Пол Андерсон. Долгая дорога домой Глава 1 Космический корабль вышел из подпространства и повис во тьме, пронизанной звездами. Мгновение царило молчание, затем раздался голос: - Где Солнце? Эдвард Ленгли развернулся в кресле пилота. В кабине царила тишина, лишь чуть подвывал вентилятор, и в неестественном беззвучии он слышал удары своего сердца. - Я... не знаю...- наконец сказал он. Слова звучали жестко, пусто. На экране контрольной панели - он давал обзор всего небесного свода - он видел Андромеду, Южный Крест, Орион, но нигде в этой кристальной мгле не было знакомого блеска. Невесомость походила на бесконечное падение. - Мы в основном районе, это точно, - помолчав минуту, сказал он. - Созвездия более или менее похожи. Но... - его голос увял. Четыре пары глаз жадно шарили по экрану. Затем Мацумото сказал: - Вот здесь... Во Льве... Яркая звезда. Вы ее видите? Они уставились на блестящую желтую искру. - Цвет, как мне кажется, правильный, - сказал Блостейн. - Но она ужасно далеко. После некоторой паузы он неуверенно хмыкнул, уселся рядом со спектроскопом, навел его на звезду, фокусируя изображение на эталонном снимке солнечного спектра, и нажал клавишу блока сравнения. Красный свет не загорелся. - Все те же смещенные вправо линии Фраунгофера, - медленно выговорил он, - та же интенсивность в каждой линии, с точностью в несколько квантов. Или это Солнце, или его брат-близнец. - Далеко? - спросил Мацумото. Блостейн уткнулся в фотоанализатор, считывая показания с диска, и полоса света скользнула по его пальцам. - Ноль три года, - сказал он. - Не очень далеко. - Все же далековато, - проворчал Мацумото. - Мы должны оказаться в одной десятой светового года. Неужели опять двигатель барахлит? - Вряд ли, - проговорил Ленгли. Его руки легли на пульт управления. - Я прыгну поближе? - Нет, - сказал Мацумото.- Если мы ошиблись, определяя свое местоположение, то еще один прыжок отправит нас прямо в недра Солнца. - Или в ад, или в Техас, - в тон ему отозвался Ленгли. (*) Он ухмыльнулся, хотя к горлу подкатила тошнота от такого предположения. - Отлично, ребята. Отправляйтесь на корму и начинайте ремонтировать эту старую рухлядь. Раньше найдем неисправность - раньше попадем домой. Они кивнули, выйдя из кабины. Ленгли вздохнул. - Ничего не поделаешь, придется ждать, Сарис, - сказал он. Холатанин не ответил. Он никогда не говорил без необходимости. Его огромное, ладно скроенное тело лежало неподвижно в противоперегрузочном кресле, специально подогнанном для него, но глаза настороженно блестели. От него исходил слабый запах,но не неприятный, напоминавший запах травы под солнцем на широком поле. Казалось, он был вне этого узкого металлического гроба и принадлежал открытому небу и струящейся воде. ------------------------------------------------------------------------ * - намек на американскую поговорку Мысли Ленгли вернулись к насущному. "Ноль три светогода. Не много. Я скоро приду к тебе, Пегги, если смогу проползти это расстояние". Переведя управление на автоматику, если поблизости окажется случайный метеорит, Ленгли почувствовал себя свободным от ответственности командира. - Это не займет много времени, - сказал он. - Немного знаний потребуется, чтобы наладить эту груду старья. Ну, а пока партию в шахматы? Сарис Хронна и Роберт Мацумото были на "Эксплорере" шахматными партнерами, они провели множество часов, горбясь за доской. Странно было следить за ними: человек, чьи предки покинули Японию, перебравшись в Америку, и существо с планеты, удаленной на тысячи светолет, поглощенные комбинациями древних персов. Осознание этого единства давало Ленгли ощущение безбрежности и всемогущества времени больше, чем бесконечная пустота, которую они пересекали, больше, чем бесчисленные солнца и планеты, кружащие во тьме. - Нет, сп-пасибо, - блеснули белые клыки, рот и горло образовали звуки, для которых никогда не были предназначены. - Я предпочту завершить новую и необычную концепцию. Ленгли кивнул. Даже после многих недель совместной жизни он не мог понять характера холатанина, - подобно зверю, поджидающему в густом лесу добычу, он мог часами сидеть с мечтательным видом и философствовать на непонятные темы. - Ладно, парень, - сказал он. - Пока займусь вахтенным журналом. Он нажал на часть стены, в футе от себя, пробрался через люк в узкую комнату. Наконец он получил возможность немного размяться, перегибаясь через стойку в крошечной комнатке, зацепившись ногами за светлый стул, прикрученный к обшивке стены. Журнал лежал открытым, удерживаемый тонкой магнитной вставкой. С неторопливостью, которая являлась следствием борьбы с собственным нетерпением, он перелистнул страницы. На титульной странице значилось: Отдел госдепартамента США по астронавтике, Исследовательский Корабль "Эксплорер", экспериментальный рейс, начат 25 июля 2047 года. Цель: исследование суперпривода. Дополнительная цель: сбор сведений о других звездах и их возможных планетах. Экипаж: Капитан и пилот: Эдвард Ленгли, 32 года, домашний адрес - Лорами, штат Вайоминг, окончил Годдардовскую академию, звание - капитан астронавтической службы, космонавт с 18 лет. Длинный послужной список, включая Меркурианский бросок. Медаль Меррита за героизм при спасении "Ареса". (Конечно, должен же был кто-то сделать это, если б они знали, как мало я тогда успел.) Инженер по электронике: Роберт Мацумото, 26 лет, домашний адрес - Гонолулу, Гавайи, служащий Космического корпуса, звание - лейтенант Астронавтической службы. Работал на Луне, Марсе, Венере; изобретатель топливного инжектора и кислородного регенератора. Физик: Джон Блостейн, 27 лет, домашний адрес - Рочестер, Нью-Йорк, гражданский. Работал на Луне в качестве политического представителя Инженерно-астронавтического корпуса. Основные работы в области теоретической физики, создатель нескольких экспериментальных систем для их проверки. Биолог: Том Форелли. - Да, Том мертв. Он умер на неизвестной планете, которую мы посчитали безопасной, и никто не знал, что он умирает от болезни, острой аллергии - это была одна из смертей, подготовленных чужой эволюцией за миллионы лет. Мы сожгли его там, и душа его отправилась к Богу, который, очевидно, был далеко от тех мест - зеленого неба и шепчущих красных трав. Глаза Ленгли остановились на фотографии на стене. Рыжеволосая девушка улыбалась ему сквозь дымку лет и миль. "Пегги, дорогая, - подумал он, - я возвращаюсь домой!" Космонавты не имеют права жениться; их единственное право - нестись, сломя голову, меж звезд верхом на метле ведьмы - так они называли свой корабль с двигателями, принцип работы которого никто из них не понимал толком. И когда к Ленгли пришло приглашение, она увидела в его глазах страстное стремление и, не колеблясь, предложила ему соглашаться. Беременная и растерянная, она направила его к далеким звездам, а сама осталась на Земле. ... Скажи, зачем идешь на этот подвиг? И отвечает мне король: Чтобы покинуть наше время, Чтобы парусом лететь над морем... "Никто, кроме меня, - подумал он. - Ладно, это было в последний раз." Он стар для этой работы, и незаметно его энергия и стремления иссякли. Это жребий игрока и его выигрыш. Он возвращается домой - несомненно, он снова должен оказаться дома, и они обоснуются на ранчо, будут разводить чистопородных лошадей, и лишь по ночам он будет глядеть на звезды сквозь дым своей трубки. Но его сыну теперь принадлежит не только стерильная Луна, бесплодный Марс, ядовито-горчичная адская дыра Венеры. Ему должна принадлежать роскошь и тайны всей Галактики, его металлические скакуны будут пастись среди звезд. Ленгли начал быстро перелистывать журнал. Оставшаяся его часть была заполнена всевозможными данными: характеристики двигателя, звездные координаты, элементы планетарных орбит, массы планет, температуры и составы атмосфер, небрежные наброски универсальных креплений. Каким-то образом эти сухие факты взбодрили его. Ленгли запихнул в трубку несколько табачных лоскутков. Сделать это и разжечь трубку было настоящим искусством при невесомости, спасибо небесам, этот корабль оборудовали всем необходимым. В большинстве известных ему кораблей совершенно нельзя было курить, так ценился кислород. Возможность курить на борту уже давала понять, что "Эксплорер" - необычный корабль. Хотя размерами он был мал, но имел двигатели и баки для реактивной массы как у крейсера, мог опускаться на любую планету, размерами с Землю или менее, мог маневрировать после входа в атмосферу, мог поддерживать жизнь экипажа годами, мог выдержать любое испытание. Строился он шесть лет и стоил 10 миллиардов долларов. Перед мысленным взором Лэнгли промелькнула история полетов в космос. История была недолгой. Большинство специалистов сомневались в необходимости подобного. Космические станции были полезными, лунные базы имели военное значение, но внешняя часть солнечной системы считалась бесплодной, враждебной пустыней, интересной только с научной точки зрения и, может быть, своими нестабильными элементами. Но однажды физический парижский журнал опубликовал статью. Некто Ле Февр исследовал аспекты дифракции электронов с точки зрения единой теории поля. И он использовал новый оригинальный вариант экспериментальной установки с гиромагнитными элементами, и результаты - темный круг с расплывчатыми краями и пятна на фотографической пластинке, в общем, ничего эффектного - оказались абсолютно неожиданными; он смог это обьяснить только следующим образом: электроны двигались от точки к точке мгновенно, не задерживаясь разделяющим их расстоянием. В Калифорнии использовали сверхмощный ускоритель с пучком частиц почти в грамм эквивалентной массы, результаты подтвердились. В Керенскограде теоретик Иванов, заинтересовавшись экспериментами, выступил с объяснениями полученных данных: континуум не четырехмерен, существуют не менее восьми ортогональных направлений - модернизация старых квантово-механических гипотез об еще одной параллельно сосуществующей Вселенной. Вещество двигалось через "гиперпространство" от точки к точке мгновенно, как бы далеко эти точки не находились. Мгновенно! Это значило, что звезды с их неоткрытыми планетами были на расстоянии взмаха ресниц. Понадобилось десять лет разработок, и появилось устройство, которое могло совершить скачок от околоземной станции к орбите Плутона. Когда потом его обнаружили радиотелескопом, приборы показали, что времени на прыжок не было затрачено, и животные на борту не пострадали. Затруднение вызвало только то, что аппарат обнаружили в нескольких миллионах миль от планируемого места доставки. Повторение экспериментов дало огромный процент ошибок при отработке задаваемых координат выхода,что усугубляло ситуацию при гигантских межзвездных расстояниях. Иванов и технические специалисты пришли к выводу, что это следствие принципа неопределенности Гейзенберга, усиленное влиянием отдельных элементов электроцепей. Так что задача была чисто техническая - усовершенствовать отдельные цепи, чтобы космический корабль мог точно попадать в любые желаемые точки пространства. Но такая работа требовала изрядного количества времени, чтобы ошибки не завели корабль на планету или, что еще опаснее - внутрь ее, и больших экспериментальных работ по точной настройке блоков управляющей системы. Наиболее подходящим вариантом было создание опытного корабля с экипажем экспертов, которые могли бы проводить доработки, проверяя их на дальних прыжках. Так в США был создан "Эксплорер". Ленгли просмотрел записи за прошлый год: неустойчивые прыжки от звезды к звезде, ругань и тяжелая работа, счетчики, неустойчивое управление, медленная и упорная борьба за победу. Одну за другой перекраивали схемы, трудные и постепенные улучшения и, наконец, прыжок от Холата обратно к Земле. С помощью философов Холата, чьи нечеловеческие умы, рассмотрев проблему со всех сторон, нашли окончательное решение, поставленная перед экипажем задача была решена, и сейчас "Эксплорер" возвращался домой, неся человечеству Вселенную. Мысли Ленгли опять вернулись к мирам, которые он видел: удивительным и прекрасным, ужасным м мертвым... Затем он открыл последнюю страницу журнала и, не выпуская из руки ручку, записал: "19 июля 2048, 16 час. 30 мин. Вышли на расстояние 0,3 светового года от Солнца. Ошибка, предположительно - следствие неустановленной разрегулировки двигателей. Подрегулировка производится в данный момент. Положение... " Он проклял свою забывчивость и вернулся в пилотскую кабины снимать отсчеты звездных координат. Тощая угловатая фигура Блостейна висела в воздухе, остроносое лицо было запачкано смазкой, волосы растрепаны более обычного. - Не могу найти причины, - доложил он. - Мы проверили все, от мостовых сопротивлений до процессорной логики, вскрыли гиромагнитные ячейки, никаких признаков отказа. Может стоит распотрошить все? Ленгли задумался.