нгли, - он нуждается в нас. Мне совершенно ясно, что он не может добиться от нас чего-то нужного под гипнозом, или чем там они пользуются сейчас. - Ты думаешь, что все дело в Сарис? - нерешительно спросил Блостейн, - Эд, у тебя есть хоть малейшая идея по поводу того, где находится эта выдра-переросток, и что он затеял?? - Нет, ... еще, - сказал Ленгли. Они говорили по-английски, но было совершенно ясно, что где-то здесь запрятан микрофон, а запись всегда можно перевести. - Еще не ясно, - добавил он. Он сам поражался своей сдержанности. Он чуждался интриг, шпионажа, сделок. Космонавту необходимо быть сдержанным, отрешенным, неспособным к клевете и интригам, процветающим в метрополии. В свое время он всегда был готов заняться каким-нибудь делом, и если сталкивался с ложью, то винил в этом себя и был чувствителен к мнению других. Сейчас ему было все равно. Ведь было так легко уступить, сотрудничать с Чантхаваар и вообще просто плыть по течению. Как узнать, кто прав? Ведь Технон, кажется, представляет порядок, цивилизацию, закон, да и бессмысленно противопоставлять себя двадцати миллиардам человек и пяти тысячам лет истории. Если бы рядом была Пегги, он сдался бы, а не рисковал своей шкурой ради принципов, в которых он не был уверен. Но Пегги умерла, а у него осталось совсем мало принципов, чтобы жить дальше. Это не игра с судьбой, в почти безвыходном положении. Ведь он пришел из общества, которое возлагало на каждого человека ответственность решать самому. Чантхаваар заявил перед обедом, еще зевая: - Пришло время вставать! Но стоит ли пытаться жить перед закатом. Ну что, пойдем? Когда он повел их, следом за ними пошли полдюжины телохранителей. - Для чего они? - спросил Ленгли. - Защита против Общинников? - Общиннику об этом даже трудно подумать, - ответил Чантхаваар. - Если только они могут думать, в чем я сомневаюсь. Нет, они нужны мне против моих конкурентов. Браннох был бы рад видеть на моем месте некомпетентного преемника. Я много знаю о его агентах внутри Технона. У меня нет долгов, взяток я не беру, поэтому они вынуждены действовать не тонко, а напрямик. - А чего они добьются, убив тебя? - спросил Блостейн. - Силы, положения, может, какой-то части моего имущества. Или они могут быть самыми отъявленными моими врагами: я люблю щелкать их по носу в отличие от многих нынешних влиятельных деятелей. Мой отец был весьма мелким министром на Венере, мать - из общинников. Я получил положение, пройдя множество испытаний, и... растолкав локтями своих братьев, - Чантхаваар усмехнулся. - Неплохая шутка. Конкуренция привела меня в высший класс, признаваемый Техноном. Неожиданно они оказался в прозрачном трубчатом путепроводе, и его движущиеся кольца подняли их вверх на головокружительную высоту над городом. С этой высоты Ленгли мог видеть, что Лора построена как единое целое: не было отдельно стоящих зданий, все они соединены, а внизу находились сплошные крыши нижележащих уровней. Чантхаваар указал на близкий горизонт, где торчала одинокая решетчатая башня. - Станция контроля погоды, - сказал он. - Большинство того, что вы видите, относится к городу, Министерскому народному парку, но все, что находится за этой дорогой, - имущество, принадлежащее Тарахою. Он из чудаков, которые стремятся укрыться от природы, и он построил все это. - Есть ли у вас небольшие фермы? - спросил Ленгли. - О, Космос, нет! - Чантхаваар изумленно взглянул на него. - Они есть только на планетах Центавра, но я думаю, трудно придумать что-нибудь менее эффективное. Почти вся наша пища синтезируется, остальное выращивается на министерских землях - действительно, шахты и фабрики - каждая является собственностью какого-нибудь министра. Таким образом, наш класс сам себя содержит, как и Общины, которые на внесолнечных планетах взымают аренду. Здесь человек может иметь то, что он заработал. Государственные работы, так же, как и вооруженные силы, финансируются промышленностью во имя Технона. - Но что делают Общинники? - У них есть работа, у большинства - в городах, у некоторых - на полях. Многие работают на себя, как ремесленники или мастера. Технон поддерживает порядок, занимается демографическим контролем и производством, так что экономика функционирует нормально. А теперь сюда - это должно быть вам интересно. Это был музей. Основная планировка изменилась немного, хотя были какие-то незнакомые приспособления для улучшения обзора. Чантхаваар повел их в историко-археологический отдел посмотреть века, близкие к их времени, Печально было видеть, как мало дошло - несколько монет,потускневшие вопреки электрическому восстановлению, осколки стеклянного стакана, фрагменты каменной доски с названием какого-то банка, ржавый остов древнего кремневого ружья, найденный в Сахаре при проведении ирригационных работ, мраморный обломок какой-то статуи. Чантхаваар сказал, что сохранились еще египетские пирамиды, часть Сфинкса, несколько бетонных дорог - все, что осталось от уничтоженных городов - обломки дамб в Америке и России, а также несколько кратеров от водородных бомб, а все остальное, сохранившееся, относится уже не менее, как к 35 столетию. Время идет, оно безжалостно к гордым достижениям человека, которые исчезают одно за другим. Ленгли заметил, что посвистывает, как бы придавая себе храбрости. Чантхаваар заинтересованно навострил уши. - Что это? - Это окончание девятой симфонии "Freude Schone Gotterfunken" - когда-нибудь слышали? - Нет, - странно было видеть выражение задумчивости на его костлявом лице. - Это прекрасно. Мне нравится такая музыка. Они позавтракали на террасе ресторана, где машины обслуживали вычурно одетых с утонченными манерами аристократов. Чантхаваар оплатил счет и пожал плечами. - Я ненавижу кидать деньги в мошну министра Агаза - ему тоже нужна моя голова - но надо признать, он держит хорошего шеф-повара. Охранники не ели: они были приучены есть редко и быть неутомимыми в своей бдительности. - Что ж, - сказал Чантхаваар, - основное на верхних уровнях мы осмотрели. Теперь нечто иное. Пойдемте, опустимся вниз. Гравитационный лифт швырнул их на дно тысячефутовой пропасти, и они вступили в другой мир. Здесь не было ни солнца, ни неба: стены и конструкции из металла, полы мягкие и упругие, лабиринт узких, плохо освещенных переходов. Воздух достаточно свеж, но весь пронизан дрожью и пульсациями - дыхание гигантских машин, которые и являлись городом. Коридоры-улицы низкие, узкие, полные жизни, движения и шума голосов. Это были общинники. Ленгли застыл на мгновение на выходе из лифта, наблюдая за ними. Он не знал, что ожидал увидеть одетых в серое зомби, возможно, - но был поражен. Хаотичная масса напомнила ему о том, что он видел в городах Азии. Одежды - удешевленный вариант министерской туники для мужчин, длинные платья для женщин, и сплошные униформы - зеленые, голубые, красные, но были и грязные, заношенные. У мужчин - бритые головы, лица отражали смесь всех рас, которые существовали когда-то на Земле. Множество голых детей копошилось и играло прямо под ногами толпы. Не было разделения полов, обязательного для верхних уровней. Киоск, выступающий из одной из стен, был наполнен дешевым, грубым фаянсом, и женщина с ребенком на руках торговалась с его владельцем. Рослый, почти обнаженный носильщик горбился под тяжестью какой-то детали. Двое парней на корточках сидели на середине дороги, играя в кости. Старик со стаканом в руках дремал рядом с входом в таверну. Двое: один в зеленом, другой в красном неуклюже дрались, несколько любопытствующих обступили их. Явно выраженная проститутка соблазняла какого-то работягу со слабоумной физиономией. Худощавый, с острым лицом торгаш - с Ганнимеда, как пояснил Чантхаваар - тихо шептался с жирным туземцем. Богатый, видимо, человек, катил по улице в крошечном двухколесном аппарате, двое слуг расчищали перед ним дорогу. Ювелир сидел в своей будке, выстукивая браслет. Трехлетний ребенок, споткнулся, с размаху сел на пол, ударился в слезы, на которые никто не обратил внимания, и едва ли он был услышан в этом шуме. Подмастерье сопровождал своего мастера, неся ящик с инструментами, пьяный блаженно раскинулся у стены. Продавец совал тарелки, полные аппетитных, дымящихся кусков, расхваливая нараспев свой товар. Столько сумел увидеть Ленгли, попав в бурлящую толпу. Чантхаваар выудил сигареты, предложил их всем и, взяв себе одну, повел их дальше - каждый меж двух охранников. Люди оглядывались, таращились на них, возвращаясь затем к своим делам. - Мы пойдем пешком, - сказал Чантхаваар, - Здесь нет движущихся путей. - Что это за мундиры? - спросил Блостейн. - Различные профессии - металлисты, пищевики и так далее. У них система гильдий, довольно высоко организованных, несколько лет ученичества, острая конкуренция между гильдиями. Общинники живут и обеспечивают себя сами, мы избегаем вмешиваться в их дела. Полиция - рабы, принадлежащие городу - удерживает их в соответствующих рамках, если возникают какие-нибудь беспорядки. - Чантхаваар указал на крепкого мужчину в стальном шлеме. - Нет смысла нагонять их сюда много. У Общинников нет оружия, они неспособны угрожать кому-либо; все их воспитание поставлено таким образом, что они соответствуют этой системе. - Эт-то кто такой? - Мацумото указал на человека в алом, с лицом, закрытым маской, с ножом на поясе; он быстро скользил между людьми, отталкивая тех, кто ему мешал. - Убийца, - сказал Чантхаваар, - есть и такая гильдия, хотя большинство из них занимаются кражами и взломами. Общинники не имеют роботов - мы поддерживаем их предприимчивость. Им не дозволяется огнестрельное оружие, так что это вполне безопасно и даже развлекает. - Значит, вы их разъединяете, - заметил Ленгли. Чантхаваар, развел руками. - Что ж поделать? Полное равенство невозможно. Известно из истории, что неоднократно пытались всем и каждому дать право голоса - и это всегда было обречено на провал, всегда через несколько поколений худшие политики вытесняли лучших. Потому что, по определению, половина людей имеет интеллект ниже среднего или немного выше среднего. Вы никуда не сможете деть эти толпы - Земля так переполнена. - Все дело в культуре, - сказал Ленгли. - В наше время были страны, отвергнувшие прекрасные конституции и погрязшие в диктатурах, но это потому, что у них не было предпосылок, не было традиций. Некоторые же, вроде Великобритании, создали основы для таких традиций, в подобных обществах присутствует чувство общего сотрудничества. - Мой друг, вы не можете создать новую цивилизацию, - сказал Чантхаваар, - и реформировать эту вы можете только используя имеющийся материал. Основатели Технона знали это. Но такие дела делать уже поздно, слишком поздно. Вы взгляните вокруг - способны эти обезьяны думать о проблемах открытой политики?? - он вздохнул. - Перечитайте историю, смело взгляните ей в лицо: войны, эпидемии и тирания - естественное состояние человека, так называемый золотой век - флюктуация, которая исчезла быстрее, чем кто-то это понял, мы же только триста поколений как из пещер. