетрудно,  если  робот  служит  для  выпечки  булочек  или
исполнения песенок, но тот робот был совершенно другим.  Его  хотели  даже
сдать на слом, но, учитывая необычную конструкцию, передали в музей.
     - И он стал твоим знакомым, - не сдавался Ворт.
     - Ты попал в точку. Как вы уже догадались, это был  автомат  старика.
Почти два столетия он молчал, но  несколько  десятков  лет  назад  впервые
сказал правду...
     - Ну и что? - заинтересовалась Лили.
     - А ничего. Болтовней старых роботов никто не интересуется.
     - Но для чего он служит?
     - Я скажу, но вы не смейтесь. Он служит... для предсказания будущего.
     - Вот остроумно! - воскликнул Врт и начал смеяться  так  громко,  что
студенты, стоявшие рядом, замолчали.
     - Ерунда. И ты в это веришь? - сказал я, пытаясь сохранить  серьезный
вид.
     - Не такая уж это ерунда, как вам кажется, - обиделся Тафф. - Кое-что
он предсказал точно...
     - Например? - спросила Лили.
     - Ну, хотя бы то, что сегодня  я  сдам  экзамен.  Я  ведь  совсем  не
готовился.
     - Это может быть случайностью, - заметил я.
     - Он предсказал, что я заблужусь в космосе...
     - В самом деле? Я слышал о твоем приключении...
     - Во всяком случае, я ему верю.
     - А другим он тоже что-нибудь предсказывал? - Ворт перестал смеяться.
     - Конечно. Он предсказал Кобару,  что  его  законы  сверхконцентрации
управляющих систем окажутся неверными.
     - Кобару? Кибернетику, жившему триста лет назад?
     -   Да,   ему.   Кобар   тогда   был   председателем    Всесолнечного
кибернетического, общества. Свое  предсказание  автомат  сделал  публично.
Теперь вы понимаете, почему старик и его автомат были преданы  анафеме.  В
то   время   законы   Кобара   еще   были   теоретической   основой    для
кибернетиков-конструкторов и ничто не предвещало их падения.
     - И автомат не сообщил, как звали старика? - я хотел наконец услышать
что-нибудь конкретное.
     - Нет. Старик, повинуясь решению  Верховного  собрания  кибернетиков,
стер свое имя из памяти автомата.
     - Значит, оно никому не известно? - удивилась Лили.
     - Никому.
     - Невероятно. Ведь  твой  безымянный  старик  -  один  из  величайших
кибернетиков всех времен.
     - Если только эта история правдива, - Ворт не был убежден.
     - Мы можем проверить, - сказал я и выжидающе посмотрел на Таффа.
     - Сможете, если только автомат  захочет  с  вами  разговаривать.  Он,
знаете ли, со странностями. Прежде чем  я  добился  от  него  ответа,  мне
пришлось три дня кряду поливать его десятипроцентным раствором  поваренной
соли. Его сосед по музею, надстратосферный охотник, сказал мне, что он это
очень любит...
     - А как зовут твой удивительный автомат? - пыталась узнать Лили.
     - В том-то и дело, что никак, во всяком случае в нашем понимании.
     - Но ты же к нему как-то обращаешься? - не унималась Лили.
     - Да. К нему надо обращаться так: "О стоящий на грани двух времен".
     - Немного длинновато.
     - Что делать, иначе он вообще не реагирует. Я считаю  это  безвредным
чудачеством.
     -  Почему  на  грани  двух  времен?  -  заинтересовался  я   странным
названием.
     - На грани прошлого и будущего, - объяснил Тафф. - Он  это  объясняет
гораздо сложнее, но смысл примерно такой.
     - Что же общего у этого названия с предсказанием будущего?
     - Очень много. Я не упомянул о главном: как он это делает.
     - Не гадает же он по руке? А, Тафф?
     - Конечно, - Тафф даже не взглянул на Ворта. - Он вообще не гадает, а
предсказывает. Это разные вещи.
     - Ну, так как же он это делает?