- Нет, - сказал он наконец. - Пожалуй, хватит. Вошел приземистый плотный Мацумото, его вечная жевательная резинка придавала лицу слегка придурковатый вид. - Нашему кораблю просто не повезло с едой, - сказал он. - У него вдруг забурчало в животе. Все эти связи в сложных системах настолько запутаны, что больше похожи на человеческий организм, чем на машину. - Да, - протянул Ленгли. - Блистательный ум в полном отчаянии от своего создания. Он уже снял координаты. Эфемериды дали ему положение Земли, и он настроил сверхпривод, учтя максимальное значение возможной погрешности. - Пристегнитесь и держите ваши шляпы, господа. Он ничего не почувствовал, когда переключил главный тумблер. Да и что можно ощущать вне потока времени? А искра Солнца внезапно превратилась в тускло-багровый диск - это настроились светофильтры, ослабляя его блеск. - Ура! - завопил Мацумото. - Жди меня, Гонолулу! По спине Ленгли поползли мурашки. - Нет, - сказал он. - Что? - Взгляни на солнечный диск. Он недостаточно велик. Мы должны были оказаться в одной единице от него, а на самом деле оказались на треть далее. - Нормально, - сказал Мацумото. Губы Блостейна нервно дрогнули. - Не так плохо, как могло быть, - сказал он. - Мы доберемся на реактивной тяге. - Это не самый лучший способ, - ответил Ленгли. - Мы думали, что система управления позволяет контролировать точку выхода с точностью около процента. Мы проверили это в системе Холата. Но почему мы не можем получить такую же точность в нашей системе? - Ну и что? - нахальная физиономия Мацумото светилась довольством. - Мы можем использовать асимптотический способ? Мысль о том, что, преодолев бесконечность, придется прыгать рядом с Землей, не достигнув ее, была для Ленгли нестерпимой. Он отбросил это предложение и занялся приборами, пытаясь успокоить себя. Они попали в плоскость эклиптики, и телескоп сразу же идентифицировал Юпитер. Затем приборы показали, что Марс и Венера должны быть примерно на той же линии. Но их не было. Затем Ленгли, измотанный всем этим, осмотрелся вокруг. - Положения планет неверные, - сказал он. - Мне кажется, что я узнал Марс... но он зеленый. - Ты пил? - спросил Блостейн. - Ни капли, - ответил Ленгли. - Глянь-ка в окуляр: вон диск планеты, на правильном расстоянии и в том же месте, где должен быть. Но он не красный, а зеленый. Некоторое время они молчали. - Есть идем, Сарис? - спросил Блостейн тихим голосом. - Мне пока нечего сказать, - его глубокий голос был совершенно бесстрастен, но в глазах блестела мысль. - К дьяволу! - Ленгли в отчаянии запустил двигатель. Солнечный диск прыгнул в экранах. - Земля, - сказал Блостейн. - Я узнаю ее в любом виде. Планета висела в ночи, голубая и переливающаяся, рядом Луна - капля расплавленного золота. Слезы заполнили глаза Ленгли. Он снова глянул поверх приборов, уточняя положение. Они были еще в половине астрономической единицы от цели. Этого было достаточно для ракетных двигателей, но требовало времени, а Пегги ждала. Он установил приборы на точку выхода в трех тысячах километрах от Земли. Прыжок! - Теперь мы гораздо ближе, - сказал Мацумото. - Но мы не сможем проделать подобный маневр еще раз. На мгновение злость на машину заполнила Ленгли. Но он взял себя в руки и снова припал к приборам. В этот раз расстояние составило около шестьдесят тысяч километров. Еще один расчет, теперь уже с учетом орбитального движения. Когда часы отсчитали выбранный им момент времени, он включил сверхпривод. - Мы рядом! Она висела, окутанная облаками: пятнистые континенты, яркая радиальная звезда - отраженный, сфокусированный океаном свет Солнца. Ленгли щелкнул пальцами, считав показания радаров. В этот раз ошибка была почти нулевой. Ракеты рявкнули огнем, их вжало в кресла, когда Ленгли бросил корабль вперед. Пегги, Пегги, Пегги - эта песня переполняла его. Мальчик или девочка? Он вспомнил, и это было как будто час назад, как они пытались подобрать имя, ведь они даже боялись, как бы у него не было плоскостопия, когда им домой принесли сертификат на рождение ребенка. О, Пегги! Как много я потерял. Они вошли в атмосферу. Корабль ревел и грохотал. Сейчас они скользили по длинной пологой спирали, и должны были облететь полмира, прежде, чем приземлиться. Глухой свист раскалывал воздух. Ленгли был поглощен уравнениями, а Блостейн, Мацумото и даже Сарис Хронна не отрывали глаз от экранов. Так получилось, что холатанин спросил первым: - Это множессство огней - ваш Нью-Йорк? - Нет... Мы где-то над Ближним Востоком, как мне кажется, - Блостейн взглянул вниз, на окутанную тьмой Землю и на мерцающее скопление огней. - Да это может быть все, что угодно. - Никогда не видел города таких размеров на этой высоте без телескопа, - сказал Мацумото. - Анкара? Значит, там сегодня необыкновенно ясная ночь. Шли минуты. - Это Альпы, - сказал Блостейн. - Видишь на них лунный свет? Боб, черт подери, я же знаю, что города таких размеров там не может быть! - Он такой же большой, как Чикаго, - Мацумото замолчал. Когда он заговорил снова, то слова вылетали с трудом: - Джим, ты посмотрел на Землю повнимательнее, когда мы выскочили? - Более или менее, а что? - Ха... Что... что... Вспомни. Мы были достаточно далеко, чтобы разглядывать детали, но я видел Северную Америку так ясно, как вижу тебя. И я должен был увидеть арктическую шапку. Я ее миллион раз видел из космоса, а теперь там всего несколько темных пятнышек островов, а снега нет вовсе. Воцарилось молчание. Блостейн отрывисто проговорил: - Включи радио. Они пересекали Европу и летели теперь над Атлантикой, снижая скорость - их допекло тормозным теплом. Тут и там в пустынных водах появлялись скопления светлячков - плавающие города, которых здесь никогда раньше не было. Мацумото медленно повернул верньер радио. Слова потекли из динамика - бормотание, не вызвавшее ни у кого никаких чувств. - Какого черта? - зашипел он. - Что за язык? - Не европейский - это я могу сказать точно, - сказал, наконец, Блостейн. - Даже не русский - я знаю достаточно, чтобы определить. Может, какой-нибудь восточный? - Не японский и не китайский. Я перейду на другую волну? Корабль плыл над Северной Америкой, вместе с утренней зарей. Они заметили, что береговая линия стала отступать вглубь материка. Ленгли со всем вниманием отрабатывал стабилизацию корабля. Во рту он чувствовал злую горечь. Неизвестная речь была на всех диапазонах. Далеко внизу Земля зазеленела - огромные изогнутые полосы полей и лесов. Где города, поселки и фермы, где дороги, где весь мир? Ленгли пытался найти космодром уже без помощи маяков - Нью-Мексико - свою основную базу. Они были еще достаточно высоко, чтобы получить широкий обзор сквозь пелену плывущих облаков, но он увидел Миссисипи, и затем, дальше, как ему показалось - Плато. После этого не составляло труда сориентироваться. Город внизу можно было разглядеть в деталях, но он не был похож ни на один из известных ему городов. Пустыня Нью-Мексико стала зеленой, иссеченной ирригационными каналами. - Что же случилось? - у Блостейна был вид человека, получившего удар в солнечное сплетение. - Что же случилось? Нечто вплыло в их поле зрения - длинная черная сигара, непринужденно уравнявшая скорости. Не было никаких признаков реактивных двигателей, ракет или пропеллеров - вообще ничего подобного. Предмет приблизился, он был втрое длиннее "Эксплорер", и Ленгли увидел ровный ряд орудийных башен с дулами, наведенными на них. Судорожно пронеслись мысли о вторжении из космоса, чудовища со звезд, покорившие Землю за один единственный год. Затем мгновенно ослепили глаза бело-голубые вспышки, разрывы вспыхнули перед носом "Эксплорера", и он почувствовал шок от резких ударов. - Они стреляют перед носом корабля, - сказал он мертвым голосом. - Нам лучше приземлиться. Далеко внизу разворачивался комплекс зданий, и открытая площадка между ними казалась бетонной. Черная сигара кружила над ней. Ленгли нацелил "Эксплорер" и повел его вниз, к Земле. Когда он отключил двигатели, на них навалилась тишина. Он отстегнулся от кресла и выпрямился. Ленгли был рослым мужчиной, и когда встал, то создал ощущение мрачности - серая униформа, серые глаза, черные волосы, испятнанные преждевременной сединой, длинное лицо с крючковатым носом в темных плешинах ожогов от лучей чужих солнц. И когда он заговорил, мрачным был и его голос. - Пойдемте. Мы должны выйти и узнать, чего они хотят. Глава 2 Лорд Браннох ду Кромбар Третий, Адмирал Флота, Высокий Нобль Тора, посол Лиги Альфа Центавра к Солнечному Технону не выглядел представителем высокоразвитой цивилизации. Он был гигантом шести с половиной футов ростом, с плечами такой ширины, что казался квадратным; желтая грива торианского атамана закрывала уши, сворачивалась блестящими кольцами над массивными ключицами, голубые глаза весело блестели из-под кустистых густых бровей. Лицо его было грубым, тяжелым, коричневым от загара, изборожденным старыми шрамами. Его шикарная пижама центаврианского покроя была сшита заодно с брюками и чрезвычайно пестра; блестящие кружева охватывали горло. Он был хорошо известен, как спортсмен, охотник, дуэлянт, могучий любовник, веселый гуляка и непревзойденный знаток чудес иных планет. Аппартаменты, которые его громоздкое тело, казалось, наполняло, заполняли цветы, декоративные панели, антиквариат, массивные стойки для книг. Все это достаточно хорошо отражало его характер, и, кроме того, служило камуфляжем, скрывавшим один из проницательнейших умов в обозримой вселенной. О вышеназванных качествах можно было бы догадаться хотя бы по бокалу вина в его руке, когда он сидел, развалясь, на балконе. Это была не грубая сивуха его планеты, а одно из лучших венерианских коллекционных марочных вин, и он потягивал его с явным пониманием. Он был не один. Рядом в баке сидело четыре чудовища, правда, их было почти не видно. Утреннее солнце золотило округу своими лучами, освещая воздушные шпили и упругие линии воздушных мостов Лоры в безмятежном небе. Он жил, как предписывал ему его ранг, в верхней части города, голос которого доносился сюда, как шепот - далекая песня машин. Лишь единственный обстоятелъство нарушало гармоничную панораму металла и цветного пластика - это место, где город, как утес, обрывался с высоты 4000 футов к окружающим его паркам. Несколько фигур людей на краю террас и мостов казались муравьями, почти невидимыми на таком расстоянии. Служебный робот следовал за ними - он был предназначен для некоторых работ, слишком сложных для примитивных людей-рабов. Браннох расслабился, он чувствовал себя умиротворенным. Все шло отлично. Его информаторы действовали оперативно и точно: он многое узнал о Сол, и это с началом войны станет ценной информацией. Он отловил дракона в африканском заповеднике Министра Танарака, достиг грандиозного успеха в последнем визите в лунное казино, купил очень приличную девку несколько дней назад, а последний корабль с Центавра привез ему вести о его поместье Фрейе, где начался сезон сбора шишек. Правда, новости оттуда были более, чем четырехлетней давности, но все же благоприятные. Подобострастное гудение робота прервало его размышления. Лениво приподнявшись, он перебрался в кресло рядом с ним. Звонил некто, знавший его специальный и весьма секретный номер, но это могло быть и случайностью. Он нажал