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на попытку создания других законов природы. Безжалостно пользуйтесь существующими законами природы. Ленгли отвернулся, прогулка продолжилась. Ему было интересно наблюдать за деятельностью на заводах, где люди, подобно муравьям копошились у металлических гигантов, которых сами создали, в школах, где несколько лет учебы, включая курс гипнотренинга, были достаточны, чтобы снабдить необходимыми навыками, в квартирах с крошечными комнатами и умеренными удобствами, и даже со стереоскопическим шоу, предназначенным для имбецилов; довольно веселые развязные случки в храмах, где толпа качалась и распевала гимны Отцу - это напоминало ему лагерные сборища старых времен; маленькие магазинчики, выстроившиеся вдоль улицы - последние уцелевшие ремесленники и поразительные изделия народного искусства; базар, похожий на гигантский кратер, набитый галдящими женщинами - да, увидено много... После обеда, который был следствием благорасположения Общины торговцев, Чантхаваар улыбнулся. - У меня сегодня ноги отвалятся, - сказал он. - Хотите развлечься? Город известен своими пороками. - Ладно... хорошо, - сказал Ленгли. Он немного выпил, резкое, острое пиво нижних уровней шумело в голове. Он не хотел женщину, его уже не мучили воспоминания, но здесь все же следует быть смелее. Его кошелек полон векселей и монет. - Куда? - Думаю, Дворец Снов, - сказал Чантхаваар выводя их на улицу. - Это любимое развлечение всех уровней. Сквозь голубоватый туман был виден вход, который выводил к множеству маленьких комнат. Они вошли в одну, одевая на лица "жизненные маски"; живая синтетическая плоть обожгла кожу лица, входя в соприкосновение с нервными окончаниями и как бы становилась частью живого существа. - Здесь все равны, и никто не имеет имен, - сказал Чантхаваар. - Освежайтесь. - Каковы ваши пожелания, сэры? - голос шел ниоткуда, холодный и, как будто, нечеловеческий. - Основной тур, - сказал Чантхаваар. - Обычный. Сюда... вложите сотню соляриев, вот в эту щель, каждый в свою. Тут дорого, но зато впечатляет. Они расслабились на чем-то, похожем на сухое взбитое, пушистое облако и были подняты вверх. Охранники остались бесстрастной кучкой позади них. Двери распахнулись. Они повисли над ароматным небом, среди сюрреалистических звезд и лун, глядя вниз на пустынный ландшафт, явно неземной. - Частично иллюзия, частично реальность, - сказал Чантхаваар, - здесь можно получить все, что захотите себе вообразить, но за хорошую цену. - Глядите... Облака плыли сквозь дождь, который был голубым, и красным, и золотым огнем, как бы пронизывающим их тела. Могучий, торжественный музыкальный аккорд потряс все вокруг. В языках вьющегося пламени Ленгли заметил девушек невозможных форм, танцующих в воздухе. Потом они очутились под водой, или тем, что казалось водой, с тропической рыбой, плывшей через зеленоватую хрустальную глубину, мимо кораллов, и под ними полны мерцали и дробили жидкое стекло. Затем они очутились в залитой красными огнями пещере, где музыка будоражила кровь горячими толчками. Следующей картиной была огромная и веселая компания людей, поющих и смеющихся, и танцующих и жадно глотающих пищу. Какая-то пухлая девица хихикала и дергала Ленгли за руки - его слегка качало, как будто бы воздух был насыщен наркотиками. Ему надоело, и он резко рявкнул: "Убирайся!". Вращаясь в рокочущем водопаде, кувыркаясь в воздухе, который, казалось, уплотнился так, что в нем можно было плавать, он полетел мимо гротов и ущелий, залитых странным светом к вращающемуся мутно-серому вихрю, в котором видимость была не более чем на ярд. Здесь, в сыром жирном тумане, который, казалось, скрывает в себе что-то сверхъестественное, они застыли. Темный силуэт Чантхаваара зашевелился, и в его приглушенном голосе слышалось странное напряжение: - Хочешь, ты сыграешь подобно ТВОРЦУ? Дай мне увидеть тебя! - шар дымного пламени пульсировал в его ладонях, и из него вылетали звезды и таяли в бесконечном пространстве. - Солнце, планеты, луны, народы, цивилизации и истории - ты можешь творить их такими, какими пожелаешь. - Две звезды столкнулись и взорвались. - Ты можешь сам видеть, как растет и изменяется мир, в любых самых мельчайших деталях, сжимая миллионы лет в минуту. Ты сможешь испепелить его ударом молнии, или спрятав, поклоняться, служить ему. - Солнце в руках Чантхаваар померкло, окутанное туманом. Крошечные искры планет начали кружиться вокруг него. - Дай мне рассеять туман, пусть будет свет. Пусть будет жизнь и история. Что-то начало двигаться во влажном дымном воздухе. Лэнгли увидел тень, шагнувшую между новорожденным созвездием и бесконечной далью. Рука схватила его за предплечье, и он увидел тусклое пятно псевдолица. Он рвался, пытался освободиться, кричал, и другая рука обхватила его за шею. Скользнула проволочная петля, стягивая его лодыжки. На него навалилось два человека. Бешено сопротивляясь, он слепо отпрянул в сторону. В темноте он вытянутой рукой коснулся щеки, по которой текла искусственная кровь. - Чантхава-ар! Бластер выстрелил с чудовищным грохотом и блеском. Солнце-разряд пролетел рядом с ним. Схватившись свободной рукой за живот, он упал на колени, голова раскалывалась от страшной боли. - Свет! - кричал Чантхаваар. - Избавьтесь от этого тумана! Мгла стала медленно распадаться на части. Обнажилась глубокая ясная тьма, чернота открытого вакуума, в которой звезды плавали, как светлячки. Затем вспыхнул полный свет. Распростершись около Чантхаваара, умирал человек, его живот был распорот энергетическим лучом. Охранники бестолково суетились. Больше никого не было. В пустой комнате, освещенной холодным светом, Лэнгли судорожно думал как мучительно видеть это опустошение там, где только что были мечты. Через некоторое время он и агент внимательно посмотрели друг на друга. Блостейна и Мацумото не было. - Это... тоже часть развлечения? - выдавил сквозь зубы Ленгли. - Нет, - охотничий блеск засветился в глазах Чантхаваара. Он смеялся. - Прекрасная работа! Хотел бы я иметь этих ребят в своем штате. Ваши друзья были оглушены и похищены прямо у меня на глазах. Пошли! Глава 7 Некоторое время раздавалась ругань, крики - Чантхаваар отдавал приказы и распоряжения, организуя погоню. Затем, раскачиваясь он начал бегать вокруг Ленгли. - Я, конечно, перетрясу весь этот крольчатник, - сказал он. - Но я не думаю, что похитители еще где-то здесь. Роботы не могли описать тех, кто отсюда вышел, так что у нас нет никаких зацепок. Но я не успокоюсь, пока не найду тех служащих этого заведения, кто помог провернуть это дело. Я поднял по тревоге всю организацию - большая часть сотрудников будет здесь через полчаса. Другая часть возьмет под контроль Бранноха. - Браннох? - переспросил Ленгли удивленно. Его сознание оцепенело, он не мог воспринимать носящиеся в воздухе идеи так же быстро, как его собеседник. - Это же ясно! Кто же еще? Не думал я, что он сможет организовать такую операцию на Земле, но они поволокли, конечно, твоих друзей прямо к нему, а он спрячет их где-нибудь на нижних уровнях, и мало шансов найти их среди пятидесяти миллионов Общинников, но мы попытаемся. Должны попытаться! Полицейский принес и передал Чантхаваару небольшой металлический предмет. - Сними эту маску. Смотри - это электронный трассер, мы попытаемся проследить путь псевдолица - по характерному запаху - не удивляйся. Я не думаю, что похитители воспользовались масками, взятыми в Доме Снов, мы сможем узнать, откуда они были взяты. Прикрепи его к себе на одежду, ты нам можешь помочь. Вперед! Несколько человек в полной тишине двинулись за ними. Чантхаваар промчался через главный вход. Сейчас в нем было что-то от ищейки - эстет, гедонист, ироничный философ превратился в охотника на человека. На аппарате светился и гудел индикатор. - Есть след, все правильно, - бормотал он, - Если бы только не становилось так холодно - проклятье! Зачем так усиленно вентилировать нижние уровни? - он перешел на рысь, его люди шли за ним обычным шагом. Кишевшие в коридорах толпы бесследно растаяли. Ленгли был совершенно растерян. Все происходило быстрее, чем он мог воспринять, и яд Дома Снов все еще бродил в его крови, и мир казался нереальным. Боб, Джим - великая тьма проглотила их, и сможет ли он увидеть их снова? Почему? Они плавно спускались вниз по вертикальному стволу гравитационной шахты, подобно осенним листьям, и Чантхаваар проверял каждый вход, проскальзывающий мимо них. Непрерывный рокот расположенных в глубине машин постепенно усиливался, переходя в рев. Ленгли помотал головой, пытаясь прояснить сознание, пытаясь овладеть собой. Это походило на сон, его медленно несло среди призраков в черноту, и он должен был гнать сон от себя. Он должен взять себя в руки, успокоиться, ведь это наваждение, вытряхнуть его из головы, он был в бреду, и он хотел избавиться от него. Дрожь прошла по коже. Индикатор вспыхнул ярче. - Сюда! - Чантхаваар нырнул в портал. - След слабый, но может быть... Охранники последовали за ним. Ленгли дернулся было, но завис, скользнул все ниже и вступил на следующий уровень. Это была неуютная секция, тускло освещенная, грязная, улицы почти пустынные, Закрытые двери почти сливались со стенами, ноги ступали по гниющим отбросам, грохот, вибрация машины, казалось, заполняли всю Вселенную. Он пошел быстро, держась ближе к выступам стен, стараясь не высовываться. Медленно его мозг прояснился. Старик в грязной одежде сидел, выставив ноги за дверь и следил за ним узкими монголоидными глазами. Небольшая кучка детей играла во что-то в стенной нише, освещенной мерцающей люминисцентной лампой. Худая женщина, крадучись приближалась к нему, обнажая гнилые зубы в деланой улыбке, но скоро она отстала. Рослый парень в истрепанной грязной одежде стоял, привалившись к стене, и следил за его продвижением из полуприкрытых глаз. Это были трущобы, самая старая секция, нищая запущенная, последнее убежище калек; здесь жили те, кого суровая жизнь верхних уровней швырнула вниз, те, чья жалкая жизнь не представляла никакого интереса для Технона. И этому очень соответствовал грохот печей и мельниц. Ленгли остановился, с трудом дыша. Осторожная рука высунулась из узкого прохода, нежно нащупала кошелек на его поясе. Он шлепнул по ней, и легкие детские шаги дробно зазвучали в темноте. Это глупо, - думал он, - меня могли убить за наличные. Ищи копа, и он выведет тебя отсюда, парень. Он пошел дальше по улице. Безногий нищий полз, скуля, за ним следом, но он не посмел вынуть деньги. Новые ноги можно вырастить, но это дорого. Позади и поодаль тащилась оборванная пара. Где же полицейский? Неужели никто не следит за тем, что здесь происходит? Огромная фигура выдвинулась из-за угла. У нее было четыре ноги, туловище с руками, нечеловеческая голова. Ленгли окликнул создание. - Как отсюда выйти? Где ближайшая шахта наверх? Я заблудился! Чужак мрачно взглянул на него и пошел прочь. " НЕ ГРАВАРЮ ПА ИНГЛЕЗЕ". Этногород, секции которого были предназначены для визитеров других рас, был где-то недалеко. Там может быть безопасно, хотя большинство отделений должно быть закрыто, их атмосфера смертельно ядовита для человека. Ленгли пошел вслед за чужаком. Его преследователи сократили дистанцию. Музыка грохотала и выла из открытой двери. Это был бар, там были люди, но не те, на помощь которых он мог рассчитывать. Наконец, вернулась ясность мышления. Ленгли отчетливо понял, как крепко влип. Двое остановились в проходе. Они были рослые и слишком хорошо одетые для Общинников. Один из них слегка наклонился. - Я могу вам чем-нибудь помочь, сэр? Ленгли остановился, весь похолодев. - Да,- сказал он сдавленно. - Да, пожалуйста. Как выбраться из этой секции? - Вы здесь чужой, сэр? - они подошли вплотную, один справа, другой слева. - Мы проводим вас. Верным путем. Слишком любезны! - А что же вы здесь делаете? - огрызнулся Ленгли. - Так, прогуливаемся, сэр. Их речь была слишком правильной, слишком вежливой. У него мелькнула мысль: "Они такие же Общинники, как и я!" - Не затрудняйтесь. Я... я не хочу мешать вам. Только укажите направление. - Ах, нет, сэр. Это так опасно! Это слишком нехорошее место, сэр, чтобы быть здесь одному, - сильная рука взяла его под локоть. - Нет! - Ленгли помертвел. - Обязательно, сэр! Я так боюсь за вас, сэр! Умелый толчок, и он был уже наполовину снаружи. - Все будет хорошо, сэр, вы только расслабьтесь, не упрямьтесь. Громоздкая фигура раба-полицейского попалась ему на глаза. Ленгли задохнулся. - Пустите меня, - сказал он. - Пустите, или... Пальцы сомкнулись на его горле, не сильно, но он не смог дышать. Когда он пришел в себя, полицейского уже не было. Он шел, оцепенев. Перед ним открылся ход в гравишахту. "Они выследили меня, - думал он судорожно, - конечно, они выследили. Я не знаю, насколько человек глуп, но буду держаться этой ночью, и цена этой глупости будет чудовищной". Появилось трое мужчин, почти ниоткуда. Они были в серых робах Общества. - А-а, - сказал один. - Так вы нашли его! Спасибо. - Что это? - спутники Ленгли отшатнулись. - Кто вы? Что вам надо? - Мы жаждем видеть доброго капитана