     - Переносится в будущее, понимаете? В его  предсказаниях  нет  ничего
мистического. Наоборот, они опираются  на  науку.  Автомат  переносится  в
будущее, узнает что к чему,  потом  опять  возвращается  в  наше  время  и
предсказывает. Если он согласится сделать предсказание относительно твоего
экзамена, то перенесется в завтрашний  день,  проверит,  сдала  ли  ты,  и
сообщит нам.
     - Значит, он никогда не ошибается? - задумалась Лили.
     - Никогда! Только не всегда хочет предсказывать.
     - А как ты думаешь, мне он станет предсказывать...
     - Не знаю. Я сделаю все, что смогу. Давайте  встретимся  в  четыре  у
музея.
     - А раньше нельзя?
     - Нет. Мне  надо  пообедать.  Разговор  с  ним  требует  космического
терпения.
     Лили хотела еще о чем-то спросить, но Таффа уже не было.  Он  бросил:
"Привет!" и стал проталкиваться к выходу.
     - И что вы об этом думаете? - спросила Лили.
     - Посмотрим, - сказал я.
     - Ерунда, - авторитетно заявил Ворт.
     - Так ты не придешь после обеда?
     - Приду... Чего не сделаешь ради друзей.

     Мы ждали Таффа у главного входа на древних каменных ступенях.  Погода
была солнечная, и от серых камней балюстрады веяло жаром.
     - Не придет... Наплел, а теперь не придет, - сказал Борт, когда  часы
пробили четыре.
     Но в то же мгновение я услышал посвистывание Таффа.
     Он медленно брел по аллее, усаженной  старыми  деревьями.  Подошел  к
лестнице и, перескакивая сразу через две ступеньки, поднялся к нам.
     - Пошли, - бросил он и, отворив старые  деревянные  двери,  пырнул  в
дом. Мы прошествовали по длинному коридору, усеянному солнечными пятнами.
     - Здесь, - Тафф наконец остановился перед одним из залов. Внутри было
темно, но я разглядел контуры автоматов, стоящих вдоль стен.
     - В этом зале? - шепотом спросила Лили.
     - Да, только не толкайтесь, - вполголоса ответил Тафф.
     -  Ну  и  рухлядь!  Подумать  только,  что  человечество  изготовляло
подобные гробы! - Борт внимательно рассматривал автоматы.
     - Тише. У них отличный слух.
     Вдруг что-то щелкнуло, и мы услышали странный звук: пум-пум-пум...
     - Что это? - остановилась Лили.
     - Надстратосферный охотник. Ему скучно, вот он и имитирует  охоту  на
метеориты, - объяснил Тафф.
     - Он всегда так? - спросил я.
     - Нет, только иногда. Диапазон акустических частот  у  него  довольно
широк, и он может издавать разнообразные звуки. Охотнее всего он подражает
коровам.
     - Коровам?
     -  Ну  да.  Были  в  древности  такие  животные.  Обязательно   сходи
как-нибудь в зоопарк, посмотри.
     - Но при чем тут коровы? - поинтересовалась Лили.
     - Автоматы неравнодушны ко всем белковым существам.
     - И к людям тоже?
     - Прежде всего. Но признаваться в этом они не любят.  Считают  дурным
тоном.
     - Так и к нам твой предсказатель неравнодушен?
     Прекрасно! - обрадовался Ворт.
     - Тише! Вон он стоит.
     - Что? Тот ржавый ящик? - Ворт с неодобрением посмотрел на автомат.
     -  Это  печать  времени,  выгодно  отличающая  благородные   автоматы
минувших эпох от современных, одетых в дешевую оболочку, -  громко,  очень
громко произнес Тафф.
     - Зато современная оболочка прочна... а  эти  рассыплются  через  сто
лет... - дополнил Ворт.
     - Еще что-нибудь в таком духе, и мы можем  спокойно  уйти,  -  твердо
сказал Тафф. - Автоматы очень чувствительны к такого рода замечаниям.
     Неожиданно завыл надстратосферный охотник.
     - Тафф, прикажи ему успокоиться или выключиться, - попросил Ворт.