клавишу, и незнакомое лицо уставилось на него. Собеседник ритуально поклонился, прикрыв глаза, и сказал смиренно: - Нуждаюсь в аудиенции, господин. - Сейчас? - спросил Браннох. - Н-н-немедленно, господин, как только сможете. Подобный выговор мог сойти за почтительную дрожь в голосе в его августейшем присутствии, но на самом деле повторение гласных в начале слов было паролем, довольно эффективным, когда речь шла о подслушивании, что случалось нередко. Говорившим был Варис ту Хайет, Младший министр и капитан Солнечного военно-технического Разведывательного корпуса, одетый в обычную гражданскую одежду и поношенную ежедневную маску. Они встречались только в случае крайней необходимости. Браннох ответил ему согласно протоколу в соответствии с занимаемым положением, сказал, что встретился с ним, и ... связь прервалась. И только после этого он почувствовал себя не в духе. Поднявшись, он проверил автоматические роборужья, и сунул одно из них себе под тунику. Подобная история могла обернуться попыткой убийства, если агенты Чантхаваара решили, что с них хватит. Или это может быть... Он, кажется, раскусил замысел ту Хайема, и кривая, наполовину презрительная улыбка исказила черты его лица. Это так просто, так ужасно просто - убрать человека. Он хотел встретиться с гордым, честолюбивым аристократом, чьим единственным недостатком была его молодость и неопытность - пара преимуществ, которые привлекли его к нему. Агенты Бранноха передали ему психозапись ту Хайема, и он решил, что попался обещающий материал... Таким образом, Браннох приглядывал за ту Хайемом, но даже столь малое внимание со стороны представителей внешней силы было чересчур для Высшего Нобля, адмирала и посла. Он связал его одной или двумя нитями. Он пристроил его к компании себе подобных - блистательных аристократов самого высокого положения с их фантастическими женщинами, изысканными беседами и роскошными приемами и редкими винами. Он подбросил ему идею, которая, если б молодой честолюбец к ней прислушался, потрясла бы звезды, и, естественно, что он принес бы некоторую выгоду и себе, ничем не нарушая своей присяги. Браннох позволил ему довольствоваться роскошными палатами, превосходящими всякое воображение, рисковать, и впервые он выиграл невероятные суммы. И теперь он идет его убивать. В несколько дней фортуна Младшего Министра повернулась спиной к нему, и он утонул в долгах, его начальники стали допекать его из-за связи с послом, его кредиторы (подставные лица, о чем он не подозревал) конфисковали его имущество и жену, и Браннох получил все это. И вот спустя три года, теперъ, он стал его шпионом в собственном Корпусе, потому, что только Браннох поддерживал его, и любая, даже крошечная его промашка позволяет ему шантажировать его. Когда-нибудь, если он захочет отдать что-то действительно стоящее, Браннох сможет даже выкупить его жену (а он тем более настолько глуп, что любит ее), а затем вернуть ее обратно. Очень просто. Браннох не испытывал ни удовольствия, ни боли, превращая человека в свой инструмент. Это было частью его работы: он был далек от сочувствия к уничтоженным людям, и только презрение - оно делало его неуязвимым. Перед наружной дверью появился ту Хайем со свитой, и дверь открылась перед ними. Ту Хайем вошел и произнес полагающиеся формулы. Браннох не пригласил его сесть. - Итак? - спросил он. - Сиятельный лорд, у меня есть информация, возможно, полезная Вам. Я решил, что будет лучше, если я сообщу ее Вам лично. Браннох ждал. На псевдолице, скрывавшем истинные черты стоящего перед ним ту Хайема, появилось выражение, которое при желании можно было бы назвать патетическим. - Мой лорд, как Вам известно, я был в Меско-Филд. Позавчера странный космический корабль вошел в атмосферу Земли и произвел посадку. - Ту Хайем пошарил в тунике и извлек кассету, которую вставил в сканнер. Его руки дрожали. - Это изображение космического корабля. Сканнер воспроизвел трехмерное изображение над крышкой стола. Браннох присвистнул. - Дьявольщина! Какого же типа этот корабль? - Страшно древний, мой лорд. Взгляните, там даже используются реактивные двигатели - энергия расщепления урана для ускорения ионов. Браннох увеличил изображение и продолжал изучать его. - М-м-м-да. И откуда он взялся? - Я не знаю, мой лорд. Мы запросили Технон, подразделение записей, и они ответили, что это конструкция эпохи ранних космических полетов, возможно, даже догравитационный период. Может быть, это какой-нибудь древний корабль одной из утерянных колоний. - М-м-да. Значит, экипаж, возможно, нет, наверняка, вне закона. Трудно поверить, что они отправились в полет тысячу лет назад. Что слышно об этом экипаже? Браннох щелкнул клавишей, и изображение трех гуманоидов в странных серых мундирах, чисто выбритых, с короткими прическами в стиле Солнечных Министерств появилось на экране. - Это все? - Нет, мой лорд. Если бы так, я бы не счел дело столь важным. Был еще один, негуманоид, неизвестной расы. У нас есть снимок, сделанный в спешке. Чужак был снят бегущим. Здоровая зверюга - футов восемь длиной, включая толстый хвост, двуногая, наклонившаяся в беге вперед, две мускулистые руки, оканчивающиеся четырехпалыми кистями. Он был похож на самца, возможно, млекопитающего и, наконец, он был покрыт гладкой шерстью цвета красного дерева. Голова округлая, с грубыми чертами, глаза посажены высоко, метелки длинных жестких волос торчали по углам рта и над удлиненными глазами. - Мой лорд, - сказал ту Хайем почти шепотом, - они появились из кабины неожиданно и были задержаны на период исследований. Но внезапно чужак бросился бежать. Он оказался сильнее человека, сбил троих на своем пути и бежал быстрее, чем мы смогли ему помешать. Анестезирующие ружья были приготовлены заранее, но ничего не получилось. Они не стреляли! Я попытался выстрелить из своего ручного бластера. Заряд был смертельный, но ничего не произошло. Последующие выстрелы тоже ничего не дали. Маленький робот, попавшийся этому существу на пути, вспыхнул и сгорел. Пилот разведчика пытался стрелять, но и его ружье не сработало, система управления была повреждена. Ближайший шлюз мы держали закрытым, но он открылся, как только существо его достигло. Один человек из наших попытался сфокусировать на существе нейральный тракер, когда то бежало по к лесу, но и это не дало никакого результата, даже пока существо было в пределах досягаемости. Затем мы продолжали охоту за ним с воздуха, подняли по тревоге патрули всех районов, но никаких следов не нашли. Мой лорд, это невозможно! Лицо Браннох казалось вырезанным из темного дерева. - Так, - пробормотал он. Его глаза остановились на снимке бегущего существа. - Совершенно голый, никакого оружия, ничего искусственного. Как оценить его силу? - Грубо, пять сотен ярдов, мой лорд. Это приблизительно то расстояние, на котором наше оружие не действовало на него. Он двигался слишком быстро для дальнодействующего оружия, которое могло быть применено в эти несколько секунд. - Как остальные? - Они, казалось, были поражены не меньше нас, мой лорд. Они не были вооружены и не делали попыток сопротивления. Их язык неизвестен. Сейчас они проходят психообучение в Соляре, и я не имею доступа к ним - из документов следует, что их язык - древнеамериканский. Документы переведены, но я не могу вам сообщить, какие находки были сделаны. - Древнеамериканский! - думал Браннох. - Как стар этот корабль, откуда он? - И вслух - Какие еще материалы у вас есть? - Масса всяких документов, изображений и множество других вещей найдено на борту. Но... это очень непросто - доставить их Вам. Браннох проворчал равнодушно: - Это все? Ту Хайем приоткрыл рот: - Все, мой лорд. Что еще я могу сделать для Вас? - Многое, - сказал Браннох резко. - Кроме всего прочего, я хочу получить полный текст допросов, желательно, прямую запись. Также точные сообщения обо всем сделанном в этом деле, ежедневные доклады о продвижении поиска чужака... да, многое. - Мой лорд, у меня нет такого авторитета... Браннох передал ему имя и адрес. - Обратитесь к моему другу и полностью изложите проблему. Он объяснит, с кем надо связаться и каким образом надавить на соответствующих людей. - Мой лорд, - ту Хайем вцепился ему в руку. - Я надеюсь, мой лорд... вы з-знаете... м-моя жена... - Это пока слишком низкая ставка в этом деле против твоих долгов, - сказал Браннох. - Если из этого выйдет толк, я сам решу насчет вознаграждения. Можешь идти. В полной тишине ту Хайем повернулся и вышел. Браннох остался в неподвижности, пока продолжался разговор, а затем опять прогнал все снимки. Отпечатки были ясные, четкие - страница за страницей были покрыты текстом, который показался ему очень странным. "Надо это перевести", - думал он, и часть мозга тотчас же услужливо подсказала ему имя человека, который сделает это. Он сидел, развалясь в большом кресле, затем встал и прошел к северной стене комнаты. Ее занимала движущаяся стереопанорама, весьма традиционная, а за ней находился бак с водородом, метаном и аммиаком под давлением в 1000 атмосфер и при температуре минус 100 градусов, а также находилась видео- и аудиоаппаратура. - Привет тебе, Тримка, - сказал он добродушно. - Все бдишь? - Я здесь, - отозвался механический голос. Говорил ли это Тримка первый, второй, третий или четвертый, Браннох не знал, да и не это было главным. - Что ты думаешь? - Возможно, чужак обладает телекинетической силой, - произнесли монстры равнодушно. - Он генерирует электронные потенциалы в элементах электронных схем. Для этого достаточно ничтожной телепатической энергии, гораздо меньшей, чем для непосредственного управления деталями оружия. С большой вероятностью это значит, что он телепат только до некоторой степени: чувствительность к электрическим и нервным импульсам и способность индуцировать такие импульсы в нервной системе других. Однако, он, возможно, с трудом читает мысли охраны. Его поступок, скорее, был попыткой оставаться свободным до тех пор, пока он сможет контролировать ситуацию. Но что он захочет сделать дальше - непредсказуемо, так как о его психологии почти ничего неизвестно. - Да, я и сам думал так же, - сказал Браннох. - О корабле есть какие-нибудь соображения? - Выяснение должно начаться с перевода этих документов, но существует вероятность, что корабль не с забытой колонии, а с самой Земли - из далекого прошлого. Блуждая в космосе, они натолкнулись на планету этого чужака и прихватили его с собой. Расстояние до этой планеты зависит от возраста корабля, и если окажется, что ему около пяти тысяч лет, то расстояние до планеты не более двух с половиной тысяч световых лет. - Очень далеко, - сказал Браннох. - Освоенная Вселенная простирается на 100 светолет. Он зашагал по комнате, обхватив себя руками. - Я сомневаюсь, что загвоздка в людях, - сказал он. - Особенно, если они действительно с Земли. Тогда они представляют только исторический интерес. Но этот чужак и этот электронно-телепатический контроль - совершенно новое явление. Только представь себе такое оружие! - его глаза сверкнули. - Выводить оружие противника из строя, даже обратить его против владельца - или даже заблокироватъ сам Технон! - Такие же мысли, без сомнения, придут и в голову Солар, - сказал Тримка. - Ну да. Поэтому они так настаивают на поимке. Если они не смогут этого сделать сами,то люди из экипажа помогут им. Даже если его схватят, он еще будет находиться под влиянием товарищей по экипажу. Так что - подружиться с ними - вещь более важная, чем я себе представлял, - Браннох ходил по комнате, прокручивая факты в голове. Вдруг он почувствовал себя очень одиноким. Те, кто могли помочь ему здесь, - его телохранители, агент, его шпионская сеть - все они были ничтожной кучкой перед враждебными миллиардами Сол. И надо четыре с половиной года, чтобы сообщение достигло дома... и столько же флоту, чтобы добраться сюда. Неожиданно ему явился образ его дома: обрывистые, напоенные ветром горы Тора, небеса, гудящие от свиста бурь, травянистая степь и лес, широкие светлые равнины, серые моря, катящие приливные волны, влекомые