дома, - ответил один из людей в сером. Его аккуратное бородатое лицо улыбалось. Он ловко выхватил пистолет. - Это незаконно... Это оружие... - Возможно. Но вы очень быстро умрете, если захотите этого. Так-то лучше. Капитан, идите с нами... Ленгли вошел в шахту между своими новыми похитителями, Он не думал, что эти - лучший вариант. Глава 8 Незнакомцы не вступали в разговор, но вели его с собой. Они, казалось, знали все пустые, редко используемые коридоры и постоянно поднимались вверх окольными путями, но весьма быстро, и по их непроницаемым лицам было трудно угадать маршрут. Ленгли пытался расслабиться, чувствуя себя измученным этим длинным, темным и трудным днем. Снова верхний город, блестящие шпили, алмазный блеск светильников. Воздух, теплый, сладкий, он почувствовал, как долго не дышал таким воздухом. Недалеко от выхода из шахты возвышалась массивная восьмигранная башня, увенчивающая комплекс зданий. Эти постройки резко отличались своей архитектурой от принятой Техноном. В ее северной части размещались буквы, они периодически вспыхивали, и можно было прочитать: Коммерческое Общество. Пройдя навесной переход, все четверо направились кол входу в ближайшее здание. Как только они завернули за угол, маленький черный флайер приземлился перед ними. Оттуда загремел усиленный аппаратурой голос: - Не двигаться! Стоять на месте! Это полиция! Полиция! Ленгли неожиданно почувствовал слабость в коленях. Он должен был предвидеть - Чантхаваар не мог оставить эту зону не охраняемой, он должен был поднять тревогу, как только космонавт исчез, его организация действовала четко и эффективно, и сейчас они заберут его! Три торговца застыли неподвижно, их лица одеревенели. Дверь открылась, и еще один человек вышел из здания, к которому направлялись, в то время, как пять черных рабов и министерский офицер выбрались из флайера. Это был Голтам Валти. Он направился к ним, нервным движением потирая руки, как бы умываясь. Офицер вежливо поклонился. - Добрый вечер, сэр. Я рад видеть, что вы нашли капитана. Вы весьма учтивы. - Спасибо, мой лорд, - поклонился Валти. Голос его был резким, почти пронзительным, он раздул свои вислые щеки и подобострастно нагнул лохматую голову. - Вы можете пройти к нам, но ваши убийцы нам не потребуются. - Мы должны отвести капитана домой, - сказал офицер. - Ах, сэр, вы конечно, позволите, предложить свое жалкое гостеприимство этому несчастному чужеземцу. Таково твердое правило Общества - гости никогда не остается без внимания. - Я сожалею, сэр, но я должен, - в неясном, мерцающем свете было видно, как нахмурился офицер, и нечто угрожающее появилось в его голосе. - Позднее, возможно. Но сейчас он должен идти с нами. У меня есть приказ. - Я сочувствую ему, сэр, эти глупые глаза наполнились слезами при мысли о ссоре с вашим сиятельством, но старый, глупый, беспомощный червяк, каковым являюсь я, визжащий там, где надо мурлыкать, ни за что не пойдет на это, я должен напомнить вам, мой лорд, увы, - против своей воли, которая жаждет только самых дружественных взаимоотношений, что вы вышли за пределы вашей юрисдикции. Согласно Лунному договору Общество имеет право экстерриториальности. Гордый сэр, из уважения к вам я не прошу вас предъявить ваш паспорт. Офицер выпрямился: - Я сказал вам - у меня есть приказ, - проговорил он хриплым голосом. Громоздкая фигура торговца вдруг показалась неожиданно громадной на фоне неба. Казалось, он весь ощетинился. Но голос оставался прежним: - Сэр, мое сердце обливается кровью. Но все-таки я позволю себе напомнить вам, что это здание вооружено и хорошо охраняется. Дюжина тяжелых орудий направлена на вас, и я должен, к сожалению, прибегнуть к закону. Капитан отдохнет у нас. После этого он сможет направиться домой. Но сейчас было бы весьма негостеприимно держать его на сыром воздухе. Доброй ночи, сэр. Он взял Ленгли под руку, и они прошли к двери. Остальные торговцы последовали за ними, и дверь закрылась. - Мне кажется,- медленно сказал космонавт, - слишком много внимания к моей персоне. - Я даже не мог надеяться говорить с вами, капитан, вот так вот, с глазу на глаз, - ответил Валти. - Но я не думаю, что вы откажетесь сейчас от бокала доброго аммонийского вина. Правда, оно немного пострадало при перевозке, и вы с вашим утонченным вкусом сразу же обнаружите это, но ваш покорный слуга все же склонен настаивать, что оно превосходно. Они прошли в зал, и дверь сразу же открылась перед ними. - Мой кабинет, капитан, - заметил Валти, - пожалуйста, входите. Это была большая с низким потолком слабо освещенная комната, вдоль стен - полки, заполненные не только микрокассетами, но даже и самыми настоящими томами книг ин фолио (*). Стулья были старые, потертые, удобные, стол большой и весь заваленный бумагами, воздух насыщен крепкими устоявшимися запахами хорошего табака. Ленгли обратил внимание на экран, где двигалась стереоскопическая фигура. Внезапно он услышал, как она говорила: "Существовать или исчезнуть - вот задача, Возможно ли душе свободной принимать удары Слепой судьбы, не лучше ли пройти Через Вселенную мучений И положить всему конец?.." (**) И он понял. Актер имел косичку, носил меховую шапку, лакированный нагрудник, облегающую черную одежду и ятаган на боку. Фоном ему служило нечто вроде греческой крепости - но боже, Боже!!! Это же Гамлет! - Старинное народное действо, как я думаю, капитан, - сказал Валти, входя за ним, - интересный материал. Очевидно, периода Марсианского междуцарствия. - Нет, - сказал Ленгли, - вдвое старше. - Да?! Это даже ваше время?! Очень интересно! - Валти выключил экран. - Ладно, прошу вас, садитесь. Отдыхайте. Сюда принесут подкрепиться. Какое-то существо с обезьяну ростом, с клювообразным лицом и странными светящимися глазами между маленьких антенок вошло, держа в тощих руках поднос. Ленгли пододвинул к себе стул и взял бокал горячего ароматного вина и тарелку с кексами. Валти засопел и сделал глубокий глоток. - Ах эта штука смягчает мои старые кости. Я боюсь медицины, она никогда толком не знала человеческого тела, которое всегда найдет совершенно новый способ заболеть. Но хорошее вино, сэр, хорошее вино и симпатичная девочка. И родной дом - это самая лучшая медицина, которую только можно себе представить. Сигары, Хакт, пожалуйста. Обезьяноподобное существо весьма забавно скакнуло к столу и ухватилось за коробку. Ленгли и Валти взяли по одной сигаре, и Ленгли нашел ее недурной. Чужак забрался на плечо Валти, начал что-то искать в своей зеленой шерсти и хихикать. Его глаза были все время направлены в сторону космонавта. - Ладно, - после нескольких последних Ленгли чувствовал себя совершенно измотанным. Не надо было больше бороться, он расслабился и почувствовал, как усталость переполняет его мышцы и нервы. Но голова оставалась необычно ясной. - Ладно, Валти, так что же все это значит? Торговец выпустил клуб дыма и откинулся назад, вытянув свои короткие ноги. - Вы начинаете двигаться с неудобной быстротой, - слегка усмехаясь, сказал он, - я рад случаю, который позволил нам встретиться. - Зато менты, кажется, этим недовольны. - Конечно, - глубоко посаженные маленькие глаза блеснули. - Но это дало им некоторое время для размышления о том, как подступиться ко мне, ну, а вы пока отдохните, а потом отправляйтесь домой. Я не буду вас задерживать. Старый добрый Чантхаваар сейчас не в форме, но я думаю, он еще порадуется. ------------------------------------------------------------------------ * - ин фолио - в четверть листа (лат.). ** - текст отличается от канонического из-за того, что прошло 5000 лет - следствие времени. - Да... Он пытается сейчас найти моих друзей, - Ленгли почувствовал, как острая боль кольнула его. - Вы не знаете, кто их похитил? - Я знаю. - В его голосе слышалось участие. - У меня есть свои агенты в Соляре, и я более или менее в курсе того, что произошло. - Тогда где они? Что с ними? Угрюмая складка легла у рта его собеседника. - Я очень опасаюсь за них. Они, возможно, в руках лорда Браннох. Они могут быть освобождены, и в этом я уверен, но, - Валти вздохнул, - у меня нет агентов в его организации, так же, как его - в моей... Надеюсь, обе наши организации слишком малы, неподкупны и хорошо управляемы - в отличие от Сол... Мы мало знаем друг о друге. - Но вам-то ясно, что это был он?? - Кто еще?? Чантхаваар не нуждается в моих подсказках, он и так может отдать приказ арестовать кого угодно в любое время. Никакие другие внешние организации не имеют к этому отношения, они слишком слабы. Браннох известен как глава центаврианской военной разведки в Сол, хотя так далеко он еще никогда не заходил. Да и вообще, нет другой военной силы в этой части галактики, кроме Сол, Центавра и Общества. - И почему? - медленно спросил Ленгли, - почему Браннох сделал это? - Разве это не ясно? Все из-за чужака, Сариса Хронна. Они могут догадаться, где его искать. Вы даже не представляете, какая лихорадка из-за него началась. Вас сторожили каждую минуту агенты всех трех сил. Я проиграл варианты сделать это самому, но отверг их, ведь Общество - организация мирная и неодобрительно относится к таким операциям. Браннох знает это. Я сразу понял, что случилось, и послал около сотни человек искать вас. К счастью данной группе повезло. - Они успели в последнюю минуту, - сказал Ленгли и выхватили меня из рук у двух других - я полагаю, те были центаврианами. - Конечно. Ладно... Я не думаю, что Браннох попытается штурмовать наше убежище. Очевидно, сейчас он надеется получить информацию от ваших друзей. Что вы думаете об этом? - Согласен, - Ленгли полуприкрыл глаза и выпустил длинную струю дыма. - Хотя на их счет я сомневаюсь. Они никогда не были близки с Сарисом. Я же, напротив, болтал с ним часами - хотя я до сих пор не могу толком понять, что натворил этот горемыка. - Ах, вот что... - Валти уткнулся носом в бокал с вином. На его тяжелом лице не было никакого выражения. - Вы до сих пор не знаете, почему он так важен? - Я так думаю. Для военных целей представляет интерес его способность управлять электронной аппаратурой или подавлять ее действие, ну, и все, что из этого вытекает. Но я удивляюсь тому, что у вас до сих пор нет машины, которая бы делала то же самое. - Наука давно умерла, - сказал Валти, - я видел миры, в которых она еще прогрессирует, хотя не так, как раньше. Поэтому я знаю разницу между живой и мертвой наукой. Дух свободного научного поиска стал инстинктом покоя в известной части человеческой цивилизации. Застывшие социальные формы и факт, что не открывается ничего, что не было бы предсказано теорией, объясняет это... В конце концов разнообразие законов природы ограничено, и этот предел был достигнут. Теперь большинству исследователей не хватает настойчивости. Сол находится в стагнации, застой варварских культур прикрывается машинной технологией. Общество - единственная организация, благополучно относящаяся к установлению научных связей. Тупик... Да, да, мы в тупике... Ленгли пытался сосредоточиться на его рассуждениях, стараясь отогнать охватывающий его сердце мучительный страх. - И сейчас появилось нечто новое, не укладывающееся в стандартную теорию. И каждый, кто пытается изучить это новое, признать его и воспроизвести, сразу же оказывались в центре гигантских военных интересов. Да-а, я понял вашу мысль. Валти смотрел на Ленгли сквозь полуприкрытые веки. - Есть, конечно, способы заставить человека говорить, - сказал он. - Нет, не пытки - ничего подобного - наркотики, развязывающие язык. Чантхаваар не рискнул попробовать их на вас, потому, что если не удастся, то неприятные последствия применения этого метода могут в дальнейшем оттолкнуть вас от любых размышлений по этой проблеме. Сейчас, в отчаянии, он может так поступить, если ему станет ясно, что вы нашли решение. Вы понимаете меня? - Почему я должен сообщить его вам? Валти казался очень терпеливым. - Только Обществу можно доверить это опасное оружие. - Можно доверяться только одной партии, - сказал Ленгли холодно. - Но какой - это зависит от того, с кем я говорю. Я уже слышал подобные вещи