     - Сразу видно, что ты воспитывался в  наш  век.  Тебя  совершенно  не
интересует психология робота...
     - Лекцию о психологии этих милых систем ты прочтешь нам  в  следующий
раз. Мы не за этим пришли.
     - Поговорим, наконец, со стоящим на  грани...  -  предложила  Лили  и
шагнула к автомату.
     - Не подходи слишком близко, - предостерег ее  Тафф.  -  С  ним  надо
разговаривать, держась на расстоянии не меньше пяти метров.
     - Почему?
     - Не знаю. Иначе он не отвечает.
     - Ну, мы стоим точно так, как желает уважаемый робот, - заметил я.  -
Давайте начинать.
     - Ну, Тафф, начинай, - поддержала меня Лили.
     Тафф набрал в легкие воздуха и напыщенно сказал:
     - О стоящий на грани двух времен, мы пришли к тебе...
     Робот не отвечал. Некоторое время мы стояли молча.
     - Ну и что? - спросила наконец Лили.
     - Повтори еще раз, - посоветовал я.
     - О стоящий на грани двух времен, ответь нам! - воскликнул Тафф.
     - Ответь же, наконец! - произнес Ворт совершенно нормальным тоном, и,
быть может, именно это подействовало. В автомате  что-то  щелкнуло,  и  мы
услышали низкий металлический голос.
     - Что вы хотите узнать? Когда космические корабли  достигнут  системы
Сириуса?  Наступит  ли  ледниковый  период  после  превращения  Солнца   в
сверхновую? А может, вы хотите узнать о величайшем дне  вашей  жизни,  дне
победы или поражения? Дне, который будет иметь решающее значение  в  вашей
жизни, от которого зависят все остальные дни...
     - Нет... я... только хотела бы знать, сдам ли завтра экзамен, - робко
ответила Лили.
     - Жизненный экзамен? Выдержишь ли ты его так,  как  должен  выдержать
человек... - автомат замолк.
     -  Нет...  экзамен  по   системе   Юпитера...   Мне   сдавать   перед
полуавтоматной...
     Ответа не было. Тафф встревоженно шевельнулся. Затем сказал:
     - Прости, что мы беспокоим тебя, о стоящий на грани двух  времен,  по
столь незначительному поводу. В действительности он очень важен. Но ты,  о
стоящий на грани двух  времен,  никогда  не  был  студентом  и  не  знаешь
этого...
     Автомат молчал.
     - Прости, я неправильно выразился. Не то, чтобы ты  не  знал,  просто
тебе, о стоящий на грани двух времен, трудно  взглянуть  на  это  с  точки
зрения студента... Потому что, видишь ли... - начал заикаться Тафф.
     И вдруг автомат заговорил:
     - Не понимаю. Не понимаю, что значит полуавтоматная?.
     - Экзаменационная  комиссия,  в  состав  которой  входят  и  люди,  и
автоматы, - тут же ответила Лили.
     - Не понимаю, что  там  делают  люди,  раз  есть  автоматы,  но  это,
наверное, еще одна странность вашей эпохи... В мое  время  такое  было  бы
немыслимо.
     - Итак, о стоящий на грани двух времен, можешь ли ты ответить на  наш
вопрос? - Тафф сделал шаг вперед, но тут же отступил.
     - Я исполню ваше желание, - сказал автомат громче прежнего, а  может,
нам только показалось. Потом он зашумел и... исчез.
     - Где он? - первым воскликнул Ворт.
     - Исчез! Что с ним? - Лили сделала шаг вперед, но Тафф схватил ее  за
руку.
     - Перенесся в будущее. Осторожнее, теперь туда нельзя входить.
     - В каком смысле перенесся? - спросил я.
     - Таков принцип его действия. Он переносится в будущее и проверяет. Я
вам уже говорил.  -  Тафф  объяснял  все  так,  словно  описывал  принципы
действия пакеты.
     - И когда же он вернется? - нетерпеливо спросила Лили.
     - Через минуту. Мы послали его в завтрашний день.  Чтобы  отправиться
на сто лет вперед, ему понадобилось бы больше времени...