притяжением трех лун, крепко удерживаемых массой планеты; зал его предков, камни и балки, сдерживающие тяжесть прокопченных стропил и древних боевых стягов, его лошади и охотничьи псы, и протяжный крик загонщиков, гордые споры аристократов, твердый, медленный говор крестьян; великая тишь зимнего снегопада и первые зеленые язычки весны - любовь и нежность к своему дому наполнили болью его сердце. Но он был правитель, а дорога королей трудна. К тому же, - и тут он усмехнулся, - ограбить Землю - прекрасная шутка - пусть только придет день. Его миссия внезапно была поставлена под угрозу. Он должен раздобыть этого чужака для Центавра, чтобы ученые могли изучить его и воплотить его силу в военных машинах. Недостаток заключался в том, что он должен упредить Сол в том же самом - убрать чужака в случае необходимости. Он отбросил мысль воспользоваться своими агентами: чем большему числу людей будет известно об акции, тем меньше шансов на успех. Нет, это лучше сделать, использовав тех космонавтов. Но как заинтересовать людей, чей мир канул в небытие вот уже пятъ тысяч лет? Вернувшись к сканнеру, он прогнал кассету в обратном порядке. Некоторые изображения показывали сцены уличной жизни. Там также была фотография женщины, весьма привлекательной. Некая идея пришла ему в голову. Он вернулся на балкон, поднял свой бокал и приветствовал утро легким смешком. Да, это был прекрасный день. Глава 3 Ленгли проснулся от удушья и оглянулся вокруг. Он был один. Моментом позже он выпрямился в постели и стал вспоминать. Земля оказалась почти неузнаваема: больше не было полярных шапок, моря изменили свои очертания, неизвестные города, неизвестный язык, непонятные люди. На все это напрашивался один ответ, и от него он приходил в состояние, близкое к панике. Сразу после посадки Сарис Хронна неожиданно бежал (почему?), а он и его спутники были разобщены. Затем появился человек в голубом, который разговаривал с ним в помещении, полном загадочных машин - они жужжали, щелкали и вспыхивали. Потом одна из них сработала, и наступила темнота. Он погрузился в дремоту, наполненную бормотанием каких-то голосов. И сейчас он проснулся, голый и одинокий. Медленно он окинул взглядом свою клетку. Это была крохотная комната, в центре ее стоял топчан, в углу - раковина умывальника, будто бы вырастающая из зеленого мягкого резиноподобного пола. В стене маленький зарешеченный вентилятор. Двери, как ни искал, он не обнаружил. Ленгли чувствовал себя потерянным и пытался взять в руки все мужество, которым обладал. Ему хотелось плакать, но события последних дней слишком опустошили его. "Пегги, - думал он. - Они могли вернуть хотя бы твою фотографию. Ведь это все, что у меня осталось". Что-то щелкнуло у дальней стены, открылась ранее незаметная дверь, вошли трое. Звук заставил Ленгли подскочить на месте, и это же дало ему понять, насколько натянуты у него нервы. Он откинулся назад, пытаясь уловить детали внешнего облика незнакомцев. Но это оказалось трудными. Они принадлежали к другой цивилизации, их одежда и тело создавали впечатление, которое трудно описать, потому, что не хватало понятий. Двое были гигантами семи футов ростом, мускулистые тела затянуты в тщательно подогнанные плотные черные мундиры, головы выбриты. У них почти не было различий, широкие коричневые лица были совершенно одинаковы. Близнецы? Третий был гораздо ниже, чуть меньше среднего роста, гибкий, изящный. Он носил белую тунику, темно-голубой плащ, мягкие котурны на ногах и что-то еще, и солнечный круг с глазом был на его груди таким же, как и у двоих за его спиной. Ленгли заметил гладкую красно-коричневую кожу, высокие скулы, чуть приподнятые углы глаз; прямые черные волосы тщательно уложены на голове по кругу. Лицо этого человека можно было бы назвать красивым - широкий лоб, блестящие черные глаза, вздернутый нос, пухлые губы, движения его создавали впечатление нервной натуры. Все трое были вооружены. Ленгли почувствовал себя беспомощным и бессильным из-за наготы. Он попытался сделать непроницаемое лицо, но сомнительно, чтобы у него это вышло. Перехватило дыхание. Шедший впереди изящно кивнул ему. - Капитан Эдвард Ленгли, - сказал он, - произнося слова с сильным акцентом. Его голос был тихим, резонирующим, подобным великолепно настроенному инструменту. - Да. Пришедший говорил на чужом языке, но Ленгли понимал его так, как если бы это был его язык. Это был носовой, высокотональный язык, но с простой и логичной грамматикой. Среди всех чувств Ленгли ощутил огромное удивление своим собственным знаниям, взявшимся вроде бы ниоткуда. - Позвольте представиться. Я Министр Чантхаваар Танг во Лаурин, начальник оперативного отдела Соларного политехнического Разведывательного корпуса, и, надеюсь, ваш друг. Ленгли чувствовал, что его мозг цепенеет, но все же пытается анализировать сказанное. Существует три формы обращения: к высшим, к низшим и к равным. Чантхаваар использовал последнюю, причем в вежливой, дружелюбной манере. Его фамилия имела префикс "во Лаурин", очевидный эквивалент префиксов "фон" или "де" в эпоху Ленгли. Однако, только низшие слои аристократии имели такие украшения, высшие же носили титулы, подобные древним королям. - Спасибо, сэр, - ответил он сдержанно. - Вы должны извинить нас, мы могли показаться вам невежливыми, - сказал Чантхаваар со странной привлекательной улыбкой. - Ваши товарищи в безопасности, и вы можете встретиться с ними. Однако, как космонавты, вы должны понять, что мы вынуждены были так поступить со свалившимися к нам на головы неизвестными. Он дал знак одному из охранников, и тот положил на стол сверток с одеждой. Одежда была подобна той, которую носил Чантхаваар, но без военного символа и пылающей звезды. - Если вы не возражаете, капитан, то примите ее, это обычная одежда свободнорожденного, и в ней вы будете чувствовать себя сообразно своему положению. Ленгли взял в руки одежду. Материал был мягким, приятным на ощупь. Чантхаваар показал ему, как пользоваться застежками, которые являлись эквивалентом пуговиц. Затем он с запанибратским видом присел на койку и помог Ленгли одеть ее. Охрана в это время напряженно следила за дверью. - Вы понимаете, что произошло с вами? - спросил Чантхаваар. - Да... Я думаю..., - ответил Ленгли нерешительно. - Я попрошу вас рассказать об этом, - голос Чантхаваара был мягким. - Ваш журнал перевели, и таким образом я узнал, что вам не удалось полностью наладить суперпривод. - Существует соответствующая теория, - сказал Ленгли. - Согласно ей корабль движется через гиперпространство. - Ваша теория неверна, это выяснилось вскоре после вашего вылета. В действительности корабль проектировался на волновые пакеты, восстанавливаясь в точке выхода, его вещество существовало в виде электромагнитных волн, обладающих свойством обратной транспозиции в другой точке пространства-времени. Примерно так специалисты объяснили мне, и я не претендую на полное понимание математического аппарата этой теории. Конечно, для пассажиров на борту время не изменяется, но для внешнего наблюдателя скорость корабля не превышает скорости света. Лучшей системы не было найдено, и я сомневаюсь, что она существует. Ближайшая звезда - Альфа Центавра, и путешествие до нее занимает сейчас четыре с половиной года. - Мы не знали этого, - сказал Ленгли горько. - Для нас главной проблемой было позиционирование. Из-за этого мы так много времени потратили на доводку нашей системы, так и не занявшись вопросом потребного для полета времени. Мы считали, что теряли время только для определения своего положения среди звезд. Неудивительно, что так сложно было найти Землю, она двигалась по своей орбите, так же, как и Солнце, а мы этого не знали и рвались домой. - Внутри него все ныло от жгучей боли. - Мы преодолели более пяти тысяч световых лет. Наверное, на столько же лет мы и опоздали с возвращением. Чантхаваар кивнул. - Я не думаю, - Ленгли проговорил с проблеском надежды. - Я не думаю, что вы можете отправить нас назад, в прошлое? - Увы, извините, - сказал Чантхаваар. - Путешествия во времени невозможны даже теоретически. В наше время есть многое, чего не было в вашу эпоху: антигравитация, генная инженерия, преображенные Марс и Венера, обитаемые луны Юпитера, но, без сомнения, чудо путешествия во времени недоступно даже волшебнику. Ленгли проговорил неуверенно: - Что же случилось за все это время? Чантхаваар пожал плечами. - Как и следовало ожидать. Перенаселение, исчерпание природных ресурсов, войны, голод, эпидемии, уменьшение населения, коллапс и следующий цикл. Я не думаю, что вы найдете нынешних людей слишком отличными от прежних. - Объясните мне, пожалуйста, что вы сделали со мной? - Обучение языку? Это несложно. Обычный гипнотический процесс, совершенно автоматизированный, и даже не использующий высшие отделы мозга. Вы были подключены к этой системе и, как я вижу, результат вполне удовлетворительный. Он чувствовал смертельную тоску, мозг как бы раздваивался, хотя и пытался, чисто машинально или, повинуясь инстинкту самосохранения, сосредотачиваться на деталях. Нет! Нет! Что угодно... Только все теперь безразлично. - Каков этот мир сейчас? И что я буду в нем делать? Чантхаваар подался вперед и впился в него внимательным взглядом. Ленгли усилием воли заставил себя быть внимательным. - Межзвездная эмиграция началась примерно в ваше время - но не очень интенсивно, из-за ограниченности суперпривода и относительного недостатка пригодных к обитанию планет. Затем последовал трудный период, после него - коллапс, и большинство беженцев, покинувших Сол, постарались скрыть свои маршруты, опасаясь, как бы их не нашли позднее. Мы предполагаем, что существует множество таких затерянных колоний, раскиданных по Галактике, и что некоторые из них могли развиться в очень своеобразные цивилизации, но как мы предполагаем, по оценке и косвенным контактам, они находятся не далее двухсот световых лет. У кого могли быть причины углубиться далее? Продолжим далее... Как мне помнится, произошло двадцать восемь мировых войн, вернувших Солнечную систему к варварству и уничтоживших колонии на ближайших звездах. Восстановление потребовало много времени, но около двух тысяч лет назад Солнечная система объединилась вокруг Технона, и это продолжается до сих пор. Колонизация возобновилась, но уже преобладает тенденция размещать колонии ближе к дому, под контролем, до тех пор, пока эмиграция была предохранительным клапаном, помогающим избавиться от тех, кто был недоволен новым порядком. Но так долго продолжаться не могло. Расстояния громадны. Различные природные условия породили разницу в цивилизациях - иное мышление и жизнь. Около тысячи лет назад колонии откололись и, после войны, мы признали их независимость. Сейчас существует около дюжины таких миров, с которыми мы поддерживаем отношения - Лига Альфа Центавра - наиболее мощная из них. Если вы захотите узнать больше о внешней Вселенной, вам надлежит разговаривать с членами Коммерческого Общества. А сейчас, я думаю, лучше вернуться к современной Земле. - Да, я хотел спросить, - сказал Ленгли, - что такое Технон? - Технон - это гигантский социоматематический компьютер, постоянно получающий информацию от своих агентов и вырабатывающий решения по основной политике, основываясь на их докладах. Машина более надежна, менее эгоистична, не склонна к взяткам, как люди, - Чантхаваар усмехнулся. - Да и зачем человеку мучиться размышлениями? - Мне показалось, что существуют классы, в том числе и аристократы? - Да, если это можно так назвать. Это те, кто участвует в осуществлении политики Технона и принимает мелкие ежедневные решения. Для этой цели существует класс Министров. Под ними - Общинники. Это наследственное, но не неподвижное образование, чтобы, скажем, Общинник не мог возвыситься до Министра. - Там, где мы были, - сказал Ленгли медленно, - мы всегда считали, что лучше управлять случайностью, чем полагаться на нее, а ведь наследственность - дело случая. - В наше время это не имеет значения. Я же говорил о генной инженерии, - Чантхаваар положил руку ему на плечо