прежде. - Давайте разберемся, - сказал Валти беспристрастно. - Сол - застывшая цивилизация, интересующаяся только сохранением статус кво. Центавриане хвастаются грандиозными достижениями в захвате новых земель, но они - ребята с придурью; если они победят - наступит оргия разрушения. То, что получится из этого, будет копией их общества, к новизне они не склонны. Если им удастся что-то выкачать из Сариса, они нападут сразу же, начав самую разрушительную войну в истории, масштабы которой сейчас невозможно вообразить. Другие меньшие государства, не лучше, даже если они додумаются использовать это оружие более эффективно. - Я не знаю, - сказал Ленгли. - Но мне кажется, что этим людям нужна сейчас только хорошая порка. Центавриане могли бы это устроить. - И без всякого толку. Что такое Центавр? Тройная звезда с системой. Альфа А имеет две обитаемые планеты - Тор и Фрейю. Альфа Б - две наполовину заселенные, годные к дальнейшему освоению планеты. Проксима - тусклый красный карлик - имеет одну непригодную для заселения планету - холодный гигант Трим. На нем существовала крохотная, основанная с громадными трудностями шахтерская колония. Торриане завоевали и ассимилировали человечества других планет уже давно. Они установили контакт с триманами, предоставили им передовую технологию. Вскоре туземцы - уже весьма высокоцивилизованные - сравнялись со своими учителями. Затем Трим отказался признать их право на поселения в районе Проксимы. В разразившейся войне он добился своего, и в результате было подписано соглашение и уния, но Трим удерживает в ней верх, и его представители занимают ключевые посты в Лиге. Браннох имеет триманских наблюдателей на Земле, и я не удивлюсь, если узнаю, кто из них здесь настоящий глава. У меня нет предубеждения к негуманоидам, но тримане не нравятся мне - настолько они далеки от людей. Я подозреваю, что они используют нас, как инструмент для достижения собственной цели. Обдумайте ситуацию, изучите историю, и я думаю, вы согласитесь со мной. Центаврианские завоевания, то есть уничтожение нескольких миллиардов невинных людей, не являются следствием влияния их горячей варварской крови. Это ход в очень старой и очень большой шахматной партии. - Ну ладно, - сдался Ленгли. - Может быть, вы и правы. Но чего хочет ваше прекрасное Общество? Вы что - нация, - он замолчал, не найдя слова для обозначения святых и ангелов и наконец слабо произнес: - Чем вы лучше других? - Мы не империалисты, - сказал Валти. - Мы торгуем между звездами. - Возможно, очищая карманы всех клиентов. - Ну, что ж, честный предприниматель должен жить. Но у нас нет планет, и мы не стремимся ими владеть, наш дом - космос. Мы не убиваем только из предосторожности, и уклоняемся от борьбы, просто уходя, во Вселенной всем хватит места, и длительные переходы помогают нам побеждать врагов, просто переживая их. Мы сами и есть народ, со своими традициями, законами, историей - единственная сила, нейтральная и гуманная сила в обозримой Галактике. - Тогда объясните мне, - сказал Ленгли, - насколько я понял ваши слова. Вы должны иметь центральное правительство, то есть тех, кто организует и направляет вас. Кто они? Где они? - Я буду совершенно честен, капитан, - мягко сказал Валти. - Я не знаю. - Что-о? - Никто не знает. Каждый корабль полностью самостоятелен в своих делах. Мы направляем доклады в планетное представительство, получаем наши деньги. Куда идут доклады, и откуда деньги, я не знаю, как и канцелярские крысы из этих контор. Существует цепочка связанных с секретными бюрократическими ячейками, что делает невозможным слежку на расстоянии десятков световых лет. У меня высокий ранг, я посещаю Солярные министерства как представитель Общества, и вполне свободен во многих своих решениях, но сейчас я получил специальные приказы по секретной связи. Хоть один их шефов должен быть здесь, на Земле. Но где он и кто он - или что - я сказать не могу. - Каким образом... это правительство... руководит вами? - Мы повинуемся, - сказал Валти, - корабль - дисциплина в потенциале, даже для тех, кто, подобно мне, был набран с планет, а не родился, как остальные, в космосе. Существуют ритуалы, определенные клятвы, если хотите. Я не знаю случая, чтобы соответствующий порядок нарушался. Но мы - свободные люди, и среди нас нет ни аристократов, ни рабов. - Кроме ваших боссов, - пробурчал Ленгли. - Они уж своей выгоды не упустят. - Незачем читать древние сентиментальные книжонки. Такая секретность вызвана не какими-то грязными или сомнительными обстоятельствами, капитан. Если местоположение нашего руководства и его лидеры будут обнаружены, они могут подвергнуться угрозе нападения и уничтожения. А раз так, то бюрократический аппарат вынужден был раствориться, исчезнуть, вплоть до хирургического изменения внешности. Сам я готов поступить так же в случае необходимости. Под руководством этих боссов, как вы их назвали, Общество процветает тысячу лет со дня основания. Мы - сила, с которой считаются. Вы видели, как я обошелся с тем полицейским офицером? Валти сделал глубокий глоток и вновь вернулся к теме разговора. - Выслушайте мое предложение. У нас есть маленькие межпланетные флаттеры, скрытые здесь, да и везде на Земле. В любое время вы можете добраться до них. Прочь с Земли, укрыться в пучине космоса до тех пор, пока вас не подберет наш вооруженный световой крейсер. Если вы поможете мне найти Сариса, я помогу вам бежать и сделаю все, чтобы освободить ваших спутников. Сарис будет изучен, но без какого-либо насилия. И если он захочет, он сможет вернуться в свой мир, домой. Вы можете работать на Общество или обосноваться на какой-нибудь колонизированной планете за пределами зоны, известной Сол и Центавру. Там есть масса прекрасных планет и широкий спектр культур, и вы снова сможете почувствовать себя дома. Ваши деньги дадут вам возможность нового старта. Я не думаю, что вам понравится где-нибудь на Земле. Да и вряд ли вам захочется принимать на себя ответственность за развязывание войны, которая опустошит планеты. Я считаю, что лучше всего вам сотрудничать с нами. Ленгли уставился в пол. Усталость переполняла его. Чтобы попасть домой, надо преодолеть световые годы, и пройдут века, пока он найдет Пегги, - эта мысль обожгла его. НО... - Если честно, - проговорил он наконец, - я не знаю, как вам ответить. - И из чистой предосторожности он сказал: - Поймите, я не знаю, где Сарис. Сомневаюсь, что сам смог бы найти его. Валти скептически поднял бровь, но промолчал. - Мне нужно время собраться с мыслями, - оправдывался Ленгли. - Просто необходимо хотя бы просто выспаться. - Как хотите. - Валти выдвинул ящик стола и принялся в нем рыться. - Но помните, что вскоре Чантхаваар или Браннох сами смогут получить от вас все, что им нужно. Ваше решение, если, конечно, оно действительно будет вашим, должно быть принято как можно скорее. Он извлек маленькую пластиковую коробочку и сунул ее в руку Ленгли. - Это передатчик, несущая частота которого меняется по случайному закону. Он может поддерживать связь только с таким же точно аппаратом, который есть у меня. Если вы захотите говорить со мной, то нажмите эту кнопку и говорите, но обязательно держите его около рта. Я могу даже попробовать спасти вас с применением оружия, но этого лучше избежать. Здесь... - отверните край вашей накидки, подвесьте его под одеждой, и он будет незаметен при обычном поверхностном осмотре. Ленгли встал. - Спасибо, - пробормотал он. - Вы разрешите мне уйти? - Или это очередной трюк, чтобы сбить меня с толку? - Не беспокойтесь, капитан, - Валти, переваливаясь, шел впереди него к выходу наружу. Вооруженный полицейский аппарат ждал сразу же за углом. - Я уверен, вы окажетесь дома. Спокойной ночи, сэр. - Спокойной ночи, - ответил Ленгли. Глава 9 Контроль погоды объявил на сегодня дождь для этого района, и Лора застыла под низким серым небом. Вершины высоких башен терялись во мгле. Выглядывая из окна, сделанного в одной из стен его жилой комнаты, Браннох видел только влажный блеск гладких металлических стен, растворяющихся в струях дождя. Раз, другой сверкнула молния, он приказал окну закрыться, и резкий порыв влажного ветра освежил его лицо. Он чувствовал себя как в клетке. Он мерил шагами комнату, он садился, вставал, вновь начинал ходить, его переполняло бешенство. Он так яростно впивался в донесение, как если бы каждое его слово шипело и плевалось. - Ничего! - сказал он. - Черт побери, абсолютно ничего. Они не знают, они совершенно не могут представить, куда делась эта тварь. Их память была просмотрена до клеточного уровня, и ничего, что мы могли бы использовать. - У Чантхаваар есть ключ к разгадке? - спросил ровный металлический голос. - Нет, в последнем донесении моего агента в Меско говорилось, что склад был вскрыт в ту же ночь, когда угнали флайер, и несколько коробок с космическим пайком исчезли. Понятно, что все это проделал он. Потом поставил управление флайера на автоматику, а сам спрятался в какой-то щели, где, очевидно, и отсиживается до сих пор. - Было бы очень странно, если бы человеческая пища полностью подходила для него, - сказал Тримкас. - Наиболее вероятно, что основные продукты его питания сильно отличаются от наших, так что возможно простейшее накопление ядовитых белков или их нехватка. Следовательно, он заболеет и умрет. - Это может длиться недели, - прорычал Браннох, - и кроме того, он может найти способ получить то, в чем нуждается, тем более, что для этого может быть достаточно малое количество элементов, ну, например, титана, или еще чего-нибудь. Да, в конце концов, он может обойтись без какого-то компонента. Я тебе говорю - нельзя терять время. - Мы помним об этом, - ответил Тримкас. - Вы наказали агентов, которые упустили Ленгли? - Нет. Они пытались, но судьба была против них. Они уже почти взяли его в Старом Городе, но вооруженные члены Общества перехватили его. Может быть, он подкуплен Валти? Было бы неплохо придавить этого жирного слизняка. - Нет. - Но... - Нет. Полиция Совета запрещает убийства членов Общества. Браннох злобно выругался. - Они что, боятся прекращения торговли с Центавром? Мы должны строить собственные торговые корабли. Мы должны быть независимы во всем. Придет день, когда Совет увидит... - Как ты создашь новую династию, управляющую новой центаврианской гегемонией?? Возможно ли это? - Легкий оттенок сарказма прозвучал в искусственном голосе. - Но продолжай свой доклад. Как ты знаешь, мы предпочитаем вербальный контакт. Ни Блостейн, ни Мацумото не дали абсолютно никакой полезной информации. - Ладно... да. Они сказали, что если кто и может договориться с Сарисом, то это только Ленгли. К несчастью, он единственный, кого не удалось поймать. Сейчас Чантхаваар окружил его таким количеством охранников, что проделать это еще раз будет невозможно, - Браннох пропустил свою желтую гриву через пятерню. - Такой же приказ - охранять его - я, конечно, отдал и моим людям. Они не позволят Чантхаваару спрятать Ленгли где-нибудь еще. Так что ситуация тупиковая. - Что предлагается сделать с двумя пленниками?? - Что? Ну, они еще в Старом Городе. Анестезированные. Думаю, я сотру из их памяти все происшедшее и отпущу их. Они не представляют интереса. - Нет, - ответил монстр или монстры. - Если вернуть их Чантхаваару, и если тому удастся, воздействуя их примером, повлиять на Ленгли, то их совместные действия могут стать затруднительными и опасными для нас. Опасно также держать их под охраной. Поэтому их необходимо убрать, а тела дезинтегрировать. Браннох замер. В тишине затянувшейся паузы крупные капли дождя особенно усердно забарабанили по стеклу, затем он покачал головой. - Нет. - Почему нет? - Уничтожение противника из соображений необходимости - это одно. Но мы не убиваем беспомощных пленников. - Ваши соображения логически несостоятельны. Отдайте распоряжения. Браннох застыл в неподвижности. Цилиндрическая стена идеально плавно закруглялась перед его глазами, дождинки слились в одну серебристую струю, прихотливо бегущую по стеклу. Внезапно ему пришло в голову, что он никогда не