     - Подумать только, триста лет назад... - Ворт хотел  что-то  сказать,
но его слова потонули в басовитом гуле.
     Автомат стоял на прежнем месте.
     - Вернулся! - крикнула Лили. - Вернулся!
     - Действительно, он уже здесь, - подтвердил Тафф, а потом обратился к
автомату: - О стоящий на грани двух времен, можешь ли ты дать ответ на наш
вопрос?
     Автомат молчал.
     - Почему он не говорит?! Наверное, я провалюсь!
     - Может, он испортился? - подсказал я.
     - О стоящий... - начал было Тафф, но автомат прервал его:
     - Минуточку, молодые люди, дайте старому автомату прийти в себя...
     - Как с Лили? - спросил я.
     - Сдаст, если завтра не будет трогать рукой цветных металлов.
     Автомат сказал это тихо, словно очень устал.
     - Как тебя понять? - Лили удивленно смотрела на нас.
     - Предсказание не хуже других, - пожал плечами Тафф.
     - Не понимаю. Что это значит? Объясни, автомат! - крикнула Лили.
     - Кончено, - сказал Тафф.
     - Что "кончено"? - Лили еще не понимала.
     - Сегодняшняя беседа. Ты назвала его автоматом.
     Теперь он не ответит.
     - Но он должен мне объяснить...
     - Ничего он тебе, уже не объяснит. Я предупреждал. Благодарим тебя, о
стоящий на  грани  двух  времен...  -  обратился  Тафф  непосредственно  к
автомату.
     - Нам пора сматываться? - догадался Ворт.
     - Вот именно.
     - Ну, так привет, старый ящик, - сказал Ворт, и мы вышли.
     На следующий день толчея у  входа  в  экзаменационный  зал  была  еще
больше.  Начались  экзамены  перед  полуавтоматной  комиссией.  Я  немного
запоздал и, когда проталкивался сквозь толпу, услышал, как автомат вызывал
Лили:
     - Внимание, Том Лили приглашают на полуавтоматную комиссию. Внимание,
повторяю: Том Лили приглашают па полуавтоматную...
     Я увидел Борта и Таффа. Они стояли в сторонке.
     - Как думаешь, сдаст? - спросил я  Борта,  вовсе  не  будучи  в  этом
уверен.
     - Не знаю, - неопределенно ответил Борт. - Она неплохой нейроник,  но
идеальным мнемотроном по вопросам системы Юпитера ее не назовешь.
     - Автомат сказал, что сдаст, - заметил я.
     - Ты в это веришь? - засмеялся Борт.
     - Сам не знаю. Мы, кажется, видели, как он перенесся в будущее.
     - Видели, как он исчез, - уточнил Ворт.
     - Наши предки многое умели...
     - Хватит вам разглагольствовать о  гениальности  предков,  -  перебил
меня Тафф. - Замечу только, что они были даже  более  гениальны,  чем  нам
кажется.
     - Посмотрим, Тафф, сдаст  ли  Лили,  -  серьезно  сказал  Борт.  -  В
противном случае я отправлю уважаемый автомат  на  склад  кибернетического
лома. Если только его примут. Такие развалины просто выкидывают на свалку.
     - Сдаст, если не прикасалась  ладонью  к  цветным  металлам.  Так  он
сказал?
     - Могу тебя  заверить,  Тафф,  не  прикасалась.  Она  с  самого  утра
натянула перчатки...
     - Думаешь, поможет? - Тафф засмеялся. - Автомат сказал о руке, но  не
говорил насчет перчаток.
     - Но ведь  без  перчаток  она  рано  или  поздно  будет  вынуждена  к
чему-нибудь прикоснуться.
     -  Надо  быть  повнимательнее,  если   хочешь,   чтобы   предсказания
сбывались... - Тафф хотел еще что-то добавить, но помешала Лили.
     Она радостно смеялась, словно ребенок, который первый  раз  летит  на
вироплане.
     - Сдала! Сдала! Вы слышите?!
     - Молниеносно.
     - Поздравляю!