и слегка сжал его. Это был не дружественный жест, как заметил Ленгли, а скорее отличие от обычая. - Послушайте, капитан, я не посылаю вас к дьяволу за то, что вы сказали, но другие могут сделать это и гораздо дальше. Это я намекнул. - Чантхаваар, что мы можем... я и мои друзья... делать? - Ленгли почувствовал смущение и раздражение в своем голосе. - Ваше положение вдвойне необычно, не так ли? Я назвался вашим патроном, и вы получите квазиминистерский ранг. На некоторое время... Это, кстати, не благотворительность. Технон имеет фонд на непредвиденные обстоятельства, и вы были классифицированы, как непредвиденное обстоятельство. Окончательно мы найдем вам какое-нибудь занятие, но не беспокойтесь относительно перехода в Общинники. Если ничего не изменится, ваши знания о прошлом позволят вам стать историками и посвятить этому оставшуюся часть жизни. Ленгли кивнул. Ему было все равно, так или по-другому. Пегги уже нет в живых. Да, Пегги умерла. За пять тысяч лет она стала пылью, глубина ее глаз и ее губы, от нее осталась только его память. Он пытался вернуть себя к реальности, сосредоточиться на важных деталях, необходимых для выживания в этом новом мире, но воспоминание терзало, его как нож. Он никогда не увидит ее снова! И ребенок стал пылью, и его друзья стали пылью, и его народ стал пылью: мир жизни и радости, величественных зданий, песен, слез и желаний, стал несколькими пыльными листами в каком-нибудь забытом архиве. Как будто бы и он сам превратился в призрак. Ленгли нагнул голову, ему хотелось плакать, а Чантхаваар смотрел ему в глаза. - Это не шутка, - сказал Чантхаваар доброжелательно, и добавил спустя мгновение. - Учтите мой совет и пока сосредоточтесь на текущих делах. Это должно помочь. - Да, - сказал Ленгли, не глядя на него. - Вы же собираетесь пустить здесь корни? - Я подумаю. - Ленгли, ладно, если захотите, можете отправить куда-нибудь, - и затем он неожиданно резко добавил. - Очнитесь! Попытайтесь развлечься. Я покажу вам некоторые интересные чудеса. Ленгли сидел, уставившись в пол. - Есть одно дело, в котором вы можете помочь уже сейчас, - сказал Чантхаваар. - Из-за него я и явился к вам, хотя мог бы вызвать вас в свой кабинет. Дело весьма секретное. Ленгли смотрел на его губы, вспоминая, как Пегги гладила его волосы, а потом обнимала, пятьдесят веков назад. - Дело касается чужака, который был с вами. Как его имя, кажется, Сарис Хронна? - Вроде бы. А что случилось? - Он бежал, вы знаете. И мы не можем его найти. Он опасен? - Не думаю. Во всяком случае, он нам не досаждал. Его соотечественники обладают острыми охотничьими инстинктами, но совершенно мирны во всех других отношениях, и весьма дружелюбны. Сарис отправился с нами взглянуть на Землю, что-то вроде посла. Возможно, он бросился бежать из-за того, что ему в голову пришла некая мысль. Может быть, он боялся очутиться в клетке. - Он может управлять электронными и магнитными цепями. Вы знали это? - Конечно. Это удивило нас, в начале. Его раса - не телепаты в обычном смысле, но они чувствительны к нервным импульсам, особенно к эмоциям, и могут, в свою очередь, транслировать их. Я... В действительности же я не знаю, может он читать человеческие мысли или нет. - Мы ищем его, - сказал Чантхаваар. - Если у вас есть какие-нибудь предположения по поводу того, где мы можем его найти, или что мы можем сделать в этом направлении, скажите мне. - Я... подумаю над этим. Но я уверен, что он не опасен, - Ленгли замолчал, задумавшись. Он мало знал о разуме холатанина. - Это не люди. - Вы записали, что эта планета расположена в нескольких тысячах световых лет от Сол. Она, конечно, неизвестна нам. Мы не хотим причинить ему какого-либо вреда, но хотели бы обнаружить его. Ленгли скользнул по собеседнику взглядом. Под подвижной, улыбающейся маской лица Чантхаваар крылось возбуждение, в глазах - охотничий блеск. - Почему вы так торопитесь? - спросил космонавт. - Есть несколько причин. Главным образом потому, что он не прошел карантин и может занести опасные для жителей Земли микроорганизмы. Мы сталкивались с подобным прежде. - Мы провели на Холате несколько месяцев. Я никогда не чувствовал себя таким здоровым, как там. - Это все равно должно быть проверено. Кроме того, ему ведь нужно питаться, и он, возможно, будет делать это грабежом. Так есть у вас какие-нибудь идеи по поводу того, где его можно искать? Ленгли поник головой. - Я обязательно подумаю над этим, - сказал он осторожно. - Возможно, я найду ответ, но сейчас сказать что-либо трудно. - Хорошо, - сказал Чантхаваар, - пойдемте, пообедаем. Он поднялся. Ленгли последовал за ним. Они вышли из помещения, и оба охранника следовали за ними на расстоянии шага. Космонавт не обращал внимания на залы и вертикальные антигравитационные шахты, через которые они продвигались. Он был погружен в свои мысли. "... Моя дорогая, я никогда не вернусь. Ты ждала, и ты старилась, и ты умерла, и я никогда не вернусь к тебе. Я... прости меня, милая, прости. Прости. Все в пыль..." И немного ниже, где-то в подсознании, уже бродили мысли, еще недоверчивые и осторожные: Чантхаваар кажется довольно милым. Но он из высшего руководства. Зачем ему лично гоняться за Сарисом? Доводы, которые он привел, слишком слабы, и что-то более важное, министр скрыл. Что же мне делать?.. Глава 4 В доме Министра Улиона, Высокого Комиссионера металлургии, был прием. Присутствовала верхушка Солар и внешних миров, и Чантхаваар повел туда экипаж "Эксплорера". Лэнгли в сопровождении агента двигался по коридорам, обрамленным колоннами, где воздух был пронизан мягким светом, дробившимся и отражавшимся среди зеркальных стен. За ними топало с полдюжины телохранителей, одинаковых гигантов. Чантхаваар объяснил, что они являются его персональными рабами - результатом хромосомной дубликации экзогенетического банка. В них было нечто не совсем человеческое. Космонавт старался преодолеть ощущение неуклюжести, хотя и не мог вообразить, что выглядит привлекательно со своими тощими волосатыми ногами, высовывающимися из-под туники. Он, Блостейн и Мацумото были разъеденены своими свитами с самого момента освобождения. Теперь у них появилась возможность пообщаться. Они сидели кружком, почти не разговаривая, в основном ругаясь шепотом, полным боли; все было так ново, опустошающе внезапно. Они приняли приглашение Чантхаваара без особого интереса. Какое дело может быть у трех привидений на приеме у живого человека? Зал, в котором они находились, был просто великолепным, кресла и остальная мебель были будто бы отлиты по фигуре человека и появлялись по вызову. Ленгли вспомнился покрытый клеенкой кухонный табурет, жестянка с пивом перед ним и ночное небо над Вайомингом, и Пегги, сидящая рядом. - Чантхаваар, - спросил он внезапно. - У вас все еще есть лошади? - Это слово существовало на нынешнем языке Земле. - Что?.. Я не знаю. - Собеседник взглянул на него с удивлением. - Никогда не видел ни одной, знаю о них только по истории. Но где-то они есть... да, на Торе есть для развлечения, если их нет на Земле. Лорд Браннох часто надоедает своим гостям рассказами о лошадях и собаках. Ленгли вздохнул. - Если их и нет в Солнечной системе, то вы можете синтезировать хотя бы одну, - сказал Чантхаваар. - Можно сделать очень хороших животных по заказу. Вы прежде когда-нибудь охотились на драконов? - Даже представить себе не мог, - сказал Ленгли. - Нам повезло, что этой ночью здесь будут очень важные люди, - сказал Чантхаваар. - Если вам удастся понравится кому-нибудь из них, ваше будущее обеспечено. Держитесь подальше от леди Халин, ее муж ревнивец, и он ухлопает вас, как безмозглого раба, если я не вмешаюсь. Вы не должны попасть под впечатление того, что увидите, это судьба молодых интеллектуалов - играть в осмеяние современного общества, а вы можете заразиться этим от них. Избегайте говорить что-либо, что можно истолковать, как двусмысленность. Итак, вперед, и приятно проведите время. Они решили не идти туда. Они уселись в удобные кресла, и те повезли их. Один раз они провалились в гравитационную шахту - это было довольно жуткое ощущение - езда в невесомости. В конце пути, который Ленгли оценил в три мили, они вкатились в проход, прикрытый искусственным водопадом, и оказались в руках охранников в золоченой одежде. Первое впечатление Ленгли было совершенно потрясающим. Зал был диаметром в полмили; в водовороте пламени бегущих цветов разместилось несколько тысяч гостей. Зал, казалось, не имел крыши и был открыт мягкому ночному небу с массой звезд и полной Луной, но Ленгли решил, что крыша невидима. С головокружительной высоты город казался прелестной сияющей декорацией. Воздух заполняли ароматы, свежесть и музыка, струившаяся из каких-то таинственных источников. Ленгли прислушался, но голосов было слишком много. Все же создавалось впечатление, что играют музыканты - слишком отличалась гамма. Он пробурчал вполголоса Блостейну: - Я всегда думал, что после Бетховена трудно написать что-либо новее, и вот мы оказались где-то в отдаленном будущем, и я прав. - Аминь, - сказал физик. Его узкое, длинноносое лицо казалось унылым. Чантхаваар направил их к хозяину, который был невероятно толстым и багровым, но не без властности в маленьких черных глазах. Лэнгли произнес положенные фразы, которые гость одного министра должен адресовать другому, и склонился перед ним. - Человек из прошлого, а? - Улион прочистил горло. - Ин-терес-но. Очень ин-терес-но. Хотелось бы как-нибудь поболтать с вами. Хр-м-пф... Ну, как вам здесь? - Весьма впечатляюще, мой лорд, - сказал Мацумото с непроницаемым видом. - Хм-м-м. Ха. Да-а. Прогресс. Изменения. - Очень многое изменилось, мой лорд, - рискнул Ленгли. - Но еще больше осталось без изменения. - Хм-пф. Ха-ха. Да-а, - Улион повернулся поприветствовать кого-то. - Хорошо подмечено, дружище, хорошо подмечено, в самом деле, - в его голосе проскальзывали нотки смеха. Ленгли кивнул стройному молодому человеку со щеками, покрытыми пятнами. - Эй, сюда, давайте, выпьем. Стол приблизился к ним, и он поднял два хрустальных бокала и передал один из них своему собеседнику. - Я хотел встретиться с вами, как только услышал о вашем возвращении. Я окончил здешний университет, занимался историей. Попытка обобщения концепций всех мыслителей, рассматривавших корреляцию искусств с основными принципами общества. Чантхаваар поднял одну бровь. Его относительно простая одежда выделялась среди драгоценных и украшенных нарядов, искрившихся вокруг них. - И вы достигли каких-то выводов, мой друг? - спросил он. - Несомненно, сэр. Я обнаружил двадцатъ семь книг, которые сходились на мнении, что на стадии зрелости культура производит соответствующий тип искусства, простого и мощного. Сверхдекорированные, подобные нашему - признак вырождения государства, в котором сознание истощает дух. - Ах, так. Встречали ли вы работу, в которой рассматриваются ранние стадии развития поселений на Торе, когда они боролись с природой и друг с другом и прославились, как самое драчливое племя во всей Вселенной? Типичные образцы их искусства перекручены и запутаны больше, чем виноградные лозы в винограднике. С другой стороны, в последние дни Марсианской гегемонии они пришли к ящичной простоте. Читали ли вы комментарии Сарду? Шимарип? Или девять кассет "Техники исследований"? - Ладно, ладно, сэр. Я внесу их в мой список, но даже с работами, которые вы мне посоветовали, он не слишком внушителен. Чантхаваар, явно наслаждавшийся собой, приводил множество примеров трехтысячелетней давности. Ленгли оказался предоставленным самому себе. Какая-то весьма симпатичная женщина с глазами навыкате обняла его руками и сообщила, что восхищена, видя человека из прошлого, и что она уверена, что тогда была интересная эпоха, и люди тогда были мужественны. Ленгли почувствовал облегчение, когда остролицый пожилой человек отозвал ее, и она ушла, надув губы. Ясно, что женщина занимала подчиненное положение в Технате, хотя Чантхаваар как-то упоминал о некоторых выдающихся женщинах-руководителях. Затем он неуклюже поплелся в буфет, где