сможет увидеть Триман. Были, правда, стереоснимки, но под чудовищным давлением атмосферы планеты диаметром 50 тысяч миль и грузом тройной земной тяжести ни один человек не мог жить. В этом мире лед был горной породой, реки и моря из жидкого аммиака бурлили под ударами ураганов, способных сдуть всю землю. Жизнь основывалась на химии водорода и аммиака, исключая воду и кислород. Ледяную тьму разрывали вспышки взрывающихся газов. Население превышало 50 миллиардов. История этой объединенной нечеловеческой цивилизации насчитывала миллион лет - этот мир был не для людей. И он иногда жалел, что люди послали туда, вниз, в кипящую тьму, роботов, чтобы установить контакт с триманами, что они продали им последние достижения электроники, которые могли надежно работать в условиях их планеты с учетом их химических ресурсов. Он представил, что находилось внутри этого бака. Четыре толстых диска шести футов в диаметре, совершенно голубые. Каждый опирался на шесть коротких ног со ступнями шириной в фут; между каждой парой ног - трехпалая рука фантастической силы. Вздутие в центре диска - неподвижная голова с четырьмя глазами, расположенными вокруг древовидных щупалец на макушке и барабанных перепонок ушей. Ниже был рот, окруженный бахромой мелких щупалец - они помогали принимать пищу. Вы не могли ни говорить с одним из них отдельно от других, ни отличить одного от другого. По их речи также нельзя было отличить Тримку-1 от Тримки-2. - Мы будем обсуждать наши проблемы или прекратим? - раздался искусственный голос. - вы не очень- то любите нас. Это было еще одним их дьявольским свойством. На большом расстоянии триманин мог читать ваши мысли, и невозможно было скрыть их от него. Это было еще одной причиной, почему они были ценными советниками. Вторая причина была связана с первой. Они обходились в общении между собой без акустической речи, обменивались непосредственно мыслеобразами, образуя своеобразную цепь, в которой терялась индивидуальность, но умножался интеллект, что позволяло создать существо высокой интеллектуальной мощи. Преимущества такого мультимозга позволили им занять сильное положение в Лиге Альфа Центавра. Но они не были людьми. В них не было ничего человеческого, ничего общего с людьми. Они торговали с Лигой, обменивались взаимно необходимыми материалами. Они вошли в Совет и заняли в нем высокое положение, но их способности делали их мозг квазибессмертным и совершенно чуждым. Не было ничего известно об их культуре, искусстве, их притязаниях. Даже если у них и существовали эмоции, то они были абсолютно чуждыми, и контакт и общение с человечеством могли проходить только в плоскости холодной логики. А человек, конечно, никогда не был только логической машиной. - Ваши мысли спутаны, - сказал Тримка. - Вы можете прояснить их, перейдя к вербальному общению. - Я не хочу убивать этих людей, - сказал Браннох зло. - Это этический вопрос. Я никогда не смогу забыть этого. - Ваше общество предписывает вам единственный образ действий, - сказал Тримка. - Подобно большинству ваших концепций, это пустой, ничего не значащий пережиток. В едином обществе, которое человек еще не создал, подобная этика должна быть изжита, но не вопреки существующим условиям. Вы должны приказать, чтобы этих людей убили. - А если я не сделаю этого? - спросил Браннох мягко. - Тогда Совет узнает о ваших колебаниях и недисциплинированности, и это может привести вас к краху. - Совет может и не узнать. Я могу разрушить этот ваш бак. И вы лопнете, как глубоководные рыбы. Очень печальный исход. - Вы не сделаете этого. Вы не сможете обойтись без нас. Кроме того, факт вашей вины станет известен всем триманам в Совете, как только вы предстанете перед ними. Плечи Браннох поникли. Они уели его и знали об этом. Согласно приказам, которые он получал из дома, за ними всегда оставалось последнее слово. Он наполнил себе стакан, выпил залпом. Затем щелкнул тумблером спецсвязи. - Говорит Янтри. Выкинь эти два мотора. Разбери на части. Немедленно. Все... Дождь хлынул бесконечным тяжелым потоком. Браннох опустошенно глядел наружу. Ладно, что было, то было. Я пытался... Стакан алкоголя согрел его. Это было не по правилам, но он убил много людей прежде, и ни одного своими руками. Почему смерть этих людей так отличается от других смертей? Слишком большая ставка. Они были его расы, гордый народ, неужели они должны были стать добычей этого ходячего трупа, которым являлась Солнечная цивилизация? Две жизни против целой культуры? И здесь была земля. всегда была земля, космос и жизненная сила, место пустить корни, место строить дома и растить сыновей. Было в этом городе что-то призрачное. Яд денег - жар снов, блуждающий огонек, похитивший много жизней. Только в земле здесь была сила. И вся Земля была гигантской ярмаркой. Он встряхнулся, придя в себя, изгоняя последние остатки холода из крови. Много еще надо сделать. - Мне кажется, что ты знаешь, - сказал он, - что Ленгли придет сегодня. - Мы прочитали это в твоем мозгу. Но нам еще не ясно, почему Чантхаваар отпускает его. - Для того, чтобы подловить меня, конечно, - вот главное. А также он должен устоять против высоких авторитетов, а некоторые из них в моих руках, из тех, кто требует максимальной свободы для Ленгли. Отличная штука - сентиментальность к человеку из далекого прошлого. Ладно, Чантхаваар должен игнорировать их, если хочет чего-то добиться. Но сейчас он явно хочет использовать Ленгли в качестве наживки для меня. Как бы прибавить напряжение к моему электрическому стулу. Браннох оскалил зубы в усмешке, он чувствовал себя почти удовлетворенным. "Я опять в игре. И он еще не знает моей сегодняшней игры, потому что есть нечто такое, чего он знать не может. Я приму Ленгли для беседы. Если он знает, где Сарис, мы сможем прочитать это у него в мозгу, я постараюсь навести его на соответствующие мысли. Если же он не знает, то я смогу подготовить интригу так, чтобы он занялся этим вопросом, и когда он найдет ответ из него." - Все это очень сложно, - сказал Тримка, - ведь он будет под контролем Чантхаваара, и тот сможет нас опередить. - Я знаю. Но я приведу в действие свою организацию - шпионаж, саботаж, террор по всей Солнечной системе. Это его отвлечет, отсрочит арест и допрос Ленгли, и тот сможет полностью решить эту задачу для нас. Следовательно, мы сможем... - раздался звонок. - Это должно быть он. Пусть входит! Ленгли медленно вошел, внезапно смешавшись у дверей. Он выглядел очень утомленным. Одежда, которую он носил, была явно не для него. Его можно было легко принять за неудачника, даже если бы он был и не такой древней расы - в основном по походке, движениям и тысяче других мелочей. Браннох подумал с какой-то глубокой симпатией, насколько же он должен быть одинок... Затем с внутренним смешком одернул себя "Очнись!" Он прошел вперед, его огненно-красная туника взметнулась над плечами от резких, порывистых движений. Центаврианин улыбнулся. - Добрый день, капитан. Просто здорово, что вас направили ко мне. Я как раз хотел поговорить с вами наедине. - Я не могу долго здесь оставаться, - сказал Ленгли. Браннох вскользь глянул на окно. Боевой флайер висел прямо напротив, и дождь стекал по его бокам. Сквозь прозрачный пластик были видны люди, застывшие возле системы управления огнем. Не было никакого шанса украсть капитана. - Хорошо, присаживайтесь. Выпьем? - сказал он, втискиваясь своим громадным телом в кресло. - Возможно, мы надоели вам своими глупыми вопросами о вашем времени, о том, как вам сейчас здесь, и поэтому я не хотел бы еще раз возвращаться к этому. Но мне хотелось бы порасспросить вас о планете, на которой вы останавливались. Худое лицо Ленгли было непроницаемо. - Послушайте, - сказал он медленно. - Я пришел сюда, чтобы найти и забрать своих друзей. Браннох пожал плечами. - Я сожалею об этом, - его голос был искренним и сочувствующим. - Но, как вы видите, у меня их нет. Я действительно хотел бы с ними пообщаться, но кто-то захватил их первым. - Если это не ложь. Браннох глотнул из своего стакана. - Послушайте, я не могу вам этого доказать. Но я не осуждаю вас за подозрение. А почему вас так быстро направили ко мне? Есть кто-то, заинтересованный в этом? Коммерческое Общество, например... - Да, они, - кивнул Ленгли. - Я знаю. Они сцапали вас этой ночью. Мир слухами полнится. Должно быть, они с вами поговорили. Откуда вы знаете, что говорили правду? Голтам Валти - хитрая бестия. Он любит думать о себе как о пауке в центре паутины, и он недалек от истины. Ленгли взглянул на него с мукой в глазах. - Так это вы или не вы послали тех людей? - спросил он резко. - Клянусь честью, не я, - Браннох, не сомневаясь прибегнул к дипломатии. - Я не имею никакого отношения к тому, что случилось этой ночью. - Там было две группы. Одна - это Общество. Другая...? - Возможно, также агенты Валти. Для него было бы здорово, если вы подумали о нем, как об этом избавителе. Или... есть еще одна возможность. Чантхаваар сам устроил это похищение. Может быть, он хотел допросить их, а вас держит в резерве. Когда вы отбились от него, люди Валти воспользовались этим случаем. Или Валти сам в руках Чантхаваар, или даже можно предположить, как бы фантастично это не звучало, что Чантхаваар - марионетка Валти. Есть разные варианты подкупа... - Браннох улыбнулся. - Я представляю, что вы получите хороший нагоняй, когда вернетесь к другу Чанни. - Да, конечно. Я ему расскажу, что произошло. Я уже достаточно пообтерся здесь! - Ленгли сделал большой глоток из стакана. - Я изучил этот вопрос, - сказал Браннох. - Я хотел разобраться сам. До сих пор не удалось до чего-либо докопаться. Дело не в том, что нет ключа к разгадке - этих ключей слишком много. Ленгли сжал пальцы в кулак. - Вы думаете, я еще увижу своих ребят? - спросил он. - Трудно сказать. Но не стоит терять надежду. И не допускайте попыток торговать их жизнями в обмен на вашу информацию. - Я не знаю... Откуда мне знать... подумаю. Слишком большой риск. - Нет, - проворчал Браннох. - Я не думаю, что это для вас будет очень трудно. Он решил не тянуть дальше и задал ключевой вопрос: - Вы знаете, где Сарис Хронна? - Нет. Откуда? - А какие-нибудь идеи? Приблизительно какое-нибудь место? - Ничего не знаю. - Вам, конечно, не захочется об этом говорить, - сказал Браннох. - Я не хочу приставать к вам. Но помните, я готов на многое, окажу покровительство, помогу попасть на любую выбранную вами планету ради этой информации. В мир, куда лучший нынешней Земли... Всего через пару лет. - Так вы уже предлагаете план, как попасть на нее? Черт подери! Цепкий, как бульдог. Браннох радушно улыбнулся: - Вы наслушались наших врагов, - сказал он. - Я допускаю, мы не ангелы. Мы фермеры, рыбаки, шахтеры, механики. Наше дворянство очень мало отличается от мелких арендаторов, разве что большим количеством земли. Зачем вам пользоваться взятой в местной библиотеке книгой, полной пропаганды, посмотрите на все сами. С тех пор, как мы получили независимость, Сол все время пытается лишить нас ее. Основная идея Технона - единая цивилизация под его контролем. Но наша нация - это культура, которая доросла до права выбирать и идти собственным путем. Никто не может объединить человечество без уничтожения своеобразия и разнообразия отдельных культур. Да и в конце концов, мы не можем объединиться с ними, умирающими, с машиной, которая делает все мыслимое для этого. Сол - угроза нашему достоинству. Сол склонна к безделью, ее кровеносные сосуды огрубевают, и мы ничего не хотим от нее. Когда она пытается воздействовать на нас, мы сопротивляемся. Естественно, что возникает необходимость разрушить Технон и оккупировать эту систему. Я не думаю, что они от этого что-то потеряют. Мы смогли бы загнать этих овец на самый нижний уровень человеческого существования. Но мы не хотим схватки, нам хватает того, чем мы владеем, но мы бы им показали, если б захотели. - Я слышал подобные аргументы и раньше, - сказал Ленгли. - Они берут свое начало из моих времен. Эта дрянь не стала лучше за все прошедшие века. - Они никогда не исчезнут. Люди от природы