     - Цифирка сидит какой-то заспанный, автоматы все время болтали друг с
другом, а потом, прежде чем  он  успел  хоть  что-то  сказать,  единодушно
вывели мне плюс!
     - Значит, стоящий на грани не обманул... - отметил Тафф.
     - Ага. Впрочем, сегодня утром я ходила к нему еще раз,  -  засмеялась
Лили.
     - И что же сказала тебе эта развалина? - спросил Борт.
     - Он разговаривал с тобой? - Тафф подозрительно посмотрел на нее.
     - Ну, конечно. Мы подружились.
     - Лили, ты не шутишь? - Тафф был немного обеспокоен.
     - Как можно! Милая транзисторная труха так  мне  помогла!  Неужели  я
позволю себе смеяться над лучшим другом...
     Тафф остановился перед ней.
     - Не разыгрывай нас, Лили, Что он тебе сказал?
     - Мы беседовали на различные темы.
     - Ну и что?
     - Ничего. Да, совсем забыла. Он просил передать тебе привет.  Уж  так
тебя хвалил, так хвалил. Сказал, что такие обаятельные юноши,  как  ты,  в
теперешние  времена  вообще  не  встречаются...  Говорил  еще  что-то,  но
надстратосферный охотник ужасно мешал ему...
     - Как все это понять? - покраснел Тафф.
     - Лучше спроси у него сам. Я иду  поблагодарить  его  за  прекрасные,
научно обоснованные предсказания. Может, сходим вместе?
     - Согласен, пошли, - сказал я.
     Надстратосферного охотника мы услышали уже издалека.
     - Не обращайте на него внимания, - сказала  Лили  тоном  завсегдатая,
здешних мест.
     - Где... где автомат? - спросил Тафф, и только тогда я  заметил,  что
автомата нет. На паркете, там, где он раньше стоял, темнело пятно.
     - Как ты его назвал? Автомат?! - возмутилась Лили. - Хорошо, что  его
нет!
     - Но где же он? - настаивал Тафф.
     - А, понимаю... Он еще не вернулся... - сказала Лили.
     - Откуда не вернулся? - Тафф сделал шаг к пятну на полу.
     - Не подходи, - крикнула Лили.
     - Шутки в сторону. Где ты его спрятала?
     - Я спросила его, когда будет конец света, и он отправился в будущее,
чтобы ответить на этот вопрос.
     - Так он никогда не вернется, - заметил я.
     - Еще бы.
     - Не шути, Лили. Куда ты его запрятала? Это мой любимый автомат...  -
Теперь Тафф говорил спокойно.
     - Лили, что ты с ним сделала?
     - Разобрала на части. Как нейроник,  я  хотела  познакомиться  с  его
устройством.
     - И он не протестовал? - удивился я, потому  что  помнил,  как  вопят
демонтируемые автоматы.
     - Еще как! Он предсказывал мне скорую и мучительную смерть...
     - И ты не боялась? - я серьезно взглянул на Лили.
     - Немного боялась, - призналась она, -  но  решила  довести  дело  до
конца. Я нейроник и действовала во имя науки.
     - И все-таки я бы этого не сделал, - сказал Борт.
     - Может, и я не решилась бы; но я обратилась к смотрителю музея.
     - Ну и что? - на этот раз Тафф был явно заинтересован.
     - Он разрешил мне демонтировать  эту  рухлядь.  А  потом  кое  о  чем
спросил. Знаешь, о чем, Тафф?
     - Нет. Меня это не интересует. Ты испортила лучший автомат...
     - Он спросил меня: не новая ли я симпатия Таффа.

     Тафф всегда приходит с ними сюда, к автомату,  который  предсказывает
будущее. То будущее, о котором говорил автомат, программировал  сам  Тафф,
но бедные девочки об этом не знали.
     - Одним словом, соблазнение с помощью автомата, так что ли,  Тафф?  -
Ворт громко засмеялся.
     - Надо же было тебе его  уничтожить!  Не  зря  он  мне  советовал  не
связываться с женщинами-нейрониками!

Популярность: 10, Last-modified: Fri, 24 Apr 1998 13:37:08 GMT