утешился вкусными блюдами и большим количеством вина. Как долго будет еще продолжаться этот фарс? Каким-то образом он умудрился выбраться наружу. А на улице было лето. Лето царило теперь на Земле все время - планета вошла в межледниковый период, но с помощью человека, и в воздухе было больше углекислоты. Если бы еще рядом была Пегги... Но Пегги умерла, и ее нужно забыть. Он хотел побыть немного наедине с собой и с землей, в которой она покоилась давным-давно. Какой-то жалкий тип, невыносимо вежливый, обнял его руками за шею и стал расспрашивать о "спальной технике" в его эпоху. Вопрос решился легко: Ленгли отпустил его первым. - Хочешь девочку? Ми-нистр Улион очень гостеприимен, правиль-но сделал, что пришел, мы п-пока повеселимся, а потом цента-вриане разнесут всех нас в п-пыль. - Это правда, - поддержал говорившего молодой человек. - Совершенно непонятно, почему мы поддерживаем с ними отношения. Это такие же люди, как вы. Могли бы вы драться в ваше время, капитан Ленгли? - Если бы было необходимо, то мы дрались бы, - проговорил американец, - Я так и думал. Живучая порода. Вы завоевали звезды, потому что не боялись лягнуть другого. Мы - нет. Мы стали мягкими здесь, в Солнечной системе. Скоро будет большая драка, самая большая за последнюю тысячу лет, а мы не знаем, как это делается. - Вы служите в армии? - спросил Ленгли. - Я?? - молодой человек выглядел удивленным. - Наша армия - рабы. Их разводят и дрессируют для работы. Высшие офицеры - Министры, но... - Ладно, а как вы оцениваете отношение вашего класса к службе? - Ничего стоящего. Мы никуда не годны. И рабы-специалисты - тоже. Центавриане, хотя они называют себя свободнорожденными, подходят для драки. Если бы мы могли... - Сынок, - сказал Ленгли измученно. - Мог бы ты взглянуть на людей с расколотыми черепами, выпущенными кишками, ребрами, торчащими сквозь кожу? Или в лицо человека, который пытается убить тебя? - Нет... нет, конечно, нет. Но... Ленгли пожал плечами. Он встречал таких и прежде, дома. Потом он пробормотал извинения и побрел прочь. Блостейн последовал за ним, и они перешли на английский. - Где Боб? - спросил Ленгли. Блостейн оскалил зубы. - Когда я видел его в последний раз, он втрескался по уши в одну из местных девиц. Миленькая крошка. Может, он натолкнулся на хорошую идею? - Для него, - продолжил Ленгли. - Но не для меня. Не сейчас, по крайней мере, когда-нибудь, - Блостейн выглядел усталым. - Ты знаешь, я думал, что все, что мы знали, вдруг может исчезнуть, человеческая раса научится каким-то образом компенсировать свои чувства. Я был пацифистом, просто потому, что мог ощущать кровавый, безмозглый фарс, как никто другой, - Блостейн тоже был немного пьян. - А решение оказалась так просто. Оно прямо перед тобой. Мировое правительство с зубами. Это все. Нет больше войны. Не расстреливают людей. Не грабят источники сырья. Не расстреливают и не сжигают маленьких детей. Я думал, что нашей тупоумной расе за те пять тысяч лет вколотили какой-то урок здесь, дома. Вспомни, ведь на Холате никогда не было войны. Почему мы так глупы? - Я думаю, межзвездная война - крайне сложный вид конфликта, - сказал Ленгли. - Годы путешествия только в одну сторону. - М-да. А также малая экономическая заинтересованность. Если планета может быть колонизирована вся, целиком, она в конце концов перейдет к полной самостоятельности. Это две причины, почему вот уже тысячу лет нет настоящих войн, с тех пор, как откололись колонии. Блостейн еще более сжался, прикрывая тряпчонкой свои ноги. - Но все-таки одна причина существует. Мы можем легко ее определить. Богатые минералами планеты Сириуса, и его слабое правительство, и сильные правительства Сола и Центавра. Оба правительства хотят эти планеты. Никто не может позволить другому завладеть ими - им это невыгодно. Я потолковал с одним офицером, который выразил ситуацию почти теми же словами, только он добавил что-то насчет грязных варваров с Центавра. - Хотел бы я знать, как мы собираемся воевать на расстоянии в четыре с половиной световых года, - сказал Ленгли. - Ты можешь послать гигантских размеров флот с фрахтерами, заполненными оборудованием. Допустим, ты встретил вражеский флот и уничтожил его в космосе. Затем ты бомбардировал вражеские планеты... Ты знаешь, они обладают оружием, способным уничтожить целые материки. Девять десятых на десять в двадцатой степени эргов на грамм. Да, и ведь сейчас есть вещи, подобные синтетическим вирусам и радиоактивной пыли. Итак, ты уничтожишь цивилизации на этих планетах, землях, вот и все. Просто. Только ты должен быть уверен, что вражеский флот не доберется до тебя, поскольку твой собственный дом беззащитен. Сол и Центавр будут интриговать, препираться еще десятилетия. До тех пор, пока одному из их не станет ясно, что он впереди. Тогда - фейерверк. Блостейн глотнул вина и продолжал: - Конечно всегда существует вероятность того, что несмотря на уничтожение противника, его корабли достигнут твоей родной планеты и подвергнут ее бомбардировке. Тогда обе цивилизации вернутся к пещерному уровню развития. Но когда такая перспектива останавливала политиков? Или психотехнических администраторов, как они называются сейчас. Решение здесь единственное... Что-то меня тошнит... Чантхаваар нашел Ленгли несколькими минутами позже и взял его за руку. - Идемте, - сказал он. - Его Сиятельство, Глава Обеспечения Технона желает встретиться с вами. Его Сиятельство очень влиятельный человек... - Блистательный сэр, я хочу представить вам капитана Эдварда Ленгли... Новым собеседником был высокий, худой старик в длинной голубой робе и плаще. Его тонкое лицо казалось интеллигентным, но в нем сквозило что-то непреклонное, фанатическое в очертаниях рта. - Интересно, - сказал он отрывисто. - Я понял, что вы забрались слишком далеко в космос, капитан. - Да, мой лорд. - Ваши документы уже были представлены Технону. Каждый клочок информации, несмотря ни на что, представляет ценность. Только при ясном знании всех фактов машина может принять решение. Вы были бы потрясены, узнав, какое количество агентов занято проверкой данных. Государство будет благодарно вам за вашу услугу. - Ничего особенного, мой лорд, - сказал Ленгли с должным почтением. - Это достаточно много, - ответил служитель машины. - Технон - основа Солнечной системы, без него мы пропадем. Его расположение неизвестно никому, кроме высших рангов моего ордена, его слуг. Для этого мы рождены и взращены, для этого мы отвергли семейные узы и мирские наслаждения. Мы так устроены, что при любой попытке предать наши секреты, и этого невозможно избежать, - мы умираем - автоматически. Я рассказываю вам об этом, чтобы дать понять, что такое Технон. Ленгли не знал, что ответить. Силон доказывал, что Сол не утеряла своей жизненной силы, но она обесчеловечилась. - Мне говорили, что в числе вашего экипажа был инопланетянин неизвестной расы, но он бежал, - сказал старик. - Я заинтересовался этим. Это существо - совершенно непредсказуемый фактор, и ваш бортжурнал дает о нем слишком мало сведений. - Мне казалось, он совершенно безвреден, мой лорд, - сказал Ленгли. - Это мы выясним. Сам Технон приказал найти его или уничтожить немедленно. Итак, если вы об этом знаете, есть ли у вас какие-нибудь предложения, как это сделать? Опять эта тема. Ленгли похолодел. Проблема Сариса заставила покрыться холодной испариной, опять все эти ОГБ, КБГБ - как же, человек, который пытается бороться, может быть опасен. - Стандартные источники образцов не могут работать, - сказал Чантхаваар. - Я должен сообщить тебе, хотя это и секрет: он убил троих моих людей и угнал их флайер. Куда он мог бежать? - Я... должен подумать, - заткнулся Ленгли. - Это большое несчастье, мой лорд. Поверьте мне, я приложу к этому делу все силы, но... вы можете привести лошадь к воде, но заставить ее пить нельзя. Чантхаваар улыбнулся. Его стиль содержал психологический нажим - убил и снова воскресил, забавляясь, и Ленгли подумал, что такое характер можно найти в произведениях Шоу, Уайльда или Ликока. Силон жестко проговорил: - Этой лошади лучше пить и побыстрее, - и кивком отпустил их. Чантхаваар заметил знакомого и пустился в горячий спор о способах смешения некоторых напитков, требующих перегонки. Ленгли внезапно схватила какая-то рука. Она принадлежала крупному пузатому человеку в непривычно выглядевшей здесь одежде: серый халат и тапочки, кольца с алмазами и рубинами. Голова его была массивной, с беспорядочными кудрями рыжих волос, первая борода, увиденная Ленгли в этом веке, удивительно проницательные светлые глаза. Довольно высокий голос выделялся неземными интонациями. - Здравствуйте, сэр. Очень рад вас видеть. Мое имя Голтам Валти. - К вашим услугам, мой лорд, - сказал Ленгли. - Нет, нет, у меня нет титула. Бедный старый жирный подхалим Голтам Валти не принадлежит к высокородным. Я из Коммерческого Общества, а мы не имеем титулов... Не можем себе позволить. Трудно быть честным в нынешнее время, когда и покупателей и продавцов разъедает зависть к твоей выгоде, а настоящие благородные люди, имеющие свои родовые поместья, уже давно отошли в прошлое. Я из Аммона, в системе Тау Кита. Конфетка, а не планета - золотое пиво и славные девушки, которые его тебе подносят, ах, да! Ленгли заинтересовался. Он кое-что слышал об этом Обществе, но недостаточно. Валти повел его к дивану, они присели и подозвали стол, чтобы подкрепиться. - Я главный представитель в Сол, - продолжал Валти. - Вы должны как-нибудь прийти и посмотреть нашу контору. Там сувениры с сотен планет, я уверен, вам это будет интересно. Но пять тысяч лет скитаний, да... это много даже для торговли. Вы многое видели, капитан, очень многое. Эх, если бы снова стать молодым... Ленгли отбросил церемонии и задал несколько прямых вопросов. Получая информацию от Валти, надо было запастись терпением: упоминания о каких-то параграфах перемежались с жалостливыми сентенциями, но иногда что-то выплывало. Общество существовало тысячу лет, или чуть более, охватывало все планеты, даже с нечеловеческими расами. В основном оно занималось межзвездной торговлей, частенько товары шли с планет, неизвестных в этом малом секторе Галактики. Предметы роскоши, экзотические вещи, но также и важное промышленное оборудование, количество которого росло пропорционально освоению планетарных ресурсов туземными цивилизациями. Для персонала Общества гигантские космические корабли были домом; мужчины, женщины, дети жили там всю жизнь. У них были свои законы, обычаи, язык, но они хранили верность не только своему наследию. - Цивилизация имеет свою внутреннюю логику, капитан Ленгли, горизонтальная цивилизация пересекается с вертикальными, укоренившимися на планетах, и в своем трудном пути переживает их всех. - Есть ли у вас столица, правительство? - Детали, дружище, детали обсудим позднее. Взгляните на меня - одинокий старик. Хотя, возможно, я могу тебе предложить кое-какие маленькие развлечения. Ты, случайно, не останавливался в системе Тау Кита? Нет? Там замечательно. Тебя заинтересовало бы двойное кольцо системы Осириса, и туземцы Хоруса и прекрасные, прекрасные долины Аммона, да, да! Древние названия планет изменились, так же, как и в Солнечной системе, и Ленгли определил древние мифические образы, которые при перечислении всплыли в его памяти... Валти углубился в воспоминания о мирах, виденных им во времена утраченной юности, и Ленгли внутренне одобрил такой поворот событий. - Ха! Они здесь! Валти подпрыгнул и, сопя, поклонился. - Мой лорд! Мой драгоценнейший лорд! Как давно я не видел вас. - Всего две недели, - усмехнулся белокурый гигант в пронзительно-розовой куртке и голубых штанах. В одной волосатой руке он держал бокал с вином, другой придерживал крошечную девицу, из танцовщиц. Она сидела на его плече и визгливо смеялась. - Между тем, ты надул меня на тысячу соляриев своими поддельными костями. - Мой блистательный лорд, очевидно, судьба улыбнулась и тогда, и сейчас, видя мою беспомощность - ведь кривая вероятностного распределения зависит от нее, - Валти потер