бунтовщики и революционеры, всегда будут конформисты и те, кто склонен подчиниться силе. вы должны признать, капитан, что некоторые из этих вечных аргументов лучше, чем другие. - Я тоже так думаю... - Ленгли выпрямился. - Но я ничем не могу помочь вам. Местонахождение Сариса мне совершенно неизвестно. - Ладно, не будем об этом больше, отдохните, капитан. Вы выглядите очень усталым. Хотите еще стаканчик? Разговор затянулся почти на час, затронув вопросы о других звездах и планетах. Браннох во всю демонстрировал свое обаяние и думал, что не без успеха. - Я должен идти, - сказал Ленгли наконец, - мои няньки, видимо, весьма недовольны. - Как скажете. Приходите снова в любое время, - Браннох указал ему на дверь. - Вот выход. Он всегда гостеприимно раскроется перед вами, когда вы пожелаете. Я думаю, вам понравится здесь. - Что? - уставился на него Ленгли. - Никаких одолжений. Никаких обязательств. Если вы не хотите помочь нам, то я не буду настаивать. Но учтите, что все пытаются использовать вас, как орудие, нисколько не задумываясь, что вы - человек. Браннох хлопнул его по плечу. - До встречи. Когда Ленгли вышел, торианин метнулся назад, к микрофону. Его сжигало нетерпение. - Ну, как? - рявкнул он. - Есть что-нибудь? Пауза. - Чантхаваар не знает, - возбужденно думал Браннох. - Иначе он ни за что не пустил бы Ленгли сюда. Даже ториане долгое время не знали, что тримане - телепаты. А с тех пор, как открыли, - держали это в полном секрете. Может быть... Может быть... - Нет, - произнес голос. - Мы ничего не смогли прочитать в его мыслях. - ЧТО? - Совершенно непонятно. Ничего нельзя было разобрать. Сейчас мы должны внести изменения в наши планы. Браннох повалился в кресло. Внезапно он почувствовал страх. Почему? Неужели медленное накопление мутационных изменений могло так преобразовать человеческий мозг? Он не знал. Тримане никогда не говорили, к работает их телепатия. Но... Ладно, Ленгли все же человек. Значит есть шанс. Очень хороший шанс. Или я не знаю людей... Глава 10 Полицейские сопровождали его всю обратную дорогу. Они также был и в толпе, заполнившей подвесные переходы, скрывались в мутной мороси дождя, обтекавшего прозрачную крышу. Нет больше мира, нет больше секретности. До тех пор, пока он не уступит, сказав, что он действительно думает. Это надо сделать быстро, иначе они сами выпотрошат его мозги и получат доступ к его знаниям. До сих пор, размышлял Ленгли, он неплохо поработал, прикидываясь растерянным, загнанным в тупик. Это было нетрудно. Он принадлежал к другой цивилизации, и оттенки его речи, мимика его поведения не могла быть правильно истолкованы даже самым опытнейшим нынешним психологом. Кроме того, он всегда хорошо играл в покер. Так кто же? Чантхаваар, Браннох, Валти - мог ли кто-нибудь из них иметь право на Сариса? Они все могли лгать ему, не говоря ни слова правды во всех своих аргументах. Может быть, никто не должен владеть новой силой, может, даже лучше сжечь Сариса дотла и забыть о нем? Но как сделать это? Ленгли покачал головой. Он должен решить и быстро. Если он прочитает несколько этих странных и трудных книг, то что-нибудь узнает, но все равно не много, только чтобы разобраться, кто был более прав. Или, может быть, он должен открыть карты? Это было бы не глупее, чем дурачить судьбу, которая, казалось, управляла жизнью людей. Но... он-то должен будет жить для себя, весь остаток дней. Он вышел на террасу перед дворцовой башней - в ней находились их аппартаменты. (Только его.Там сейчас было пусто и одиноко без Боба и Джима). Зал привел его к шахте, пронизывающей башню, и он поднялся наверх на свой уровень. Четыре охранника, непохожие на остальных людей своей черной обтягивающей одеждой-броней, в шлемах с забралами последовали за ним, но, наконец и они отстали, оставшись у входной двери. Ленгли остановился в передней и сказал: - Сезам, откройся, - он сказал это скучным голосом и прошел внутрь. Дверь за ним закрылась. Затем, спустя мгновение, что-то взорвалось в его голове, и он застыл в горячей тьме. Что-то поднялось. Его качало, и он не двигался, чувствуя слезы, катящиеся по щекам. - Пегги... - прошептал он. Она подошла к нему, такая же длинноногая, неуклюже-грациозная, какую он помнил. Белое полотно платья опоясывало ее гибкую талию, огненно-рыжие волосы спадали на плечи. Глаза, большие, зеленые, мягкие очертания большого рта, маленький ровный нос, россыпь веснушек над переносицей. Когда она подошла ближе, то остановилась и опустилась на колени перед ним. Он увидел, как блики света скользнули по ее пылающим волосам. Он потянулся, намереваясь коснуться ее. Внезапно его челюсти сжались, и он почувствовал холод во всем теле. Он слепо отшатнулся от нее. Его кулаки уперлись в стену. Его трясло, мышцы вышли из-под контроля, будто пытаясь проломить эту ее. Казалось, прошла вечность, прежде, чем он снова повернулся к Пегги. Она все еще что-то ждала. - Ты не Пегги, - сказал он сквозь зубы. - Это не ты. Она не понимала английского, но, должно быть, уловила смысл сказанного. Голос ее был низкий, почти как у НЕЕ, но не совсем такой же. - Сэр, меня зовут Марин. Я послана вам в подарок лордом Браннохом ду Кромбаром. Я должна служить вам. - Наконец, - подумал Ленгли. - У Браннох хватило ума дать ей другое имя. Сердце, бешено бившееся в клетке ребер, стало успокаиваться, и он смог глотнуть воздуха. Медленно добрел он до обслуживающего робота. - Дай мне успокаивающего, - сказал он. - Я хочу соображать спокойно. Его голос казался ему чужим. Когда он глотнул что-то жидкое, то почувствовал, как тьма уходит. Руки покалывало от возобновившегося кровообращения. Сердце затихло, легкие наполнились, пот, выступивший на коже, исчез, полегчало. Он взял себя в руки, как если бы его любимая исчезла давным-давно. Он оглядел девушку, и она ответила ему робкой улыбкой. Нет, не Пегги. Лицо и фигура, да, но американки так не улыбаются, не тот изгиб губ. Она была немного выше, он заметил, да и ходила не так свободно, и голос... - Откуда ты взялась? - спросил он со смущенным удивлением в голосе. - Расскажи мне о себе. - Я рабыня восьмого класса, сэр, - ответила она мягко, но не нарочито. - Мы предназначены для интеллигенции, для приятного общения. Мне 20 лет. Лорд Браннох купил меня несколько дней назад, хирургически доработал, провел психическую переориентацию и отправил меня к вам в подарок. Я для ваших приказов, сэр. - Любых, не так ли? - Да, сэр, - крохотная искра страха в ее глазах сказала ему об извращенных и садистских собственниках, для которых также выводились и подготавливались рабы. Но ему хотелось проверить, как она относится к нему. - Не беспокойся, - сказал он, - тебе это не грозит. Возвращайся к лорду Бранноху и скажи ему, что он только что потерял какой-либо шанс добиться моего сотрудничества. Она покраснела и закрыла глаза. По крайней мере, она горда..., ладно. Браннох, очевидно, знал, что Ленгли не интересуется безвольными куклами. Было видно, какого труда ей стоил вопрос. - Почему вы отказываетесь от меня, сэр? - Передай только то, что я тебе сказал. Иди. Она поклонилась и направилась к выходу. Ленгли стоял, опершись о стену и сжав кулаки. О, Пегги, Пегги!!! - Минутку! - как будто сказал кто-то другой. Она остановилась. - Да, сэр? - Скажи... Что с тобой произойдет?? - Я не знаю, сэр. Лорд Браннох может наказать... - она покачала головой с какой-то странной нерабской гордостью. Но Пегги сделала бы также. - Нет, сэр. Он поймет, что я не виновата. Он может подержать меня у себя некоторое время, или отправить еще к кому-нибудь. Я не знаю. Ленгли почувствовал какой-то комок в горле. - Нет, - он широко улыбнулся. - Извини. Ты... понравилась мне. Не уходи. Садись. Он нашел кресло для себя, и она, подогнув свои стройные ноги, села около него на полу. Он коснулся ее головы с большой нежностью. - Ты знаешь, кто я? . спросил он. - Да, сэр. Лорд Браннох сказал - вы космонавт из очень далекого прошлого, который потерялся, а я похожа на вашу жену. Мне кажется, он использовал ее фотографию. Он сказал, что думает, что вам будет приятно иметь рядом кого-то, похожего на нее. - А что еще? Что он поручил тебе делать? Хочет ли он моей помощи в очень важном деле? - Нет, сэр, - она спокойно выдержала его взгляд. - Я должна только выполнять ваши желания. Но... - крошечная морщинка легла между ее бровями, и это было так похоже на Пегги, что у Ленгли защемило сердце. - Но, может быть, он рассчитывал на вашу благодарность. - Прекрасный случай! - Ленгли попытался продумать все. Это было непохоже на Браннох, который должен быть циничным реалистом, рассчитывать, что подобное сделает космонавта более уступчивым. Или так оно и было? Некоторые характерные особенности людей меняются с изменением его общества. Может быть, современный землянин должен был реагировать именно так. - Ты ждешь, что я буду благодарен ему? - Нет, сэр. Почему же вы должны? Я ведь не очень ценный подарок. Ленгли вытащил свою старую трубку. Хорошо хоть успел отложить порцию табака, вскользь подумал он. Теперь никто не курит табак. Он погладил ее бронзовые волосы. - Расскажи мне что-нибудь о себе, Марин, - сказал он. - К какой жизни ты готовилась?? Она описала ее, со знанием дела, без обид, но не без юмора. Центр не походил ни на что, ранее известное Ленгли. Он не был бездной порока, его легче было бы сравнить с каким-нибудь колледжем. В его стенах были леса и поля для прогулок, там давали прекрасное образование, там не пытались всех подавлять, каждый развивался наиболее естественным для него образом. Но, конечно же, все эти девушки должны были стать наложницами высшего класса. Преодолевая состояние легкого отупения, вызванного успокаивающим, Ленгли сообразил, что Марин может быть ему полезна. Он задал ей несколько вопросов об истории и текущих событиях, и она вполне разумно отвечала ему. Может быть, ее знания помогут ему решить, что делать. - Марин, - сонно спросил он ее. - Ты когда-нибудь ездила на лошади? - Нет, сэр. Я могу управлять каром или флайером, но никогда не имела дела с животными. Интересно было ты попробовать, - она улыбнулась как-то очень просто. - Послушай, - сказал он, - хватит этого возвышенного тона. Не надо звать меня "сэр". Мое имя - Эдвард, сокращенно - Эд. - Да, сэр... Эдви. - Она нахмурилась с детской серьезностью. - Я попытаюсь запомнить. Поправьте меня, если я забуду. Но в обществе, наверное, лучше обращаться по-прежнему. - Ладно. Сейчас... - Ленгли не мог смотреть в ее ясные глаза, и он уставился на бесконечные струи дождя. - Хочешь быть совершенно свободной? - Сэр? - Эд! Я хочу тебе помочь. Ты хотела бы стать свободным человеком? - Это... Слишком добро по отношению ко мне, - ответила она медленно. - Но... - Что? - Но что я буду делать? Я должна буду опуститься на самый низкий уровень, стать женой Общинника, или служанкой, или проституткой. И нет никакого другого варианта. - Прекрасная участь. Здесь, наверху, ты всегда под защитой, среди умственно равных. Ладно, это была только мысль. Я буду рассматривать тебя как часть обстановки.. Она захихикала. - Ты... прелесть, - сказала она. - Мне очень повезло. - Какого черта тебе повезло? Послушай, я оставил тебя, потому что у меня не хватило духу отправить тебя назад. Но здесь может быть опасно. Я в самом центре межзвездного покера, и я заберу тебя отсюда, если дело выгорит, но я не могу быть уверен в этом полностью. Скажи мне честно, сможешь ли ты выдержать, если будут убивать, или еще что-нибудь? - Да, Эдви. Это суть моей подготовки. Мы не можем знать нашего будущего, но мы должны иметь мужество встретить его. - Мне не хотелось говорить об этом, - сказал он печально. - Но я полагаю, ты не сможешь помочь им. Люди внизу, может быть, все еще остались такими же, но они думают по-другому. - Что угрожает тебе, Эдви? Могу я помочь? Она положила руку ему на колено, это была тонкая рука, но с сильными прямыми пальцами. - Я действительно хочу помочь. - Эхе-хе, - он потрепал ее голову. - Я не могу сказать тебе все, потому что если об этом узнают, то ты тоже станешь покерной фишкой, - он вынужден был использовать английское выражение, так как единственной, выжившей, за это время игрой, были шахматы, но она поняла смысл сказанного. - И не пытайся додумываться до этого самостоятельно. Я предупреждаю тебя, что это опасно. Она порывисто встала, наклонилась над ним и коснулась его щеки. - Извини, - прошептала она, - это, должно быть, очень тяжело для тебя. - Я выдержу. Но давай продолжим наш разговор. Ты мне очень нравишься, но, пойми, я сейчас под действием успокаивающего. - Это было потрясение, и оно должно пройти. - Держись пока в тени, Марин. Она тебя скроет, если я вдруг начну швырять вещами. И не пытайся меня обольстить, мне пока надо побыть одному. Понимаешь? Она молча кивнула. Несмотря на наркотик, его голос был тверд. - Ты можешь спать в этой комнате. - Хорошо, - сказала она быстро, - я понимаю. Если ты передумаешь, я это тоже пойму. - И добавила спустя мгновение. - Ты можешь вернуть мой прежний вид. Знай об этом. Он не ответил, но сел, удивленный. Совершенно логично было ответить "нет". Но он должен всегда помнить об этом. И не должен отворачиваться от этого факта. Дверь звякнула и сказала: - Министр Чантхаваар Танг во Лаурин желает видеть вас, сэр. - На контрольном экране появилось изображение лица агента; оно было напряженно, холодно, с признаками сдерживаемого гнева. - Хорошо. Пусть войдет. Марин прошла в другую комнату. Ленгли не заметил, когда Чантхаваар вошел, и сидя, ожидал, когда тот заговорит. - Ты видел сегодня Бранноха. Ленгли удивленно посмотрел на него. Слабость все еще владела им, но с другой стороны она позволяла ему лучше контролировать себя. - Это что, незаконно? - спросил он. - Что он хотел от тебя? - А что ты думаешь? То же, что и Валти, и ты, и все вы от меня хотите. Я ответил ему "нет", потому что мне было больше нечего ему сказать. Голова Чантхаваар, покрытая черными блестящими волосами, повернулась к нему. - Я удивлен. Я весьма удивлен. До сих пор мой руководитель удерживал меня от зондирования твоего мозга. Они считают, что если ты действительно не знаешь, если ты в стороне от всего этого, то зондирование может отвратить тебя от сотрудничества с нами. Это неприятный эксперимент. После этого ты не сможешь быть тем же человеком. - Давай! - ответил Ленгли. - Я не в состоянии удержать тебя. - Если я найду время убедить моих начальников, я так и сделаю, - сказал Чантхаваар резко. Его черные глаза пылали гневом. - Все произошло одновременно. Сегодня был взорван военный завод на Венере. Я напал на след группы, которая пыталась взбунтовать Общинников и вооружить их. Это работа Бранноха, конечно. Он пустил в ход всю свою организацию, пытаясь отвлечь меня от поисков Сариса. Следовательно, у него есть причины полагать, что Сариса можно найти. - Я говорил тебе, что думал над этим еще тогда, когда был совершенно подавлен, и я... - Ленгли помедлил, взгляд его серых глаз стал твердым, - нет... не знаю. Не думай, что я сам не мучаюсь сомнениями. Если бы я знал хоть что-нибудь, то рассказал бы тебе. - Возможно, - сказал Чантхаваар мрачно. - Однако я предупреждаю, что если ты не проделаешь какой-нибудь умственной работы в ближайшую пару дней, я буду вынужден сам допросить тебя. Поиски продолжаются, но мы не можем перекопать все щели и перетрясти весь мир. Кроме этого, многие влиятельные министры противятся допуску моих людей в их личные владения для поисков. Но Сарис должен быть найден, даже если мне понадобится перепотрошить всю планету - и тебя заодно. - Лучше меня, - сказал Ленгли. - Это так же и моя планета, ты знаешь. - Хорошо. Решайся на это, только очень быстро. Сейчас у меня есть еще одно дело. Охранники доложили мне о рабыне, которую послал тебе Браннох. Я хочу ее видеть. - Взгляни... - Помолчи. Веди ее сюда. Марин сама вошла. Она поклонилась Чантхаваару и затем застыла под его пристальным взглядом. Воцарилось долгое молчание. - Так... - наконец проговорил агент. - Я все понял. Ленгли, ты думаешь оставить ее у себя? - Да. И если ты не согласишься, я гарантирую, что постараюсь сделать все, чтобы ты никогда не нашел Сариса. Но я вовсе не стремлюсь к гибели всей цивилизации только из-за нее, если ты так об этом думаешь. - Нет... это не так. Я не боюсь этого. - Чантхаваар молча застыл, широко расставив ноги, заложив руки за спину и уставившись в пол. - Я думаю, что бы это значило. Своего рода шутка? Я не знаю. Надо быть осторожным. Он долгое время молчал. Ленгли с интересом думал, что происходит внутри этого круглого черепа. И затем он заметил веселые искорки в его глазах. - Невообразимо! - сказал Чантхаваар. - Я думаю, что это только шутка. Садитесь и думайте, капитан. Я сейчас ухожу. Доброго дня вам обоим - наслаждайтесь друг другом, - он резко поклонился и вышел. Глава 11 Дождь прекратился перед рассветом, но небо было закрыто облаками, и тьма заполняла город. Ленгли и Марин поели в полном одиночестве в своих аппартаментах. Действие транквилизатора прекратилось, и он смог сосредоточиться на отвлеченных проблемах и даже осмелился не думать о Марин, как о человеке, который когда-то жил. Он забросал ее вопросами, и она отвечала. То, что он узнал, подтвердило рассказанное Валти о Сообществе: это действительно была кочевая культура, патриархальная и полигамная, с собственным боевым флотом, но претворяющая мирную политику. Ее руководство действительно никому не было известно, ранняя история терялась во мраке. Гораздо меньше, чем Браннох, она рассказала приятного о центаврианах, и гораздо глубже, чем Браннох, но, конечно, этого следовало ожидать. - Два межзвездных империализма, - сказал Ленгли, - идущие курсом на столкновение. Хотя Тор, как мне кажется, и лучше Земли, но, может быть, я пристрастен. - Ты не можешь помочь, - сказала Марин серьезно. - Торианское общество имеет архаический базис, оно ближе к тому, что ты знал в свое время, чем совершенная Земля. Еще труднее представить, что они что-то сделают для прогресса, если победят. Они уже давно застыли на одном уровне, реально у них ничего не меняется уже около пяти столетий. - Какова цена прогресса?? - спросил Ленгли. - Я прохладно отношусь к изменениям ради изменений. Застывшая цивилизация может быть только последним ответом человеку, обеспечивая его реальным гуманизмом. Я не вижу особых различий между двумя ведущими современными силами. Несомненно, все разговоры записывались, но ему было наплевать. - Как прекрасно было бы найти маленькую мышиную норку, заползти в нее и забыть всю эту борьбу, - сказала Марин задумчиво. - Это то, что жаждет девяносто девять процентов человеческой расы, как я думаю, - сказал Ленгли. - За свою лень и трусость они сами навлекают на себя наказание - правителей, которые принуждают их к действиям. Никогда не будет ни мира, ни свободы для каждого отдельного человека до тех пор, пока он не научится думать сам и действовать согласованно с другими. Я боюсь только, что такой день никогда не придет. - Они говорят, что есть тысячи затерянных колоний, - мягко ответила Марин, мечтателъное выражение появилась в ее глазах. - Тысячи маленьких группок, которые отправились искать собственную утопию. А возможно, одна из них где-то нашла ее. - Возможно. Но мы здесь, а не там, - Ленгли поднялся. - Давай закончим. Спокойной ночи, Марин. - Спокойной ночи, - сказала она. Ее улыбка была робкой, как если бы она еще не знала, как он к ней относился. Один в своей комнате Ленгли натянул пижаму, улегся в постель и зажег сигарету. Надо было что-то решать. Чантхаваар дал еще пару дней. Он больше не мог никому морочить голову, потому что теперь он был обязан отвечать на вопросы о Сарисе. С другой стороны, ему не хотелось выяснять на себе, было ли правдой утверждение Чантхаваара о деградации после психического зондирования. Все больше и больше ему казалось, что разумный выход - договор с Чантхавааром. Исходя из соображений личной безопасности, прежде всего он был на Земле, и, несмотря на все ловушки, сплетенные Валти и Браннох, преобладающей силой был здесь Чантхаваар . Если идти на контакт еще с кем-нибудь помимо него, то необходимо учитывать риск и возможность бегства. Если исходить из соображений гуманизма - Сол находится в положении status quo; она не проявляет открытой агрессивности, как Центавр, но это самодовольство должно иметь и оборотную сторону. Если все таки, несмотря ни на что, произойдет война, то в Солнечной системе живет больше людей, чем в системе Центавра. Кроме того, Бранноху потребуется более девяти лет, чтобы отправить донесение домой и вызвать сюда боевой флот. За эти девять лет вполне возможно, что эффект Сариса будет реализован в виде стандартного оружия (И, надо отметить, вполне гуманного оружия, которое не может причинить вреда ни одному живому существу.). С точки зрения истории: Сол и Центавр придут к гибели, нет никаких других шансов. Сообщество - неизвестная, непредсказуемая сила. Далее - Центавр под влиянием Трима, природа которого и сверхъестественные условия - полная загадка. Наконец, Сол была совершенно открыта. С точки зрения Сариса Хронна, который был другом Ленгли... Ладно, Сарис был только одной личностью. Было бы лучше, если бы его все таки обнаружили, чем если во вспышке ядерного сверхоружия превратятся в пепел миллион человек. Безопасный, ясный путь сотрудничества лежал перед Ленгли. Потом, после всего, он найдет для себя какое-нибудь местечко на Земле, и он проведет там остаток дней. Через несколько лет он полностью отупеет, но зато будет в безопасности, он будет избавлен от необходимости думать. Ладно. Он щелчком выбил из пачки еще одну сигарету. Уснуть, уснуть бы, наконец, если только он еще не разучился спать. Где Боб и Джим? В какой дыре они сейчас находятся, полные страха? Или они уже канули в небытие? Он подумал, что вряд ли еще раз увидит их. Если бы он знал, кто их убийца, он скорее бы убил себя, чем помогал ему. Однако ему предстояло жить дальше, мучаясь бессилием перед загадкой их исчезновения. Закрыв глаза, он попытался оживить в памяти образ Пегги. Она пришла, она умерла так давно, что даже кровь ее иссякла в жилах новых рас. Вполне возможно, что кто-то из тех, кого он здесь встретил - Чантхаваар и Браннох, и Валти, и Марин, и Улиен, и безликие Общинники нижних уровней происходят от одной незабываемой ночи с нею. Странно было об этом думать. Он подумал, а вдруг она потом вновь вышла замуж. Он так надеялся, надеялся на то, что это был хороший человек, и что ее жизнь сложилась счастливо, но это могло быть и не так. Он попытался вновь ее увидеть, но образ ее расплывался. Марин перекрывала ее. Они походили на две наложенные друг на друга картинки с несовпадающими контурами, и поэтому края расплывались. Улыбка Пегги никогда не была такой, какая сейчас у этой женщины. Он грубо выругался, отбросил сигарету и выключил свет, струившийся из стен и потолка. Сон не приходил, он лежал не находя забвения, с ржавой цепью тягостных дум, протянувшейся внутри его мозга. И прошло, наверное, около часа, когда он услышал взрыв. Он сел в постели, уставившись перед собой. Это явно был бластер! Какого черта? Грохот повторился, и сапоги застучали у его двери. Ленгли вскочил на ноги. Какие-то вооруженные люди пытались похитить его еще раз, несмотря на всю охрану. Мощный заряд энергии ударил где-то недалеко от его убежища, и он услышал глубокий протяжный крик. Он встал напротив дальней стены, сжав кулаки. Нет света. Если они пришли за ней, надо помешать им найти ее и увести отсюда. По спальне что-то с шумом протащили. Послышался крик Марин. Он навалился на дверь. "Откройся, черт подери!". Она его послушалась и стала раскрываться. Затянутые в металл руки вцепились в него сзади и прижали к полу. - Оставайтесь здесь, сэр, - раздался хриплый голос, сдавленный боевым металлическим шлемом. - Они прорвались. - Пусти меня! - Ленгли уперся в могучий торс солярного копа. Безрезультатно, раб стоял, как гора. - Извините, сэр, у меня приказ... Бело-голубая вспышка ослепила его. Но он успел разглядеть повисшие в пространстве фигуры за разбитым вдребезги стеклом, и Марин, бьющуюся в их руках. Другой полицейский