руки. - Возможно, мой лорд, у вас на следующей неделе найдется время для реванша? - Может быть... Тьфу! . Гигант снял девушку с плеча и поставил на пол. - Ладно, уматывай отсюда, Лора, или как тебя там... Увидимся после, - его ясные голубые глаза уставились на Ленгли. - Это - тот древний человек, о котором я слышал? - Да, мой лорд, я могу вас познакомить. Капитан Эдвард Ленгли. Лорд Браннох ду Кромбар, посол Центавра. Это был один из пугающих, ненавидимых людей Тора. Он и Валти - были первыми людьми кавказского типа, встреченными Ленгли в этом мире. Вероятно, их древние предки покинули Землю до того, как расы смешались почти в единый тип и, возможно, факторы окружающей среды способствовали сохранению их отличительных черт. Браннох весело рассмеялся, сел рядом и стал шумно рассказывать какую-то неприличную историю. Ленгли противопоставил анекдот про ковбоя, о том, как ему три раза хотелось, и хохот Бранноха заставил дрожать стекла... - Так вы еще пользовались лошадьми? - спросил он, отсмеявшись. - Да, мой лорд. В краях, где я вырос, пользовались и лошадьми, и автомобилями. Я был... Я хотел разводить их сам. Браннох, казалось, заметил боль в голосе космонавта и с удивительным чутьем понял его привязанность к дому. - Я думаю, вам понравится Тор, капитан, - заключил он. - У нас еще просторно. Как они могут дышать среди двадцати миллиардов кусков толстого жирного мяса в Солнечной системе. Не понимаю! Почему бы вам не заглянуть когда-нибудь к нам? - Я подумаю над вашим предложением, мой лорд, - сказал Ленгли, - и, может быть, не покривил душой. Браннох откинулся назад, вытянув свои непомерно длинные ноги. - Мне там немного досталось, - сказал он, - Пришлось удирать из системы, а моя семья нашла быстрый конец от врагов. Я болтался по свету сотню лет независимого времени, прежде чем выпал случай вернуться. Мое увлечение - планетография, только поэтому я и хожу на твои приемы, Валти, старый брюхатый жулик. Скажите, капитан, вы имели когда-нибудь дело с Проционом? Полчаса шел разговор о звездах и планетах. Это несколько успокоило душу Ленгли. Его захватили образы многоглазых чужаков, пронзающих бесконечность космоса. - Кстати, - сказал Браннох, - я слышал, что вы на своем корабле привезли инопланетянина, а он удрал. Это правда? - Ах, да, - забормотал Валти из своей спутанной бороды, - я тоже этим интересовался. Он, кажется, проделал это очень странным способом. Что толкнуло его на такой отчаянный поступок? Ленгли похолодел. То, что говорил Чантхаваар, - не было ли это секретным? У Бранноха были, конечно, свои осведомители, и у Валти тоже. Американца охватило знобящее чувство столкновения неодолимых сил, бешено несущихся машин, между которыми он попал. - Хотел бы добавить его к своей коллекции, - лениво протянул Браннох. - Ничего, это ему не повредит. Если он настоящий телепат, то он уникален... - Общество также интересуется этим делом, - сказал Валти застенчиво. - Планета может получить кое-что при торговле, даже если использовать данные, привезенные из такой затянувшейся прогулки. Мгновением позже он сонно заметил: - Думаю, плата за такую информацию будет щедрой, капитан. - Общество имеет свои маленькие причуды, и жаждет найти новую расу первым. Да... на этом можно сделать деньги. - Эту ставку я делаю сам, - сказал Браннох. - Пара миллионов соляриев и мое Покровительство. Сейчас трудные времена. Сильный патрон... с этим нельзя не считаться... - Общество, - подчеркнул Валти, - имеет право экстерриториальности. Оно может гарантировать убежище, так же, как и отъезд с Земли, которая может стать местом, не полезным для здоровья. И, конечно, денежное вознаграждение - три миллиона соляриев, как взнос за новые знания. - Трудно спорить в таком деле, - сказал Браннох. - Но я уже говорил - вы можете повидать Тор или вообще поселиться там. Три с половиной миллиона. Валти застонал. - Мой лорд, вы хотите превзойти меня? Я еще должен и семью содержать. - Ха-ха! По одной на каждой планете, - засмеялся Браннох. Ленгли сидел неподвижно. Он думал, что знает, почему все хотят заполучить Сариса Хронна - но что из того? Гибкая фигурка Чантхаваара показалась из толпы. - Ах, вот вы где, - сказал он, церемонно приветствуя Бранноха и Валти, - я к вашим услугам, мой лорд и сударь. - Привет, Чанни, - сказал Браннох, - присаживайся. Отчего нет? - Нет, нет. Другие господа хотят видеть капитана. Извините. Когда они пробирались в толпе, Чантхаваар повернулся к Ленгли. - Эти люди интересовались чужаком?? - Да, - сказал Ленгли устало. - Я так и думал. Солнечное правительство почти наполовину состоит из их агентов. Ладно, не будем об этом. Гнев охватил Ленгли. - Послушай, сынок, - сказал он, выпрямившись и глядя в глаза Чантхаваар сверху вниз. - Я не вижу, чем был бы обязан какой-нибудь из этих шаек. Почему ты обращаешься со мной, как с ребенком? - Я не ограничиваю твоего общения, - сказал Чантхаваар мягко, -хотя и могу, но это не столь важно, а бестию рано или поздно мы поймаем. Я только хочу предупредить, если она попадет в чьи-то руки, кроме моих, плохо будет тебе. - Почему бы не запереть меня и покончить с этим? - Ты не должен так думать. Я надеюсь, ты поможешь избежать ошибок при поимке. Это дело достаточно деликатное, - Чантхаваар замолчал, затем неожиданно серьезно сказал: - Знаешь, почему я занимаюсь политикой? Ты думаешь, я хочу власти? Такое хочется дуракам, которые хотят командовать другими дураками. А для меня это прекрасная игра - ведь жизнь так скучна. Что я еще могу придумать, кроме того, что уже делал сотни раз? Что может быть лучше, чем соревнование с умами Бранноха и этого толстопузого бородача. Тут можно и победить, и проиграть, но я хочу победить. - Даже путем соглашения? - Не обманывайся Браннохом. У него самый ясный и холодный ум в Галактике. Честно говоря, я был бы очень огорчен, если в конце концов пришлось бы его убить, - Чантхаваар отвернулся. - Пошли выпьем. Глава 5 Тьма окружила скорчившегося Сариса Хронна, и влажный ветерок со стороны канала нес тысячи чужих запахов. Ночь была полна страха. Он лежал на жухлой траве, в грязи на берегу канала, прижимаясь животом к земле и напряженно вслушиваясь. Луны не было, но звезды виднелись высоко и ясно, ему хватало их света, а низкий пульсирующий гул напоминал о далеком городе. Он взглянул вниз, на узкую линию канала, правильные ряды шелестящей под ветром травы тянулись от горизонта до горизонта, какая-то темная округлая масса виднелась в трех милях от него. Его ноздри втягивали запах холодного сырого воздуха, зелени, теплоту мягких живых существ; он слышал медленное легкое движение струй ветра, далекий крик птицы, сверхъестественно глубокий звук от пролетавшего в нескольких милях над ним воздушного судна: его нервы ловили дрожь и пульсацию других нервов - вот так когда-то он лежал на Холате в ожидании животных, на которых охотился, чувствуя, как плывут над степью бесконечные шорохи ночи. Но сейчас он был добычей, и поэтому он не мог слить себя с земной жизнью. Он был чужой, каждый запах, каждый образ, нервные импульсы мыши или жука причиняли боль, даже ветер шептал другим голосом. Под его ожиданием и страхом зияло горе. Он прошел через время и пространство, он оставил планету, которую знал, и весь свой народ, жену, детей и сородичей. Он оказался одиноким настолько, как не был никто из его расы. Один, совсем один. Философы Холата с подозрением отнеслись к кораблю людей - вспомнил он с унынием. С их точки зрения Вселенная, все ее объекты и процессы были логичны и неизбежно конечны. Бесконечность являлась концепцией, отвергаемой инстинктом неправоты, даже когда речь шла о математических и физических моделях космоса, поэтому идея движения через световые годы вне времени была им чужда. Но блеск новизны рассеял древние страхи. Появилось множество откровений о небе, о новом корабле; было так интересно работать с ними, учиться, находить ответы на вопросы, помогать в задачах, которые их халатанский мозг даже не мог представить. С волнением вступил он на борт корабля. И в результате Сарис Хронна бежит через лес, похожий на кошмар, увертываясь, уклоняясь, преследуемый энергетическими стрелами, которые, шипя, вспыхивают на его пути, сгибаясь, кувыркаясь, избегая всех известных ему охотничьих западней и уловок, спасая свою ненужную никому жизнь. Его собачьи зубы блеснули, когда он раздвинул губы. Где-то здесь находилось нечто живое. И это нечто хотело его убить. Если бы он мог вернуться - эта мысль вспыхнула подобно свету одинокой свечи в вое и грохоте ночной бури. Холат не мог сильно измениться, даже за две тысячи лет, прошедших с тех пор, как земной корабль покинул его. Его народ не застыл, он развивался все время, но это развитие было подобно эволюции, в соответствии с изменением климата, поверхности планеты, согласно великому ритму времени. Он мог бы снова стать полноправным членом своей расы. Но... Что-то скользнуло в небе. Сарис Хронна вжался в траву. Его глаза превратились в узкие желтые щели, когда он напрягся, пытаясь разглядеть то, что было в там, наверху. Да - движение, но не живое, а холодное облако электронов в кристалле, металл, пульсации, подобные тем, что чуть затрагивали его нервы. Это был маленький летательный аппарат, медленно кружащийся в небе. Он был оснащен детекторами. Он охотился за ним. Может быть подчиниться?? Люди с "Эксплорера" были порядочными, а к Ленгли он испытывал чувство, похожее на уважение. Может быть, их далекие родственники столь же благоразумны? Нет! Слишком рискованно. Подозрительность была отличительной чертой его расы. У них на Холате, не было космической техники. Орудия труда изготавливались из кремня и кости, аборигены путешествовали пешком или на долбленых челноках с веслами и парусом, кормились охотой и рыбалкой, держали громадные стада мясных животных, полуприрученных телепатическим контролем. Один холатанин на Земле мог справиться с дюжиной землян, но один космический корабль мог бы превратить его планету в мир смерти. Летательный аппарат скрылся из области его восприятия. Сарис Хронна облегченно вздохнул. Что делать, куда идти, где спрятаться? Внезапно он вспомнил детенышей, маленьких и пушистых, лежащих в пещере на шкурах или в хижине из дерна, копошащихся около груди матери. Он рыдал, вспоминая беззаботные солнечные дни, уютные зимние ночи, когда они сбивались в кучу, разговаривая, играя, напевая старинные песни, нежась во всепроникающем тепле единой эмоциональной связи - времена, когда отец брал его на охоту, с каким нетерпением он ждал ее. Маленькая изолированная семейная группа была сердцем его общества, без нее он чувствовал себя потерянным, а ведь его клан давно мертв. Летательный аппарат вернулся. Он летел по спирали. Сколько их там, в нескольких милях над землей? Его мозг напрягся, отгоняя страх - следствие ущербности и одиночества. Жизнь Холата была основана на порядке, ритуале, на традиционных взаимоотношениях между старыми и молодыми, мужчинами и женщинами, на умиротворенности и спокойствии пантеистической религии, на утреннем и вечернем семейном обряде, каждый на своем месте, равновесие, гармония, ясность, все знают, что жизнь - всеобщий союз. И в итоге он прячется в чужой тьме, и на него охотятся, как на зверя. Сложившиеся стереотипы жизни не обременяли, потому что накапливающиеся напряжения снимались в погонях и распутных оргиях ярмарок, где кланы встречались для торговли, обсуждения планов и взаимных претензий, в молодежных компаниях, питье и веселье. Но здесь, ночью... Эта штука спустилась ниже. Мускулы Сарис напряглись, сердце забилось сильнее. Пусть только приблизится, он перехватит управление и размажет их о землю! В этот момент он не был полностью готов к убийству. В холатанских семьях не было грубых отцов или драчливых, задиристых братьев - они все были одинаковы: те, кто проявлял особые способности, содержались остальными и занимались совершенствованием своих способностей к искусствам - музыкой или развлечениями. Сарис был из таких, способности у него проявлялись с детства. Позднее он направился бы в один из университетов. Он проявлял склонности к физическим наукам. Как хорошо было на Холате, думал он, сжимаясь, в то время, как металлическая смерть медленно спускалась к нему. Книги переписывались от руки на пергаменте, но в них содержался всего лишь отзвук знаний. Астрономия, физика и химия были элементарны по сравнению с человеческой наукой. Биотехнология, разведение животных и использование экологии, были примерно равны в областях, не требующих применения приборов. А математики на Холате имели врожденные способности и превосходили в этом любого человека. Сарис вспомнил, как был удивлен Ленгли быстрым освоением английского подростком, изучавшим неевклидову геометрию и теорию элиптических функций. Ленгли получил некоторое понятие о разнообразных школах в философии, оживленных дискуссиях между ними, и в дальнейшем полностью признал, что четкая логика, высокоразвитая семантика, слитые воедино на разумной эмпирической основе сделали их более ценными инструментами, чем любые созданные человеческой расой. Те же философы, которые сумели определить взаимосвязь между разделами высшей алгебры и этики, сумели найти ключ к неполадкам в системе управления "Эксплорера". Аппарат парил, похожий на птицу, готовую броситься вниз, на добычу. Он был еще далеко - должно быть, у них есть детектор, возможно, инфракрасный. Сарис решил не двигаться. Для него все кончится, когда бросят бомбу. Ленгли рассказывал ему о бомбах. Вспышка, грохот, которые он уже не ощутит, исчезновение, вечная тьма. Ладно, думал он, чувствуя, как ветер нежно ласкает его шерсть, немного пожалей себя. Он прожил хорошую жизнь. Он был одним из лучших учеников, с жаждой нового. Он, казалось, мог бы внести вклад во взаимоотношения сходных культур, усеивающих его планету. Позднее он должен был остепениться, создать семью, преподавать в университете. Но даже если вместо этого его ждет смерть на неизвестной земле, все равно, жизнь была хороша! Нет, нет! Все восстало в нем. Он не должен умереть! Нет! Не должен до тех пор, пока не узнает, как защитить Холат от этих безволосых чудовищ, как предостеречься от них и как бороться с ними. Его мускулы вздулись, готовые бороться и победить. Воздушный аппарат опускался медленно, в выступах корпуса посвистывал ночной ветер. Его мозга коснулся водоворот электрических и магнитных струй, и он задрожал. Нет, ждать! Есть лучший способ. Аппарат сел на поле в доброй сотне ярдов от него. Сарис подтянул под себя руки и ноги и весь напрягся. Сколько их там? Трое. Двое вышли наружу, третий остался внутри. Он не мог видеть через высокую траву, но чувствовал, что один или оба несут какой-то предмет, но это было не оружие, а скорее, детектор. Слепые в темноте, они, однако, могли проследить его путь. Но они, конечно, не уверены, что это Сарис. Их инструмент мог зарегистрировать только отбившееся от стада животное или человека. Сарис почувствовал острый запах адреналина их страха. Сарис Хронна, оскальзываясь в мокрой траве, побежал на четвереньках прочь. Кто-то пронзительно завопил. Разряд энергии пронзил воздух над ним, загорелись высокие стебли травы, и запах озона обжег его ноздри. Он не мог справиться с этим оружием так, как до этого парализовал двигатель и передатчик аппарата. Бешено билось сердце, он бросился через выжженное пятно травы. Прыгнув, он достиг ближайшего человека. Тот упал, и он руками разорвал ему горло и отскочил в сторону, так как другой мог выстрелить. Кто-то кричал, плакал панически в темноте. Ружье, из которого был сделан выстрел, звонко ударилось о металл корпуса, где-то в районе носа аппарата. Сарис прыгнул, очутился на крыше. Человек, оставшийся снаружи, был освещен вспышками света энергетических разрядов, и пытался поймать его своим лучом. Хладнокровно холатанин прикинул расстояние. Далековато. Он завыл, снова скользя по земле. Вспышка света и грохот бластерного разряда ударили в то место, где он только что был. Сарис покрыл расстояние до человека в три прыжка. Подпрыгнув в воздух, он резко ударил, и почувствовал, как рвутся мышцы шеи под его пальцами. Теперь внутрь. Сарис нащупал люк. Тот открывался внутрь и фиксировался простейшими механизмами, с которыми Сарис не мог справиться из-за малой энергии мозга. Еще он чувствовал ужас сидящего внутри аппарата человека. Ладно... Он отыскал один из бластеров, мгновение изучал его устройство и принцип действия. Рука обхватила рукоятку, один палец приходился на клавишу, огонь вылетает из раструба, регулятор, устанавливающий мощность выстрела. Он поэкспериментировал с оружием и был удовлетворен своими способностями. Вернувшись к аппарату, он встал напротив люка. Человек внутри прижался к противоположному борту, сжимая ружье в дрожащих руках и пронзительно крича от страха, что этот дьявол сейчас вломится внутрь. Сарис прощупал его телепатически и выяснил, что еще один вход располагается в кормовой части - хорошо! С треском выбив дверь одной рукой, он выстрелил, целя в угол. Бластер неудобно сидел в руке, но одного разряда хватило. Кабина наполнилась запахом горелой плоти. Сейчас надо было все делать быстро: другой аппарат мог быть поблизости. Собрав все оружие, он пролез на место пилота, слишком маленькое для него, и начал изучать панель управления. Принцип устройства летательного аппарата был незнаком науке времен Ленгли. Он не мог узнать символы над приборами и переключателями. Но, проследив электронные цепи и гиромагнитные поля, используя логику, он понял, как управиться с этой штукой. Взлетел он немного неуклюже - перестарался, манипулируя переключателями. Он быстро поправил положение аппарата и завис над землей. Скоро он был высоко в небе, стремительно пронзая темноту. На одном экране было светящееся изображение карты с движущейся красной точкой, которая показывала его местонахождение. Отлично. Он не мог оставаться в этой машине долго - ее опознали бы и посадили. Но он должен воспользоваться ею, чтобы найти себе безопасное место, а потом пустую машину можно отправить в океан. Для этого было необходимо овладеть программированием автопилота. Но куда лететь? Что делать?? Ему необходимо место, чтобы отлежаться и подумать, место, откуда он мог бы наблюдать и к которому мог бы возвращаться, где он мог бы отсидеться, если судьба отвернется от него. И еще необходимо время для принятия решений. Эти люди - странная раса. Он не понимал их. Он много разговаривал с Ленгли, они дружили, но в нем все же было много непонятного. Эта близкая к религии концепция завоевания всего пространства просто ради самого пространства была чужда холатанам. Кроме того, бессмысленная погоня за чистым, абстрактным знанием; холатане не были идеалистами, но люди находили какое-то неясное, почти непристойное удовольствие, манипулируя дедуктивными безличными категориями. Эти новые люди, населявшие Землю, могут попытаться завоевать Холат. Расстояние гигантское, но нельзя быть уверенным ни в чем. Самое мудрое и безопасное - разрушить их цивилизацию, вернуть назад в пещеры. Это безумный план, но надо попытаться. Надо что-то делать, надо сыграть, натравливая одну группировку на другую. Он уже давно понял, почему они хотят поймать или убить его. Он должен выжидать, наблюдать и подумать, прежде, чем решить, как ему поступать. Для этого нужно место, где можно спрятаться, и он уже знал, где можно найти такое место. Во всяком случае, стоило попытаться. Он изучил неподвижную карту, сопоставляя ее с той, которую видел у Ленгли, и ввел ее в свою эйдетическую память, расшифровывая символы и учитывая изменения за пять тысяч лет. Затем он повернул аппарат на северо-восток и расслабился в ожидании. Глава 6 Прогресс был налицо: к утру из перекроенной комнаты Ленгли были удалены все следы похмелья, и обслуживающий робот прикатил завтрак на столике и убрал посуду, когда Ленгли поел. После завтрака делать было нечего, кроме как сидеть и размышлять. Пытаясь преодолеть депрессию, Ленгли заказал себе книги. Раб-домоуправитель показал ему как управляться с приспособлениями в его аппартаментах. Машина, щелкая, отыскала в городской библиотеке микрофильм, сделала копию и выдала ее космонавту, который вставил микрофильм в свой сканнер. Блостейн пытался читать роман, затем какую-то поэму, затем специальные статьи и в итоге отшвырнул их. С его ограниченным знанием все подтексты были непонятны. Он доложил Ленгли, что все написано на высоком уровне, в сложной форме, полной намеков на классическую литературу двухтысячелетней давности, более важных, чем тривиальное содержание. - "Поп и Драйден", - пробормотал он с отвращением. -Но им-то было хоть что-то сказать. Что ты накопал, Боб? Мацумото, который пытался сориентироваться в современной науке и технике, пожал плечами. - Ничего. Все написано для спецов, считается, что читатель знает азы. Совершенно нет популяризации. Все, что я просмотрел, - руководства для тех, кто занимается непосредственно этими разделами науки. Муть голубая с какими-то Загановскими матрицами... Но при этом все же ощущается, что ничего реально нового за последнюю пару тысяч лет. - Стабильная цивилизация, - сказал Ленгли. - Они полностью уравновешены, каждый на своем месте, все идет достаточно гладко, и не существует ничего, что выбило бы их из колеи. Может быть, на Центавре по-другому? Он вернулся к своим кассетам, к истории, пытаясь выяснить, как все это произошло. Это было удивительно трудно. Первое, на что он наткнулся, - была ученая монография, перенасыщенная непонятной эрудицией в узкой области. Но ничего для обычного человека, если только он еще существует. Чем ближе Ленгли продвигался к настоящим временам, тем более понимал, что перед ним застывшая в узкой специализации цивилизация, чье будущее как ему показалось, лежит в прошлом. Большинство выдающихся открытий после изобретения сверхпривода приходилось на долю параматематической теории человека, как индивидуальности, так и общественной единицы, что позволило перестроить общество, сделать его стабильным, предсказуемым и логичным. Отсутствовали работы, посвященные структуре Технона, они не думали, что подобное устройство должно заниматься производством и распределением, они это знали. Их наука не была совершенной, да этого и не могло быть: такие происшествия, как революция в колониях, были совершенно непредусмотрены. Но цивилизация была стабильной, с мощной отрицательной обратной связью; она немедленно приспосабливалась к новым условиям. Средства социальной организации не использовались для освобождения людей, а туже затягивали ярмо - для небольшого числа ученых было необходимо наблюдать за реализацией своих планов, и они, или их потомки (с прекрасным человеческим рационализмом) просто использовали силу. Поэтому, после всего, было логично, что у власти стояли наиболее сильные и интеллигентные - обычный человек был просто неспособен манипулировать силами, которые могли в один прекрасный день очистить планеты от живого. Так же логично было организовано управление: избирательное воспитание, управляемая наследственность, психологические тренировки. Возможность производства рабов, которые были эффективны и удовлетворены, - в общем, все совершенно логично. Обыкновенный человек не являлся объектом приложения таких усилий, потому, что концентрация и централизация власти, все более и более возраставшие с Индустриальной революцией, внушили ему традицию подчинения. Если бы человеку дали свободу, он не знал бы, что с ней делать. Ленгли мрачно заметил, что другого и не могло быть. Чантхаваар предложил прогуляться по городу, который назывался Лора. - Я знаю, он показался вам поначалу довольно скучным, - извиняющимся тоном сказал он. - Просто последнее время у меня было много дел, но я буду рад показать его вам завтра и ответить на все ваши вопросы, если смогу. Мне кажется, это был бы прекрасный способ адаптации. Когда он отключился, Мацумото сказал: - Кажется, он не такой гад, как все остальные. Но ежели он здесь какой-то аристократ, то почему он все делает сам?? - Мы - нечто новое, вот поэтому он и носится с нами, - сказал Блостейн. - Что-то новенькое. - Или, - пробурчал Ле