атаковал их, беспорядочно стреляя. Затем все медленно стихло. Охранник поклонился. - Они ушли, сэр. Пройдемте, если вы хотите. Ленгли, шатаясь, вошел в свою спальню. Она была полна дыма, запаха горелого пластика, ноздри щекотала тонкая струйка острого запаха озона. Обстановка комнаты грудилась раздавленной кучей хлама у ног громоздких вооруженных фигур,заполнивших помещение. - Что случилось? - закричал он. - Ничего особенного, сэр, - командир отделения снимал свой шлем, черная его голова казалась крошечной без металлического забрала. - Теперь все в порядке. Может быть дать вам успокоительного? - Я спрашиваю тебя, что случилось? - Ленгли хотел ударить по этому равнодушному лицу. - Немедленно говори, я приказываю тебе! - Хорошо, сэр. Два небольших вооруженных корабля атаковали нас оттуда, - командир указал на выбитое окно окно. - Пока один из них отвлекал наше сторожевое судно, другой высадил несколько человек в космических скафандрах с антигравитационными блоками, некоторые пробрались сюда. Некоторые пытались пробиться к вам через дверь, но были остановлены нами, один из них похитил вашу рабыню, а когда подоспело подкрепление, и мы поднажали, они скрылись. Никаких потерь с обеих сторон, все произошло очень быстро. К счастью, они не успели добраться до вас, сэр. - Кто они? - Я не знаю, сэр. Их оборудование отличается от используемого известными военными и полицейскими силами. Я думаю, один из наших флайеров сумел прилепить к ним трассер, но не смог проследовать их за пределами атмосферы. И я сомневаюсь, что они еще вернуться. Но будьте спокойны, сэр. Вы в безопасности. Да. Безопасность. Ленгли задохнулся и, повернувшись, вышел. Он почувствовал опустошенность. Чантхаваар появился через час. Его лицо было совершенно непроницаемо, когда он осматривал обломки. - Они удрали, все хорошо, - сказал он. - Им это дело не удалось, тут им не повезло. - Кто они, как ты думаешь? - спросил Ленгли тупо. - Не знаю, возможно, центавриане, возможно, Сообщество. Это будет, конечно, выяснено. - Чантхаваар стряхнул пепел с сигареты. - В любом случае, это хороший знак. Когда агент идет на крайности, он обычно в безнадежном положении. - Послушай, - Ленгли схватил его за руку. - Ты должен найти их. Ты должен вернуть эту девушку назад. Ты понимаешь? Чантхаваар молча жевал свою сигарету, кожа на его высоких скулах натянулась. Глаза задумчиво смотрели на американца. - Так она для тебя уже так много значит? - спросила он. - Нет... Ладно... это все в рамках приличий. Ты ведь не можешь позволить увезти ее неизвестно куда, тем более, что она ничего не знает. - Она только рабыня, - пожал плечами Чантхаваар. - Ее явно схватили от безнадежности предприятия, когда они удирали от наших гвардейцев. Все это чепуха. Я сделаю тебе ее дубликат, если это действительно так важно. - Нет!!! - Пусть так. Это твое дело. Но если ты попытаешься торговать информацией из-за нее... - Я не собираюсь, - сказал Ленгли. Ложь уже стала его механическим рефлексом. - Мне нечем торговать. Пока еще нечем, во всяком случае. - Я сделаю все, что смогу, - сказал Чантхаваар. Он на мгновение коснулся плеча Ленгли, но сделал это на удивление дружелюбно. - А сейчас давай в свою постель. Я предписываю тебе двенадцать часов сна. Ленгли молча повиновался. Может быть, это поможет ему укрыться от чувства собственной беспомощности. Он падал в бездну без снов, без памяти. Когда он проснулся, то обнаружил, что за время, пока он спал, было сделано многое. Не осталось никаких следов ночной борьбы, как будто бы ничего не случилось. Лучи солнца, уже клонящегося к закату, блестели на бортах кораблей, патрулирующих над его окнами. Число охранников удвоилось. Запертая амбарного размера дверь, - нет, после всего, что случилось, отсюда не украсть даже молекулы воздуха. Его мозг вгрызался в проблему, как умирающая от голода собака в старую кость, с которой уже давно содрано все съедобное. Марин... Из-за того, что она стала здесь ближе всех ему, она исчезла. Из-за того, что она была похожа на него, она познала страх, мучения и плен. Может быть, из-за того, что она похожа на Пегги? Или из-за нее самой? Какой смысл был в происшедшем? Все несчастья происходят из-за него, и так всегда. Он хотел вызвать Бранноха, вызвать Валти, швырнуть в их лица обвинения, но что от этого изменится?! Они оба будут все отрицать. Ему стало ясно, что бессмысленно искать с ними встречи. Несколько раз он пытался связаться с Чантхаваар, и получал невыносимо вежливые ответы от секретаря по деловым вопросам. Он много курил, расхаживая по комнате, садился в кресло, снова вставал. он прошел сквозь все муки ожидания и раскаяния. И ничто ему не помогло. Пришла ночь, и он погрузил себя наркотиками в долгий сон. Наркотик - тоже способ решать вопросы - легкая, ясная и быстрая смерть. Он думал об этом, выйдя на балкон, что есть и другой способ прекратить этот хаос. Отлично спроектированный робот смоет шваброй его остатки, и его вселенная прекратит существование. После обеда пришел ответ. Он вскочил, услышав вызов, споткнулся, упал на пол, но дотянулся до выключателя. Чантхаваар улыбался с необычной теплотой. - У меня для вас хорошие новости, капитан, - сказал он. - Мы нашли девушку. Он не сразу понял, о чем идет речь. Усталость так глубоко проникла в его ум, что услышанное долго барахталось на самом дне сознания. Он уставился на Чантхаваара, приоткрыв рот, прислушиваясь к его словам. - ...Она сидела на воздушном мосту совершенно растерянная, когда ее нашли. Послеанастезийная реакция, но она уже пришла в себя. Глубокого психозондирования явно не было, возможна только поверхностная наркотизация. Проверить это нетрудно. Она была без сознания все это время и ничего не помнит. Я сейчас отправлю ее к тебе, - Чантхаваар исчез с экрана. Понимание происшедшего медленно просачивалось сквозь барьеры эмоционального отупления. Ленгли стоял на коленях, ему хотелось кричать или молиться, или и то, и другое вместе, но он не мог. Затем он начал смеяться. Истерика прекратилась перед ее приходом. И он сделал то, что было единственно возможным - обнял ее. Она прижалась к нему, потрясенная его реакцией. Потом они сидели вместе на ложе, держа друг друга за руки. Она рассказывала ему все, что могла. - Меня схватили, втащили на корабль, кто-то навел на меня какое-то оружие. И потом для меня ничего не стало. Придя в себя, я увидела, что сижу на переходе. Меня, должно быть, отвезли и оставили там. У меня кружилась голова, Затем появился полицейский и отвел меня к Министру Чантхаваару. Тот меня расспрашивал, затем был медицинский осмотр, там сказали, что ничего страшного не произошло. И потом он меня отправил к тебе. - Я ничего не могу понять во всем этом, - сказал Ленгли. - Министр Чантхаваар сказал, что меня похитили случайно, что я представляла бы ценность, если бы... если бы они... похитили и тебя. Я была без сознания, поэтому не могу никого узнать. Он еще задал несколько простых вопросов относительно анестезии, но затем перестал меня спрашивать, так как понял, что я ничем не могу ему помочь. - Она вздохнула и робко улыбнулась ему. - Я так рада, что они отпустили меня к тебе. Он понял, что она имеет в виду не только себя. Он проглотил приготовленный ему напиток и некоторое время сидел молча. Его сознание как-то странно прояснилось, но все еще был отпечаток ночного кошмара. Так вот что все это значит. Это было то, что олицетворяли собой Сол и Центавр, бездушная игра сил, в которой нет границ подлости. Черствая машина цивилизации, которая давно должна была пойти на свалку, но действует, разъеденная коррупцией под своей броней. Шумное кровавое варварство, такое же застывшее и бесплодное, бахвалящееся своим мужеством. Несколько амбициозных мерзавцев - и миллиарды невинных людей превращаются в радиоактивный газ. Стоит лишь одной из сторон на мгновение почувствовать свое преимущество, как другая тут же будет уничтожена одним безжалостным ударом, и ее планеты превратятся в прах. Это было то, что он понял. Он еще мало знал о Сообществе, но он явно не было сборищем абстрактных альтруистов. Но все же оно казалось нейтральным, не бредящем об империи. Кроме того, они лучше знали Галактику, и, следовательно, могли подобрать ему какой-нибудь молодой мир, где он смог бы стать человеком. Итак, выбор сделан. Он проведет его через многие испытания, но это лучше, чем тухнуть здесь. Он взглянул на ясный профиль девушки, сидевшей рядом с ним. Он хотел спросить ее, о чем она думает, что она хочет. Вряд ли он знал о ней все. Но он не мог спрашивать ее, опасаясь механических ушей. Он должен решить за нее. Она встретила его испытующий взгляд спокойным взглядом зеленых глаз. - Я хочу, чтобы ты рассказал мне все, что произошло, Эдви, - сказала она. - Мне бы хотелось быть готовой к разным случайностям, так же, как и ты. Он уступил ее просьбе и рассказал о Сарисе Хронна и охоте за ним. Она сразу же поняла основную мысль, спокойно кивнула и не стала выпытывать, знает ли он, где Сарис, и что он собирается делать. - Все это очень важно, - сказала она. - Да-а, - сказал Ленгли. - И все это произойдет скоро. Глава 12 Здесь у всех стен могут быть как глаза, так и уши. Ленгли хотел лечь в постель сразу же после заката. Шпионский луч связывал оба коммуникатора, как говорил Валти, но на всякий случай Ленгли держал его в пижаме, так как одеяла уже давно не использовались. Он лежал около часа, ворочался, как будто бы не в состоянии уснуть. Затем приказал сделать музыку погромче. Запись кошачьего концерта должна была заглушить тихий разговор. Он надеялся, что сильное внутреннее напряжение не отражается у него на лице. Еле слышный голосок завибрировал внутри него. Он подумал о звуковых волнах, детектируемых и фокусируемых в костях черепа. В это было трудно поверить, но он узнал бы голос Валти и его акцент в любых условиях. - Ах, капитан Ленгли. Вы доставляете мне несказанную радость. Приятно даже быть вытащенным из уютной постели, чтобы только поговорить с вами. Могу ли я попросить вас держать коммуникатор поближе к губам? Вот теперь слышно просто замечательно. - Хорошо. - Был один бесполезный вопрос, который Ленгли готов был задать. - Я хочу заключить с вами сделку, но торопитесь. У вас Блостейн и Мацумото? - Нет, капитан. Достаточно ли вам моего слова?? - Я... обдумаю это. Ладно. Я расскажу вам, где, мне кажется, находится Сарис - но помните, это только информация к размышлению. И я помогу вам найти его, насколько это возможно. В ответ я хотел бы помощи в поисках моих товарищей, в деньгах, в защите и доставке как меня, так и еще одного человека, молодой рабыни, которая сейчас находится при мне. Трудно было представить выражение радости, прозвучавшее в голосе такого громоздкого человека, как Валти. - Прекрасно, капитан. Я уверяю вас, вы не пожалеете о сотрудничестве со мной.. А сейчас маленький практический совет: вы должны исчезнуть без следа. - Я не очень-то представляю, как выполнить этот пустячок, Валти. Я более или менее под домашним арестом. - Чепуха, вас там не будет этой же ночью. Дайте мне подумать... Так. В два часа вы и ваша девушка должны выйти на балкон. Но ради бога, все это должно выглядеть очень естественно! Оставайтесь там, ждите, и не пытайтесь что-либо делать сами. - Ладно. Два часа - 23.46 будет на моих часах? Так?! Теперь надо было ждать. Ленгли вытащил сигарету и лежал, будто бы слушал музыку. Два часа! Еще на один седой волос станет больше. Очень опасно. Переменная частота излучения коммуникатора считается необнаруживаемой, а может, это не совсем так. Рискованная попытка может привести к неудаче. Чантхаваар выжидает, а потом сцапает его и отправит к своим инквизиторам. Валти может быть предан своими же агентами. Может быть, может быть, может быть! Животные счастливее людей , они лишены сомнений. Время ползло минута за минутой. Он встал, прошел в спальню и заказал себе книгу. Основы современной физики - теперь ему достаточно двух часов, чтобы получить доктора философии. Внезапно он поймал себя на том, что уже пятнадцать минут таращится, разглядывая одну и ту же стран